《三块广告牌》讲述的是一位母亲的女儿惨遭奸杀，可是几个月后警察局仍然没有丝毫线索，并且慢慢不再关注这件案子的进展。正义不得伸张之时，她决定在路旁买下三座广告牌，引起更多关注，给到警局压力，迫使他们找出凶手。
三块广告牌上分别写着：
强奸致死
凶手至今逍遥法外
你在干什么，威洛比局长？
看客只会同情看起来弱势的一方
当我们看到广告牌上的内容时，可能第一印象会认为这个警局都是一些不认真办案的混蛋，之后是这位母亲跟恶势力警局对抗，最终赢得胜利的故事。
可是故事开始便跟我们预想的不一样。当小镇上的人看到三块广告牌上内容的时候，神父到家里去劝诫她，威洛比局长是一个广受大家认可的人，她这样做小镇上的人都不会支持，可是被她毫不留情面的怼走了。当她看牙医的时候，牙医还打算在弄牙的时候为局长出口气，让她吃点苦头，可是不料却被她反过来弄伤了手指。剧中的母亲米尔德里德是一个坚硬，刻薄，言辞激烈，毫不妥协的形象。
当她的女儿被奸杀的消息刚被曝光时，小镇的人都会表示同情惋惜，可是当时间过去几个月后，人们便开始淡忘。当这位母亲开始变的强硬，小镇的人便开始同情警察局长，认为她做的太过分了。看客们从来都是同情看起来弱势的一方，但并不会真正在乎受到苦难的人。
仇恨与愤怒只会让事情变得更糟
威洛比局长并不单纯是为这个案件而存在，随着剧情的发展，他的形象也渐渐丰满起来。他努力查案，却因为毫无线索而案件没有进展。他在小镇深受爱戴，家庭幸福美满，然而却患上了胰腺癌，将不久于人世。为了不拖累自己的家庭，他选择了自杀，并且在死前留下了三封信。一封是给自己的妻子和女儿，告诉她们自杀的原因；一封是给米尔德里德，对于不能破案表示遗憾，并且主动支付了下个月广告牌的费用；还有一封是给自己的警察同事迪克森，鼓励他释放心中的恨，相信他可以做一个合格的警察。
迪克森是一个脾气暴躁，执法严酷的警察，因为父亲的早死，心中充满怨恨，歧视有色人种，人际关系糟糕，但唯有威洛比局长认为他本性不坏，时时的包容鼓励他。当威洛比局长的自杀的消息传来时，愤怒的他将经营广告牌的经理暴躁了一顿之后扔到了大街上。这一切刚好被新上任的警察局长看到了，于是迪克森毫无意外的被革职了。
威洛比局长的死虽然跟米尔德里德无关，但是无形中大家都将矛头指向了她，就连小镇的电视报道都认为威洛比局长的死可能跟广告牌有关。然而此刻三块广告牌却突然被大火烧掉了，米尔德里德自然认为是警局的人为泄愤而干的。愤怒的她决定以牙还牙，报复性的用自制的燃烧瓶在深夜点燃了警局，可是不料迪克森此时正在警局阅读威洛比留给他的信。
迪克森被信中的内容所感染，决心放下心中的怨恨，重新活过，在大火中不顾一切将米尔德里德女儿的案件资料抢救了出来。这一切被米尔德里德看在眼里，心中的执念或许有一点动摇。
仇恨与愤怒或许可以宣泄情感，可是并不会让事件往好的方向发展。迪克森愤怒的将广告经理扔到大街上之后被革职了，米尔德里德火烧警察局的结果是差点将迪克森和女儿的案件资料一并烧毁。
爱和宽恕并不能抵消现实的残酷
米尔德里德在餐厅意外得知原来纵火烧毁广告牌的是自己的前夫，当时拎着酒瓶子就奔过去了，可是走到前夫的桌前，却突然选择放手，并且告诫以前经常家暴自己的丈夫，要好好对待旁边19岁的小情人。我们不清楚她是否真正原谅了前夫，可是她不再像最初表现的那样愤怒，开始选择了与自己和解。
迪克森决心改头换面，重新做人，在医院遇到广告经理后真诚的道歉。在酒吧听到有人吹嘘自己强奸作案的过程，沉着冷静的获取了犯罪嫌疑人的车牌号和DNA。
匹配DNA的结果，酒吧的嫌疑人并不是米尔德里德女儿案件的罪犯。影片的最后并没有给到一个罪犯落网的美好结局，让电影更具现实意义。即使你心中选择了爱和宽恕，但是现实的残酷仍然不能抵消半分。
小吐槽:迪克森在众目睽睽之下打伤广告经理，只是丢了工作，却没有追究任何法律责任？其余的案件，米尔德里德弄伤牙医的手指，米尔德里德的前夫烧毁广告牌，米尔德里德烧毁警局，这一切都没有被警察查出来，让人感觉这是一个可以肆意妄为的世界，而不是一个现代的法制社会，难道导演在暗示美国的警局一直毫无作为？