图/文：马哲帆
萧灼穿越沙漠，渡过黄河，一路西行。兴庆府的城郭掩映在蓝天绿荫中，浮现在眼前，如梦如幻。她仰望清河门上方的楼台，扯下面巾，取出令牌挂在腰间，难以自禁的笑容涌上脸庞。
那匹乌骓马像是感应到主人急切的归心，载着萧灼穿过喧嚣的街坊，直奔内宫而去。
萧灼停在宫墙边的马厩，挑了捆鲜嫩的草料放入槽中，将坐骑周身上下仔细洗刷了一番。她见那匹马已不似前些日子那般神采飞扬，原本乌黑油亮的鬃毛也变得暗淡无光，想到自己这几日的艰难，不禁起了同病相怜之心。萧灼唤来管马的小吏，塞了锭银子在他手中，叮嘱他好生照料，便转身大步走进宫门。
一名叫做忆竹的宫女提着篮子，从斑驳的树影中走过。她见了萧灼，瞪大眼睛问道：“萧侍卫，你可算回来了，这是随军队打仗去了吗？”
萧灼心中一阵苦笑。这些天她日晒风吹，以尘洗面，想必模样已是不堪入目。若是皇后见了自己这副狼狈相，少不了又是一番责怪怜惜。她将手指凑近嘴唇，低声对忆竹道：“莫要声张，惊动了皇后殿下！我稍后便进殿禀报。”
萧灼弓腰溜进后院打了水，回到东侧耳房。她脱去黑袍，卸下软甲。肩头的箭伤倒是无甚大碍，只留了不深不浅的一处凹陷，血渍已凝固发黑。只是她连日骑马奔波，肌肤不知磨破了多少回。那条乌绢长裈密密地渗满血污，早粘在了腿上。萧灼只得咬紧牙关，忍痛将裈子撕做一条条揭下。
骄阳透过窗格，洒进片片耀眼的白光。清凉的水流滑过健壮的身躯，荡去污浊，将点点刺痛撒在伤口上。萧灼阖上眼，沉浸在来之不易的宁静中，无尽的思绪也悄然而至。
两年前，辽国选派兴平公主远嫁夏王李元昊。萧灼便做了公主的贴身侍卫，随她来到兴庆府。只是这位“公主”既非皇女，也非宗室。假冒公主的，正是颜翰任的姐姐颜予清。
送亲队伍刚到夏国时，李元昊亲自出城二十里迎接，场面甚是隆重，往后一段时日，两人也颇为恩爱。哪知不到一年，李元昊渐渐怀疑起她的身份，对她的宠爱一日日冷落下来。
萧灼听过昭君出塞的典故，本想两国和亲，不过是场光冕堂皇的交易，无人会深究公主出身。她见宫中光景逐渐萧瑟，心里焦急，几次三番要替皇后出头。颜予清本是个性情恬淡的人，对权宠并不放在心上，每次都挡了下来。这般日子虽是平淡，两人倒也落得悠哉。直到十几日前，一场变故让萧灼实在忍无可忍。
那夜李元昊醉醺醺冲进蓬莱殿，又将侍女都轰了出去。萧灼在耳房听得动静，隐隐觉得不对。他前脚离去，萧灼后脚便赶进殿内，只见皇后发髻散乱，凤眼含泪，斜歪在座榻上。
萧灼心里一惊，上前握住她双手，急切问道：“姐姐，这是怎么了？”颜予清双眉紧蹙，摇摇头道：“只是喝醉了，过来胡闹，休要去理他。”萧灼见她眼光闪烁，神情中透着痛楚，心中不免生疑。她忽地伸手，抓住颜予清衣襟，将那身真红罗衫拉下半尺。
白皙光洁的肩背上，凸起一道道触目惊心的血痕。
“他竟敢这般对你？”萧灼的声音不禁颤抖起来。
颜予清将萧灼搂在怀中，轻轻抚着她的头发，柔声道：“陛下这几日心情焦躁，忍一忍便过去了。毕竟是咱们失信在前，也不能全怨他。”
