华灯初上，京都的天空一抹红晕，一牙弯月不知从何处窜出来。
祇园上空，但见炊烟袅袅，倍添诗意。白川流水潺潺，那垂垂柳枝，温柔触摸水面，奏出了柔和的小夜曲。清风徐来，町家玄关前的暖帘舞姿曼妙。石板路上，一位婀娜多姿的妙龄女子迎面而来。她蹬着木屐，身穿绚丽和服，面涂粉黛，头戴发簪，其眉目如画、双瞳剪水，如烈焰的樱桃小嘴，美艳不可方物。此乃这座千年古都最迷人的风情画，杜子美诗曰：「长安水边多丽人」，看来今日之京都祇园，与昔日盛唐长安也不遑多让。
在京都一带地区，艺妓实习者为「舞妓」(Maiko)，完成实习后称「艺妓」(芸妓，Geiko)。至于在东京为主的关东地区，实习者称「半玉」，完成实习称「艺者」(芸者，Geisha)。本文主要讨论京都的舞妓与艺妓。
艺妓乃日本的女性艺术工作者，其工作主要是陪客人聊天、玩游戏，在宴席上跳舞、唱歌、演奏，令宾客尽兴而归。艺妓卖艺不卖身，不过由于职业名称带有「妓」字，常被误会为性工作者，因此有人用心良苦，将「妓」改写成「伎」，「艺伎」与「艺妓」两词意思无异。
日本艺妓文化起源于17、18世纪的江户时代。当时国家统一，经济繁荣，观光业兴旺，前往神社、寺院之参拜者络绎不绝。那些参拜场所附近涌现不少茶屋，以茶水及点心招待长途跋涉而来的信众。由于竞争激烈，为了招揽生意，某间茶屋的女服务生以歌舞表演助兴，后来其他茶屋争相模仿，如雨后春笋。日子久了，此类茶屋表演渐渐演变成一门独立行业，从而衍生了日本独有的艺妓文化。
旧日的日本社会，艺妓被视为卑微的工作者，那些女孩子也大多出身贫苦家庭。她们生活拮据，加上工作时所身穿要华丽服饰，这又是一笔大开支，如此一来更加捉襟见肘。
基于工作关系，艺妓经常出入高级场所，从而认识了不少公卿大臣及高级武士。因此，不少艺妓与客人建立「包养」关系。艺妓被包养前一定要保持处子之身，其「第一次」要献给包养人。包养其间，前者生活上受照顾，不少更被包养人纳为侧室。
除非双方结束关系，被包养者是不可以和其他异性发展亲密关系。二次大战结束后，此种包养关系已不复存在。今时今日，艺妓文化更被政府视为文化遗产，艺妓备受尊敬注目。除了在茶屋及料亭款待客人，她们会出席节日祭典活动，定期公开演出，甚至前赴海外推广旅游，称其为国宝也不为过，与昔日同业之坎坷遭遇可为判若两极。
上文曾经提及，舞妓乃实习艺妓。外表上，两者不难分辨。舞妓用真发结成发髻示人，耳朵露出，艺妓则会戴上假发，双耳遮盖。前者的和服华丽夺目，长袖及膝(有的几乎达到足踝位置)，长腰带绑好后背部垂出来，有点儿像女孩子的马尾发饰(见最底图左)。后者的和服较朴素含蓄，袖子较短，腰带系成传统的太鼓结(见最底图右)。不论是舞妓与艺妓，其面部及颈部都涂上厚厚的粉白。一说法是从前用爉烛照明，在昏黄烛光下，粉白的脸蛋能够更显妩媚。不过，舞妓的脖子后面并非完全涂白而是划上独特的纹路(左图)，据说可以令到男士心神荡漾，引人遐思！
《浅谈怀石料理》，这篇文写怀石料理在食材、器皿及和室的布置随季节变换。艺妓的服饰也因月份而变更。就以舞妓的发簪造型为例，一月是岁寒三友的竹松梅。二月用梅花。三月换成水仙。到了四月樱花盛开的季节，自然是樱花了。五月换成菖蒲或紫藤花。六月绣球花(日本称紫阳花)。七月炎炎夏天，老百姓以团扇来扇风取凉，发簪也是团扇造型。八月芒草。九月桔梗。十月菊花。到了十一月赏枫月份，当然载上红叶发簪。十二月，京都歌舞伎剧场举行岁末公演，剧院外摆放着木牌，写上演出者名字，发簪会镶上缩小的木牌，作为装饰。
