1900年的上海，阴历正月初五，黄包车夫董家的女儿出生了，取名：毛媛。家里的生活来源依靠母亲做保姆和父亲拉黄包车，由于家境贫寒，一弟一妹夭折。尽管生活如此艰难，父母还是尽最大的努力把6岁的她送到附近的私塾读书。
后因父亲生病，不但不能再拉黄包车，治病又欠了很多债，走投无路的情况下，13岁时她被父母忍痛押给青楼做清馆人，条件是做3年，卖唱不卖身。天生一副好皮囊好嗓子的她当天晚上就开始卖唱做生意了，很快成为青楼老板的摇钱树，经常唱到嗓子嘶哑。
专门伺候她的孟阿姨是一位颇有见识的中年妇女，经常给她讲青楼女子的悲惨命运，说妓院不会放掉像她这样的摇钱树，即使抵押到期，老板也不放她走，会利用黑社会的势力，让她不能回家，很多姑娘都是被妓院榨干，等到年老色衰时流落街头。
即便有些姑娘从良，也因出身青楼，只能当有钱人家的小妾，在家里没有任何地位。要她尽快找一个好人，在接客以前嫁出去，孟阿姨还提醒她，常来的客人里有一位夏爷英俊诚实（所谓的夏爷，就是24岁当上四川省都督的夏之时），应该是真心喜欢她。
当时袁世凯想称帝，大抓革命党，夏之时准备逃往日本，这让她萌生了逃离青楼的念头，青楼老板觉察到她的动向，天天派人看着她，最后她设法骗过看守，和夏之时一起逃到日本，大女儿在日本出生。
孩子3岁的时候，国内局势已经稳定，夏之时带着她们母女回到四川老家。婆家是大户人家，觉得出身青楼的她只配做姨太太，百般刁难，要夏之时赶快娶个正妻。她通过努力，好容易得到婆家上下认可，以为和4女1子终于可以过上舒心日子了。
又逢丈夫夏之时被免职，人越来越消沉，脾气越来越暴躁，对四个女儿也经常打骂，令她失望之极，决定带着四个女儿回上海。临别时，夏之时轻蔑地撂下一句：“我们来个君子协定，暂时不离婚，分居五年，如果你带着女儿没在上海饿死，我就用手掌煎鱼给你吃。”
她没有退缩，毅然带着女儿们回到上海。后来创办了生意火爆的锦江川菜馆和锦江茶室（锦江饭店前身），就连上海滩的大佬杜月笙等人去都要排队。有一次，杜月笙实在等得不耐烦了，就让服务员传话，让她赶紧扩充店面，房间不够就用他的名义跟房东商量。
上海解放后，她将锦江川菜馆和锦江茶室合并为锦江饭店，成为招待外国元首的高级酒店。建国后，她曾连任七届全国政协委员，但1967年，却被冠以“特务嫌疑分子”的罪名，入狱五年，并在监狱里度过了自己70岁的生日。
她在晚年的回忆录里曾提到这次生日：“辰逢七十古稀年，身陷囹圄罪何见。青松不畏寒霜雪，巍然挺立天地间。”自传《我的一个世纪》记录了她的传奇人生，后被拍成电视剧《世纪人生》，由金继武,葛晓英执导，李媛媛、田海蓉、吕凉、薛佳凝、黄奕等主演。
历尽近百年沉浮的她，于1997年12月6日，因病在北京逝世，享年97岁。她的子女们都非常优秀，大女儿夏国琼是卓越的钢琴家，曾于1937年1月24日，在兰心大戏院以极其出色的琴技演奏《匈牙利幻想曲》，当时21岁。
三女儿夏国瑛创建了“八一电影制片厂”（当时叫：解放军教育电影制片厂），其拍摄的《西湖风景》曾在捷克布拉格之春电影节上获得最佳风景片奖。儿子夏大明，是南通农学院毕业，曾任南通团市委学生部长，后调至国家农业部、北京农机学院。
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