萧灼顿足道：“都怪我害苦了姐姐！可他究竟因何事拿你出气？”
“方才我见他狂躁，也设法套了些话出来：只因前几天从吐蕃来了支商队，进贡了不少财货。太子与那头领相交甚欢，便带他去高台寺拜谒。哪知商队离去后，供在塔中的国宝竟不翼而飞。陛下盛怒，下令将太子囚禁，又把当晚值夜的士卒都割去了鼻子。”
所谓国宝，是一枚佛指舍利。萧灼听闻李元昊笃信佛教，更是将那枚舍利当做庇佑大夏国运的无上圣物。她思索了片刻，便对皇后说：“他若派兵追赶，又恐那些吐蕃人听得动静，将舍利或毁或弃，因此左右为难，是不是？”
颜予清伸出手指轻轻点了点萧灼的鼻尖，微微一笑：“灼儿到底是长大了，事情看得愈发周全。他投鼠忌器，正是有此顾虑。”
萧灼抬起头，瞪圆杏眼，一字一字道：“我立刻去求见陛下，请命夺回舍利。”
颜予清沉吟半晌，叹了口气，缓缓道：“也是个法子。”便教了萧灼一些应对的话。末了，她看向萧灼，眼中满是爱怜与不舍。
“切记，拿到出宫的腰牌后，勿去追赶那支商队，火速北上去辽国，再也不要回来。”
萧灼大惊失色：“我怎能自己逃走，将姐姐一人丢在这虎穴狼窝？”
“我名分上仍是辽国公主、夏国皇后，不会有性命之忧。”颜予清抓住她衣袖，“方才我所说的，你须得照做。”
萧灼的双眼模糊起来。她勉强点点头，转身走出大殿。
“朕酒后失言，与皇后发生了些许口角，改日便亲自去看望她。”李元昊的酒看来已是醒了。他端坐在紫宸殿内的髹金木椅上，语气中透着几分和蔼与懊悔。
“呸！口角？”萧灼俯首站立，眼睛直直盯着面前的金砖，心里早把他骂了百遍。“臣前来并非为了此事。”待他说完，萧灼抬头应答，“下官愿为陛下分忧，夺回那枚佛指舍利。”
“你？”李元昊显然吃了一惊。他细细打量眼前这名高大结实的女侍卫，“你要带多少人马？”
“孤身前往即可，以免打草惊蛇。事不宜迟，只要陛下恩准，下官即刻便动身。”
李元昊想不到这个居于深宫的女官竟有如此胆识，傲岸的目光中已闪出些许期待。他发问道：“那商队中都是吐蕃武士，悍勇善战，你有几成胜算？”
萧灼与他对视，昂然回话：“敌众我寡，首当智取。不能智取则力战，力战不得则舍命。又何必计较有几成胜算！”
铿锵的话音犹在房中萦绕，李元昊已抚须赞叹：“可惜啊，可惜！你若是个男子，定可成我麾下骁将，征讨四方。你舍身赴险，又有何所图？”
“只图日后陛下能善待皇后，别无他求！”
李元昊微微颔首，肃然道：“难得你一片忠心。事关国脉，只可成功，万不能失手。你若能取回国宝，我定会加倍恩宠皇后。”
萧灼领了腰牌手谕，跨上乌骓马，挑了兵器防具，又用骑兵黑袍将自己裹个严实。临行时，她特意绕至蓬莱殿前，深深望向舒缓宽阔的飞檐。她想要进殿辞别皇后，却终究没能鼓起勇气。
各军司都已接到御旨监视过往商旅。萧灼一路询问，不久便寻得商队踪迹。她远远跟随，一面耗其锐气，一面仔细观察：那头领一见自己逼近，便不自觉地轻摸前襟，想来舍利必定藏他身上。