京都的五花街，乃著名观光点。五花街为花见小路、宫川町、新桥通、白川南通、先斗町。所谓「花街」，是指艺妓工作、活动的地方。不少摄影师常在五花街徘徊，以图捕足舞妓倩影。在成为艺妓前，舞妓也是在五花街受训。从前舞妓是从10岁左右开始受训，不过自从有了强制性的义务教育，女孩子必须完成初中课程，大概是14、15岁方始在花街受训。舞妓的经理人公司称为「置屋」。置屋为女孩子提供课程，为期大约5年，修毕后正式成为艺妓。置屋不仅负责培训舞妓，更为她们提供住宿、膳食及实习。客人欲预约舞妓，则由茶屋或料亭联络置屋安排日子时间。部分茶屋乃独立运作，部分由置屋所经营。
5年的舞妓生涯颇为艰苦，她们在宿舍共同生活，每天大概9点起床，梳洗后便开始一整天的课程(年资较低者还要做家务)。舞妓要学习待客之道，还要参加舞蹈、插花、乐器、茶道、诗歌等课程。日本人极为重视礼仪，舞妓亦要接受严格的礼仪训练。她们一举手一投足有严格规范。例如吃热豆腐不可发出声响，进食时食物不可沾到唇彩。
到了下午5点左右，她们便要化妆更衣，然后去茶屋或料亭款待客人。舞妓一身层层叠叠的和服连腰带总重量达10公斤，举止要优雅，表演时舞姿要轻盈，对女孩子的体力负荷不轻。工作结束后，回到宿舍时已经是深夜12时，卸妆洗澡后差不多2时方可就寝。(此乃赘言，不论是舞妓及艺妓，她们皆黄昏才开始接待宾客，在白天闲晃的「舞妓」的「艺妓」十居其九为游客，她们一身的打扮乃服装商店所提供。)
除了日程编排得密密麻麻，置屋对舞妓的管束也非常严仅。一位舞妓曾经和我分享，其发髻平日是绑得紧紧的，只有放假那天才会解开，每星期仅洗头发一次。她每晚睡木枕，以防头发散乱。她每星期放假一天，置屋为了培养舞妓的仪容举止，放假外出也要紥好发髻，身穿轻便和服。她家住日本中部，距离京都约两至三小时车程，不算太远，不过在实习期间，每年仅回家数天。甫开始成为舞妓时，她没有手机，亦甚少接触计算机互联网，几乎和朋友没有联络。到了第三、第四年，她才得到允许拥有自己的手机。置房培训舞妓是分文不收，她们工作时所赚取的酬劳归置屋所有。不过，对方亦会给女孩子一点零用钱。
当女孩子完成实习后便正式成为艺妓，到时她们便会离开置屋，另觅居所。据说，最受青睐的艺妓每晚要跑的场次高达双位数字。至于当红与否，就要看个人努力和告化。自立门户后，艺妓也并非完全获得自由。例如，她们可以结识异性谈恋爱，不过假如想谈婚论嫁就必须辞去工作。
可以想象，对于现今那些豆蔻年华的少女们，成为艺妓之路是何等艰辛苦涩的。故此，有女孩子子会中途退出，也有人完成5年实习后，放弃成为艺妓，投身其他行业。如此一来，也并非一无所获。姑不论那是否宝贵人生经验云云，即使以功利或实用观点看之，曾经身为舞妓乃一份荣耀，身披此光环者可以另觅好工作或嫁好人家，情况有点像曾经参加选美的佳丽，即使没有投身娱乐圈亦会有其他出路。
一般而言，花枝招展而又娇艷欲滴的舞妓比艺妓更吸引普罗大众及游客的目光。在京都五花街，年轻貌美而又娇俏可人的舞妓经常成为摄影师的焦点。不过，对于懂门路的茶屋熟客，成熟优雅、风姿绰约的艺妓则更受欢迎。艺妓年纪较长，阅历较丰富，她们端庄贤淑，善解人意、大方得体，比起青涩可人的舞妓，乃更好的倾谈对象。