苻坚的军队驻扎在寿阳，在淝水沿岸布兵列阵，谢玄的军队无法渡河，派人送信给苻融说：“你紧逼着淝水部属军阵，这是准备打持久战的策略，不是想速战速决的方法，如果你能够移动兵阵往后撤，让我们的军队渡河一决胜负，我和你各自在城楼上观看，这不是件很愉快的事情吗！”
部将们纷纷反对，都说：“咱们人多，他们人少，咱们应该凭借淝水把他们堵在河对岸，情势一定会有利于我们的。”
苻坚却说：“我们可以稍微后撤一点，等他们渡河到一半的时候，我们再出动铁甲骑兵把他们全赶到河里去，彻底消灭他们。”
苻融也同意了这个方法，于是挥舞战旗开始指挥士兵后退。可战场形势瞬息万变，前秦军队刚刚后撤，朱序，就是五年前被苻坚抓获的襄阳守将，就在军阵后方不停地高声呼喊：“秦军败了！秦军败了！”
苻坚的大军成分复杂，羌人、鲜卑人、氐人、汉人，简直是五胡杂交，自然各怀鬼胎，并且在战争前，前秦的很多人是反对的，也就是说，还没有出征，军心就已经散了，根本没有人想打仗。
一个无心战斗的军队又不了解真实情况，一听说败了就开始拼命往回跑，这一退可就如潮水般不可收拾，谢玄、谢琰、桓伊乘势率领八千精兵渡过淝水，苻融骑马试图统帅乱军，但是混乱之中战马倒地，被晋军所杀，前秦的军队就彻底崩溃了。
前秦的军队溃不成军，听到刮风的声音和鹤的鸣叫声都以为是晋军追来了，于是白天晚上都不敢休息地逃跑，慌不择路、自相践踏、冻饿交加，死亡的人数十有七八，淝水都因此而堵塞不流通了，这是成语“风声鹤唳”的由来。
苻坚在乱军中身中流箭，和张夫人单枪匹马逃到淮河以北，有百姓给他送来了饭菜，苻坚想赏赐他们，被拒绝了。苻坚流着泪对张夫人说：“我以后再以什么面目来治理天下呢。”
轰轰烈烈的淝水之战就这么以晋军的全面胜利告终，东晋乘势北伐，收回了黄河以南的故土，而前秦则损兵折将超过七十多万，只有慕容垂的三万人马完整无损，不愧是战神。
苻坚沿途收拢了大约一千多人的残兵败将，投奔了慕容垂。世子慕容宝对慕容垂说：“父亲，自从燕国灭亡后，天下人都把复国的希望寄托在父亲的身上，我知道时运未到，所以应该掩藏。如今秦主兵败，投靠我们，这是上天赐予我们恢复燕国的机会，希望您不要因为受过小恩小惠就忘记了复国的重任！”
慕容垂说：“你说的很对，然而他现在走投无路投靠与我，我实在不忍心伤害他。如果上天真的抛弃了他，不用担心他不灭亡，等到他真正的灾祸降临的时候再来图谋吧，这样既不违背我往日的心愿，而且能够以道义征服天下。”
慕容垂的弟弟慕容德义愤填膺地说：“秦国强大的时候吞并了燕国，秦国软弱的时候图谋他，这是报仇雪耻，不是违背往日的心愿，哥哥你为什么得而不取，放弃数万兵众拱手相送呢？”
慕容垂答道：“我当年被太傅慕容评所不容，无处安身，冒死逃到了秦国，秦主以国士待我，恩礼备至，后来被王猛出卖，有口难辩，秦主偏偏就能明察秋毫，这样的恩情我怎么能忘记呢！如果氐族人的命运真的到了尽头，我自然会招纳关东的豪杰光复先帝的大业，但关西之地我是不会取的。”
慕容垂的亲信党羽一再劝说他杀掉苻坚，慕容垂一概不听，还把部队交给了苻坚。
慕容德见说破了嘴皮子都没用，又单身匹马跑去荥阳寻找慕容暐，在军营中巧遇了和苻坚走散的张夫人，慕容德引经据典，摆事实讲道理用各种理由力劝慕容暐杀了张夫人起兵反秦。
可慕容暐生性软弱，加之长期的俘虏生活早就让他心惊胆战，说什么他也不敢听从这个小叔叔的话，最后坚持平安的把张夫人送到了苻坚身边。
慕容德捶胸顿足嚎啕痛哭：“老天啊，我大燕国真的复国无望了吗？”擦干了眼泪的慕容德只好重新回到了哥哥慕容垂身边。
有了慕容垂的这三万人马，苻坚沿途收集逃散的败兵，到洛阳时已经聚集了十余万人。苻坚回到长安后痛哭哀悼了苻融，大赦天下，下令锻造兵器督促生产，抚恤阵亡将士的家属，试图重建国家秩序，可惜他已经没有时间了，北方即将重回群狼并起的时代。
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