画面从一个头戴鱼缸的小男孩开始展开，小男孩的旁白逐渐把观众带入一幅幅泛黄的怀旧画面中，进入到六十年代末的香港。
影片讲述了香港深水埗一个普通的四口之家的故事。他们在老字号的永利街开了一家鞋店。任达华演的老爸沉稳踏实，整天在店里闷头做鞋；老妈由吴君如扮演，嘴巴能干、乐观坚韧，外号“侠盗罗太太”；哥哥罗进一是个品学兼优的青年，擅长体育、拿了很多金牌的他是整条街的骄傲；小弟罗进二就是那个小男孩，整天调皮捣蛋却很有自己的想法。同一条街上还住着奶奶和大伯，奶奶是清朝人，总讲虾（鸦）片战争，大伯在街尾开理发店……
中秋节，小弟进二心心念念的是一个人吃完一整盒双黄莲蓉月饼。可是罗太太供的一份月饼会的八盒月饼都要用来送礼走人情，一家四口只能分吃两只月饼。进二就偷偷去卖明星像，自己赚钱供了半份月饼会。
小弟除了日常的闯祸、挨打、被老师罚站，就是到处跑，把自己喜欢的东西偷偷带回家。影片的开头，他就偷拿了卖金鱼的圆形鱼缸套在头上，透过鱼缸去观察外面被扭曲变形了的世界。他爬到屋顶上去看永利街，看那些同样做着小生意糊口的街坊邻居。
永利街充满了质朴的生活气息。晚上的街灯亮了，家家户户都把饭桌端出来在街边吃饭，一边聊着家长里短。虽然都是在社会底层苦苦挣扎，却是守望相助，温馨有爱。
泛黄的回忆中有一抹鲜亮的色彩，那是哥哥罗进一的初恋。进一有个喜欢的女孩叫芳菲，周末约她去花园街看鱼，看那种叫红彩雀的金鱼，给她讲金鱼的三秒钟记忆，讲天上有时会出现两条彩虹……芳菲感冒了，进一拎着一条红彩雀去看她。芳菲住在半山腰的豪宅里，家里有佣人有司机，还有一面墙的玻璃鱼缸和名贵的热带鱼，原来芳菲是个富家女。巨大的心理落差使进一深受打击，他回到家中后整日郁郁寡欢，成绩也直线下降。
杨柳混着柔芳，柔风吹过玫瑰，猫鹊与玉米田，共做着白日梦。
影片的前半部分是平静祥和，岁月静好。后半部分开始，天灾、人祸，灾难接踵而至。
特大号台风来了，鞋店的铁皮小屋在暴风雨中摇摇欲坠，一家人齐心协力，只希望能拼死保住屋顶。罗爸爸说：“做人，最紧要系保住个顶。”
台风过后，哥哥进一病倒了，确诊为白血病。绝望之余，罗太太决定带进一回内地治病。
当时的内地也正处于十年动乱的灾难时期，北京医院的医生连自己人都救不了。北方的冬天能让来自南方的人感受到彻骨寒冷，无辜者的鲜血和死亡也很快被厚厚的大雪所覆盖。
回到香港接受治疗的进一一家不得不接受医院里的各种黑幕和层层盘剥，罗太太天天去医院送饭，看着医院里护士眼里只认钱的冰冷态度和公然索取贿赂的丑恶嘴脸，她的嘴巴再能干也无力改变现状。
于此同时，家里面也在苦苦支撑。罗先生的鞋店生意一天不如一天，还要承受黑白两道的威胁和剥削。终于有一天，为了一管儿子救命的新鲜血浆，罗先生走进了当铺，当掉了结婚戒指。
罗太太紧紧握住丈夫的手，说：“一步难一步佳，做人呢，难完就佳了。”
家里人都顾不上小弟，天黑了，他一个人坐在店门口的树桩上吃芝麻饼。家庭的一系列变故让他开始成长起来，他像是有什么预感，每天背着一书包去医院看哥哥。
小弟说：你不开心，我送个夜光杯给你啊……我送个红白蓝旗给你啊……我送个悟空像给你啊，那是我在观音庙拿的……我送明星像给你啊……
哥哥说：小弟，世界上没有什么东西是永远有效的。
小弟说：我已经偷了所有东西给你了，你到底想要什么呀？
哥哥没说话，紧紧地抱住了弟弟。这一个片段伤感中带着温馨，淡淡的刚琴声流过，音符像是敲击在人心里。
然而哥哥还是去世了。丧礼上，父亲放出了哥哥自己写的歌，《Echoes of the Rainbow》
Softly sighs the Rainbow 彩虹低声叹息 Misty songs of old 迷蒙旧歌如诉
哥哥的歌声轻柔舒缓、如梦似幻，众人潸然泪下。
奶奶说：人生就像一片苦海，每个人迟早要离开，如果想见你爱的人，就把你心爱的东西丢进海里，把苦海填满。
小弟去了海边，把心爱的东西一件一件都扔进了海里。最后，他脱下那只鱼缸，留恋地看了一眼，也扔进了海里。
他没能再见到哥哥。后来，奶奶离开了，爸爸也离开了。
他终于长成了哥哥的样子，跟妈妈一起去墓地看哥哥，回来的时候看见了彩虹。
这代表着一个时代的风风雨雨都已经过去，香港也慢慢开始繁荣昌盛。
罗太太总喜欢说：做人总要信！
以她为代表的那一代香港人，经历了人生百味，体会了岁月变迁。他们善良坚忍，勤劳勇敢，在他们眼里，岁月是一场有去无回的旅行，好的坏的都是风景。
影片由罗启锐导演，2010年，该片获得了第60届柏林电影节新生代单元水晶熊最佳影片奖，并在第29届香港电影金像奖上获得了最佳男主角、最佳编剧、最佳新演员、最佳电影歌曲奖等奖项。
整部电影的基调是伤感的，也是平静的，没有刻意的渲染和夸张的演技。观众只能在小男孩的平静叙述中去体味去感受。