刘娥，生于公元969年，于1033年5月11日去世。本名历史上无记载，野史称“刘娥”。益州华阳县（在今四川省成都市境内）人。宋真宗赵恒的皇后，她是宋朝第一位摄政的皇太后（北宋5次、南宋3次），宋仁宗时，刘氏临朝称制11年，功绩赫赫，常与汉之吕太后、唐之武则天并称，史书称其“有吕武之才，无吕武之恶”。
据《宋史》记载，刘氏家族原居太原，后徙益州，遂为华阳县人。祖父是后晋、后汉的右骁卫大将军刘延庆，父亲刘通是宋太祖时的虎捷都指挥使、领嘉州（今四川乐山）刺史。她为刘通长女或第二女，母庞氏。现代作者认为武官家庭的出身为刘氏显贵后伪造，她亦非刘延庆孙女。
刘氏幼年时，父亲在征战中死亡，刘氏在外祖家中长大。最初，刘氏嫁给蜀地的一个银匠龚美，并随丈夫来到京城汴梁谋生。龚美因家贫，欲改嫁妻子。当时为襄王的宋真宗赵恒对左右称“蜀妇人多才慧，吾欲求之”，于是在王府官员张旻的引荐下，当时不到二八的刘氏成为襄王赵恒的妾室，前夫龚美亦成为赵恒的亲信。
赵恒的乳母秦国夫人不喜欢刘氏，坚持让赵恒逐出刘氏。赵恒虽被迫将刘氏送出王府，却将刘氏偷偷藏在王宫指挥使张旻家中。张旻为避嫌，不敢回家，于是，赵恒给张旻银五百两，为刘氏筑别馆而居。其后，请于秦国夫人，复召刘氏。此前，宋太宗曾为赵恒选婚，赐忠武军节度使潘美的八女潘氏为莒国夫人，后又继娶郭氏。
997年3月，59岁的宋太宗病逝，遗诏传位于已立为太子两年的赵恒。赵恒登基为帝，是为宋真宗。先册立继妻郭氏为皇后，又追封早逝的发妻——莒国夫人潘氏为庄怀皇后（后来宋仁宗改为章怀皇后）。1004年正月，刘氏与关系交好的后宫杨氏一同受封。刘氏受封为美人（四品），杨氏受封为才人（五品）。又因刘美人家族无人，以前夫龚美为兄弟，改姓刘，入朝为官。
1007年4月16日，郭皇后病逝。此前，郭皇后的儿子赵玄祐在九岁时夭折，宋真宗其余的儿子亦全部夭折。此后，真宗欲册立刘美人为继后，但因刘氏的出身而招致群臣的反对。大臣赵安仁指刘氏家世寒微，请奏册立十四岁的沈才人为皇后。沈才人虽入宫不久，但她出身世家，为宰相沈伦之孙。而在立后之议最初，刘氏本人亦推辞良久，于是真宗降诏。宰臣王旦忽以病告退。刘氏怀疑王旦有其他想法，再度推辞。于是，真宗未能立刘氏为皇后。
此后，刘美人虽有宠，却无生下子嗣。1009年正月，刘美人晋封修仪，杨才人则晋封为婕妤。1010年4月14日，曾为刘修仪侍女的司寝李氏为真宗生下一子赵受益（即宋仁宗赵祯）。刘修仪取李氏之子抚养，因此皇子虽是李氏所生，却只认刘修仪为母。赵受益虽名为刘氏之子，实际上多是杨婕妤抚养。不久，赵受益的生母李氏又因生下一女而晋封才人，但皇女不久夭亡。李氏自认命薄无福，终其一生都并未与儿子相认。
刘修仪性情机敏，通书史，熟知朝政。宋真宗每每在退朝批阅奏章至深夜，多次参考刘修仪的意见，日益为真宗所倚重，文献亦称赞刘氏本性简朴，“衣不纤靡，与诸宫人无少异”。1012年5月，刘修仪进封德妃。九月，此前提出立沈才人为皇后的赵安仁被贬斥。12月，真宗终于如愿册立刘德妃为皇后。
宋真宗允许刘皇后参政、又长期未册立唯一的皇子赵受益为太子引起群臣不安，一直到。终在1018年才册立太子。1020年2月，真宗病重，难以处理政事，政务及群臣的奏章实际上都由刘皇后处理。后来真宗病笃，下诏由皇太子赵祯在资善堂听政，刘皇后从旁辅助。当年十二月，真宗在承明殿支撑病体，召集辅臣，颁谕以尽心辅太子，手书一幅付之，其略曰：“内廷有皇后辅佐宣行，庶无忧也。”