余下的便是算准时辰，趁夜在树林前一击得手。
无意间掉落的那封信，头领似乎看得比舍利还重要，她便顺手收入囊中。自己不识汉字，一路不住好奇信上究竟写了些什么。或许是上天与自己开了个玩笑，竟让颜予清的弟弟独坐在沙漠中。
她想起自己一时疏忽，竟上了他的当，心中仍不免又好气又好笑。那个清秀的年轻人眼中射出飞蛾扑火般的光芒，与自己何其相似？与他同行，荒漠中孤苦伶仃的旅途也变得温暖踏实。
萧灼梳洗完毕，换了身宽大的丝袍。她兴冲冲跃上台阶，也不通报，便径直走入大殿。
淡淡的芳雾从檀香炉中弥漫开，阳光透过淡青帷幔，洒下密密的细线。皇后正坐在流云花桌前读书，听得动静，一抬头，猛然站起身来，死死盯着萧灼。
萧灼见她浑身微微发抖，神情恼怒至极，赶忙收起笑容，垂手立在那里一动也不敢动。过了半晌，皇后吩咐身边宫女：“我与萧侍卫说几句话，你们且退下吧。”待到殿内只剩她两人，皇后冲上前去，紧紧抓住萧灼双肩，恨恨道：“回来做什么？你只拿我的话当做耳旁风？”
这一下正捏在伤处，萧灼不禁“啊”的一声尖叫。“你受了伤？”皇后急忙放手，要查看她伤情。萧灼见她怒气已消，便向后一躲，摸出鎏金铜盒，打开了端在面前，笑嘻嘻地说：“且看这里！”
“你竟取回了那枚舍利？”皇后又惊又喜。
“我的武艺姐姐又不是不知道，那帮人哪里是对手？”萧灼撅起嘴，故作一副轻松的姿态，“我在沙漠中还捡了个宝，可惜又送了回去。姐姐猜猜是什么？”
皇后摇头一笑：“你这丫头，最爱调皮捣蛋，我哪能猜到你又弄出什么花样来？”
萧灼拉着她坐下，将这几日的见闻经历从头到尾说了一番。凶险艰辛之处一带而过，偶遇颜翰任之事便说得十分仔细。她又感慨颜翰任铁了心要回军中报信，自己劝他不住。皇后不住唏嘘叹息：“他年纪轻轻，却受得这许多磨难，只盼他以后能平平安安。我这弟弟，自小性情便如此，认准的事，那是非做不可。就如你一般倔强。”
“他是个敢作敢当的，哪里像我……”一层阴霾蒙上了萧灼的眼睛。
皇后见状，立时拿话岔开：“我好些年没见他了，你跟我说说，他现在什么模样？”
“个头挺高。模样嘛，就如姐姐一般俊俏。”萧灼心情一下晴朗起来，她学着皇后的口气说完这句，笑着扑在她怀里。
皇后微笑着拍拍她，随即正色道：“那封书信，你见了陛下，一个字也休要提起。”萧灼点头称是。皇后见她答得漫不经心，只得皱起眉头道明利害：“疏不间亲，你又拿不出真凭实据。贸然说出去，就算陛下不猜疑你的用心，若有朝一日太子得势，也不会放过你。”她再三叮嘱，这才放下心来。
二人重逢，似有说不尽的话，不知不觉天色已近黄昏。皇后令萧灼当晚就住在殿中，亲手为她疗伤调养。萧灼劳累了这些天，身上银针竹筒还未拔去，已呼呼大睡。
翌日清晨，萧灼已雄赳赳立在含元殿前，奏请御前宦官通报陛下。少倾，走出一个面目和蔼的白胖官员，让她在阶下等候。萧灼记得他叫没藏讹庞，因妹妹颇受李元昊宠爱，入朝为官。屋檐下深深的阴影中，不时有武官进出，甚是繁忙。萧灼猜想定是李元昊又在谋划伐宋大计，暗自为颜翰任担忧。
