自从柏拉图向着苍茫大地，向着茫茫黑夜发出了终极三问：我是谁？我从哪里来？要到哪里去之后，人类对于自身生命的意义的探索和追寻就从未停止过。生命的意义是什么？个人活在世上究竟有何意义？可惜答案一直没有得到。
唯一得到确定答案的只有人生在世的苦难。一个人直到生命尽头为止，幸福的时刻实在是太少，多的是数不清的苦难和不幸。
从20世纪开始，虚无主义成了集体人类精神的真实体现。一切都是虚无的，一切都是无意义的。既然一切都没有意义，为何我们还要去忍受那么多的苦难和折磨呢？苦难对于我们而言意味着什么？
在《活出生命的意义》一书中，作者以一个普通人在极端残酷的环境——奥斯维辛集中营中所历经的苦难和感悟，为我们做出了他自己的回答。本书分为两部分，第一部分是关于集中营的回忆，第二部分讲述他对此提出的意义疗法。
集中营经历
弗兰克作为犹太人，在二战中毫无幸免地被关押进了以残暴著称的奥斯维辛集中营。幸运的是他凭借意志和运气活下来了。下面是他有关在集中营的经历。
根据弗兰克的记述，囚徒对集中营的精神反应分为三个阶段：收容阶段、适应阶段、释放与解放阶段。
收容阶段
刚到集中营的囚犯首先表现出惊恐。在来集中营的路上其实也早早表现出惊恐。因为来到这里就意味着死亡。毒气室、焚烧炉、大屠杀，是奥斯维辛集中营的代名词。
他们被剃光头、穿上囚服、抹去名字刻上囚号；几千人挤在一个小屋里；一天只有一块面包；超负荷的重力劳动。还面临随时被分拨到进焚烧室的那一拨。
对死亡的惊恐到了极端就会否定自己。否定自己之前的所有成果。如果看到自己还活着会表示惊讶和好奇，好奇自己还能活多久。偶尔还开个冷酷的玩笑。因为所有的希望都幻灭了。现在只是在等待死亡，这时有人还会想到自杀。
适应阶段
惊恐、惊讶、好奇之后，他们已经到了绝望的处境，就不会再惧怕死亡。冷漠、迟钝、对任何事都漠不关心是囚犯们第二阶段的精神表现。
每天还活着属实不易。可是活着的一天也是酷刑和负荷重活压着的一天。看守不拿囚犯们当人看，用对待动物的方式向囚犯们招手扔石头。这种被侮辱是对囚犯们精神的最深的伤害。
也是在这个过程中，弗兰克第一次领悟到爱才是人类终生追求的最高目标。人与动物最大的区别是感情，是爱与被爱的能力。他真正领悟那些永恒的诗和思想的美好。如果一个人有可以思念的人即使是片刻，他就会明白幸福的真谛。
释放与解放阶段。
当幸运地活到走出集中营，他将不再是囚犯，而是一个自由人了。在这一阶段，已经自由的囚犯们却并不都可以开始新的生活。因为长期承受的压力突然没了，他的精神和道德就可能遭受损害。
也许回到家没有等着的亲人，期待和希望落空了；也许会因为自身的冷酷遭受会进行社会报复，也变成一个残忍冷酷的人，他的道德此时出轨了。
也有人会因为遭受的苦难领悟到生命的美好，变得不再惧怕任何苦难。对他来说他领悟了生命的意义，一切对他来说才刚开始。
弗兰克便是其中一个，历经苦难和残酷他领悟到：生命在任何条件下都有意义，即便是在最为恶劣的情形下。他还以此经历作为研究材料，创立了意义分析法。
意义疗法
我这么说当然是过于简单化的一种表述，但意义疗法的确让患者直面并重新认识生命的意义。让他意识到这一意义会大大增强他克服神经官能症的能力。
这是他对意义疗法的通俗定义。
苦难之意义
人类总是在追求生命的意义，当遭受挫折时便可能遭受神经官能症。人在追求意义时内心总会产生不平衡和紧张。弗兰克认为人自身需要的不是没有紧张的状态，而是对意义和价值的追求，是寻找某个潜在意义的召唤。
所以透过苦难可以看到潜在的意义；跨过苦难会到达意义，所以到达的潜在意义的苦难也就有了意义；不是避免苦难和获得快乐，而是通过苦难到达了生命的意义，所以准备去忍受苦难有了意义。
生命之意义
在弗兰克看来生命的意义与以往不同，不应该再把生命的意义看作整体笼统的普遍意义。个人的每一天、每一时刻都是不同的，生命的意义也应该是个人在特定时刻的特定意义。
生命中每一天，每一时刻对个人来说都是一种挑战。人不应去问生命它的意义是什么。而应该反过来对生命提出的问题作出回答。因为是生命在向人提出挑战和疑问，人需要回答的是生命提出的问题，而不是向生命提出问题和意义。
这样，个人的生命的意义每时每刻都是有意义的。并且是个人独特的意义，也是对个人的负责。
存在之本质
从20世纪开始，人类走向了虚无主义。人原本的信仰和赖以生存的根基丧失了。不知道自己想做和应该什么，要么就是随波逐流。人人都渴望寻找个人存在。
通过创立某项工作或从事某种事业；通过体验某种事情或面对某个人；在忍受不可避免的苦难时采取某种态度。这是弗兰克利根据他的意义疗法提出的可以寻找个人存在和生命潜在的意义的三种方式。
其中第一种是成就或成功。第二种是关于爱某个人体验真善美和爱与被爱，在此中可以看到他人和自己的灵魂。你爱人的潜能会激发自己的潜能，探求到自己的潜在意义。找到生命之意义的第三种方法就是忍受苦难。即苦难之意义。
悲剧性的乐观主义
生命是短暂的。还有人生命的痛苦和死亡。从结果上来说生命是悲剧性。可是生命短暂并不是生命无意义的理由。生命的意义正是潜藏在其短暂和死亡中。爱过，做过，忍受过痛苦了而且会为历史所留下，这样的生命便是有意义的。
而人向往的幸福，也是在个人通过追求潜在意义来实现向往的幸福的。
也许人的生命总是要忍受苦难。但是终有一天你所历经的那些苦难，终会成为你生命的意义。关键在于你对于苦难的态度和选择。正如弗兰克所说：
人所拥有的任何东西，都可以被剥夺，唯独人性最后的自由，——也就是在任何境遇中选择一己态度和生活方式的自由——不能被剥夺
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