1022年2月，宋真宗病逝于延庆殿，遗诏曰：太子赵祯即位，皇后刘氏为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事“权取”皇太后处分。而小皇帝赵祯此时只有十一岁，实际上就是由刘太后处理政务。宰相丁谓想独揽大权，后被刘太后所贬。丁谓罢相贬黜后，刘太后开始和仁宗一起听政决事，正式垂帘听政。由于仁宗年幼，刘太后对他管教严厉，司马光形容为“动以礼法禁约之，未尝假以颜色”。仁宗少时体弱多病，自幼由杨太妃亲自照顾。仁宗称刘太后为“大娘娘”，杨妃为“小娘娘”。因仁宗有风痰，刘太后禁止他食用虾蟹海鲜。杨太妃只得私下给他食用，称“太后何苦虐吾儿如此。”而仁宗生母李氏，刘太后晋封她为顺容，迁往真宗永定陵，成为守陵的先帝诸妃之一。而且早在真宗年间，便寻访到李氏家人封官。
刘太后自知出身卑微，宋朝以士大夫为尊，因此大力抬高母家，一直追尊加封祖宗：曾祖父刘维岳成了天平军节度使兼侍中兼中书令兼尚书令，曾祖母宋氏最后封到安国太夫人；祖父刘延庆为彰化军节度使兼中书令兼许国公，祖母元氏封齐国太夫人；父亲刘通为开府仪同三司魏王，母亲庞氏封晋国太夫人。
刘太后号令严明，赏罚有度，虽然难免有些偏袒家人，但并不纵容他们插手朝政。在大是大非面前，她更尊重士大夫们的意见，王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道都得到了她的重用，刘氏姻族也没有做出为害国家的祸事。刘太后性格简朴，为皇后时服饰简朴，当了太后依然未改习性。宫中侍女见皇帝侍女服饰华丽，觉得自己身为太后侍女，怎么能被比下去呢？报与刘太后，刘太后不为所动，说：“那是皇帝嫔御才能享用的，你们哪有这样的资格。"
1032年2月，李氏患了重病，刘太后连忙派太医前去诊治，并晋封她为宸妃。然而李氏封妃当天便病逝，享年四十六岁。起初，太后只想以普通宫人的身份殓葬了事，然而听了宰相吕夷简的劝说，以一品礼仪给李妃在皇仪殿治丧，并给李妃穿上皇太后冠服下葬。李妃的父亲得到追封，兄弟李用和也再次晋升。
刘太后虽长期掌权，不愿还政于仁宗，却并未想过自立。程琳献图《武后临朝图》，刘太后亲掷于地，道：“我绝不会做这样的事！”太后表态后，群臣如释重负，仁宗也心怀感激，恭孝唯谨，更于1029年9月颁布诏书，将太后生辰长宁节的仪礼升级到与皇帝生辰乾元节相同的程度，行跪拜之礼。
1033年2月，举朝要行祭太庙大典，刘太后自觉天命已不久，想要在生前穿一次天子衮冕，便提出自己要着衮冕谒祖祭祀太庙。群臣大哗，经礼部商议宜准皇太后衮服减二章、衣去宗彝、裳去藻、不佩剑、龙花十六株、前后垂珠翠各十二旒，将皇帝衮衣上的饰物稍减了几样，呈了上去。二月乙巳这天，皇太后刘氏穿着天子衮衣、头戴仪天冠，在近侍引导下步入太庙行祭典初献之礼，并由杨太妃担任亚献、终献为仁宗皇后郭氏。仪式结束后，刘太后在太庙文德殿接受了群臣给自己上的尊号：应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。自此，刘太后彻底还政于仁宗。
同年3月，刘太后病重，仁宗大赦天下为刘太后祈福，并四处征召名医，却无法挽留刘太后的生命。甲午日刘太后病逝于宝慈殿，享年六十五岁；第二日，仁宗在皇仪殿召群臣，哭道：“太后临终前数度拉扯身上衣服，可有什么心愿未了？”参知政事薛奎曰：“太后不愿先帝见她身穿天子服入葬。”仁宗恍然大悟，下令给刘太后换上皇后冠服。
仁宗正伤感，群臣却纷纷上议说刘太后并非生母，生母是李宸妃，而八王爷赵元俨更说李宸妃是刘太后所毒杀。仁宗震惊，派人召来李用和，让他亲自去查看李宸妃的棺木。后仁宗前往李妃暂厝的洪福院，见李宸妃葬品如一品夫人，身穿皇太后冠服。仁宗大悔，叹道：“人言岂可尽信。”并来到刘太后牌位前拜谢自责。同年九月仁宗下诏，刘太后和李妃同时迁葬永定陵。灵柩起驾这天，仁宗先为刘太后发引，不但执孝子礼，还不顾宰相们的劝阻亲自执绋之礼，一直步行送出皇仪殿。随后他才再去往李宸妃停棺的洪福院为生母起灵，伏在棺木上痛哭道：“劬劳之恩，终身何所报乎！”
刘太后死后，刘氏家族受尊崇更胜昔日。刘太后曾有遗诏，命仁宗尊养母杨太妃为皇太后，要求仁宗与太妃“同议军国事”。仁宗遵其旨意，尊封杨氏为保庆皇太后，杨太后虽未垂帘听政，仁宗却克尽孝道奉养。