过了大半个时辰，萧灼心中正不耐烦，望见一队士卒带着两人向这里走来。前面是名胡须皆白的老僧，后面跟着个满面愁容的瘦削少年，正是太子李宁令哥。萧灼见他面目可怜可憎，存心要戏弄他，便行了一礼，低声道：“太子殿下，那吐蕃头领身上可藏了不少好东西哪。”太子脸色顿时煞白，惊惧地看着她。萧灼眉梢微微一挑，转过头去不再言语。她心中洋洋得意：“这小子连累我姐姐吃了苦，我含糊其辞地吓唬他一回。两下扯平，并不算违了姐姐嘱咐。”
三人在殿前又侯了许久，方见众将一齐走出。门前响起高亢尖利的声音，宣他们进殿。
没藏讹庞早在门前等候，领着几人来到大殿正中。李元昊已走下御座，在深阔的大殿中来回踱步，难掩心中期待。他令萧灼将铜盒打开，放在桌案上。“佛宝失而复得，还请法师过目。”李元昊面带微笑，恭恭敬敬地对那名老僧说道。
老僧只瞥了一眼，便阖眼摇头，双手合十，连诵三声“阿弥陀佛”。萧灼心里一惊，只见众人都变了脸色，一齐凑上前来盯着舍利，只有太子仍杵在原地。没藏讹庞最先发话：“陛下，臣记得那枚佛指舍利青白如玉，温润致密，两角有纹。这一枚，粗糙泛黄，两端皆有刀斧切痕，似乎……只是一小段羊骨。”
萧灼顿时气血上冲，眼眶几欲撑裂。她冲没藏讹庞吼道：“你这话是什么意思？这枚舍利，是我拼了命从那头领身上抢来，你是疑心我随手捡了块骨头糊弄陛下不成？”
没藏讹庞面露犹豫，回头望了李元昊一眼，缓缓道：“实不相瞒，萧侍卫当晚离开后，陛下亲自挑选了十八名最精锐的骑手赶至边境，远远相望。若萧侍卫得手，他们立即回去，不夺你的功劳；万一失手，他们便集结起来，作玉碎之搏。当时确实有人见到萧侍卫擒住了吐蕃头领，却不知哪里出了差错。”
汗珠从萧灼额头渗出。她与皇后都未曾亲眼见过那枚舍利，只是听了旁人描述，略知外观。她竭力回想前些日子在沙漠中的种种细节，心中一团乱麻，委屈无助：“那头领老奸巨猾，不知何时竟被他调了包；李元昊也是信不过我，暗中留了后手。”
“咣当”一声，铜盒被掷在萧灼脚下。她抬头望去，正碰上李元昊阴鸷的目光。那眼中燃起愤怒与绝望的烈焰，仿佛随时要喷薄而出，吞噬一切。
“出去！”
听这低沉压抑的声音，显然圣上已是在竭力扼制心中的怨气。
萧灼还欲辩解，却见没藏讹庞对她连使眼色。她只得心有不甘地起身告退。一转脸，瞧见太子在一旁偷偷瞥向自己，神情惴惴不安。她咬牙切齿，恶狠狠瞪了太子一眼，冲出大殿。
回宫路上，萧灼埋头狂奔。泪水在眼眶中不住打转，眼前一片迷茫。她只恨自己行事轻率冒失：假使向那头领多加逼问，何以至此？夺得信笺后若老老实实呈给李元昊，也算是立了一功。如今却落得竹篮打水一场空。
“废物！耶律庭歌，你真是个废物！自打从娘胎出来，你可曾做成过一件事？”
她站在院内，心中越发愤懑，忍不住抽出佩刀，往一棵苍天古松上狂砍乱劈，剁得木屑四处飞溅。几名宫女见状，都吓得远远躲开。
台阶之上，皇后静静伫立，眼中写满了忧虑哀愁。