公元1033年，刘太后病逝，仁宗以无子为由废皇后郭氏，欲纳寿州茶商之女陈氏为新后，但遭到大臣们的激烈反对。群臣力荐鲁国公曹彬的孙女为后，仁宗难排众议，只得勉强同意。
曹氏历经了仁宗、英宗、神宗三朝，稳居北宋后宫四十五年，却终其一生也未能得到仁宗的真心宠爱，这其中又有哪些隐情呢？
一、出身高贵、奉诏入宫
曹家是将门世家，经过先祖几代经营，到了曹氏父亲一代，已经成为北宋首屈一指的世家大族，曹皇后的祖父是北宋开国元勋、鲁国公曹彬。曹氏出生、成长于这样显赫的家庭，从小受到良好的教育，琴棋书画样样精通。除此之外，曹氏身上还颇有将门之女的英气，性格坚毅、处事稳重，与寻常大家闺秀有着不一样的气质。
在曹氏入宫之前，仁宗曾有一位郭皇后。仁宗十五岁的时候，在刘太后的安排下，册立已故中书令郭崇的孙女郭氏为皇后。郭氏仗着有刘太后撑腰，在宫中骄纵跋扈，令仁宗非常厌恶。所以刘太后一死，仁宗就迫不及待的废了郭皇后。
压抑已久的仁宗迫切希望按照自己的意愿册立一位新皇后，但这一次他又失望了。朝堂上虽然没了垂帘听政的刘太后，可还有恪尽职守的文武百官，群臣以门第出身为由，PASS了仁宗想娶的陈氏女，千方百计说服仁宗册立曹氏为后，这也为日后仁宗长期对中宫冷漠埋下了伏笔。
二、统领六宫，无宠无争
曹皇后的相貌并不是特别出众，加上她不是仁宗最初中意的皇后人选，所以仁宗对她总是不冷不热。好在曹皇后性情恬淡，非常善于自处，闲暇之余写字作画，在宫苑内种植谷物，养蚕采桑，倒也安然度日。仁宗善飞白体，曹皇后也善飞白体，二人总算有丁点儿共同语言吧。
进入中年后，仁宗最宠爱张美人，后来晋封为贵妃。张贵妃仗着仁宗宠爱不守宫廷礼法，对曹皇后常有僭越行为。
有一次，张贵妃为了显示自己的威风，和仁宗提出想用皇后的仪仗出游，仁宗拗不过她的撒娇耍泼就敷衍说让她自己找皇后借。没想到张贵妃果真去向皇后借仪仗，更令人惊讶的是曹皇后的表现，她听完张贵妃的来意后，没有丝毫不悦，居然很爽快的把仪仗借给了张贵妃。
仁宗知道后反倒觉得皇后大度，张贵妃的僭越行为实在过分，于是斥责贵妃不可逾越国家礼仪章法。
曹皇后性格温和、宽容仁慈，对盛宠的张贵妃一直非常忍让大度。但在关乎仁宗安全、后宫防卫的一些原则问题上，她寸步不让据理力争。
曹皇后身边有个宫女参与了卫卒叛乱，依律应该判处死罪。宫女知道张贵妃求她向皇帝说情，免除其死罪。爱妃所求不过是一点儿小事，仁宗当然很爽快的就答应了赦免。
曹皇后知道后，身着皇后朝服，头戴后冠，按照皇后之仪觐见皇上，请仁宗收回成命依法治宫女死罪，并说如果不肃清卫卒叛乱余孽，官家（皇上）安危、皇城安危都无法保障，作为统领后宫之人，她有失职之罪。在曹皇后据理力争下，仁宗只好赐死那个宫女。
三、相敬如冰，勇救仁宗
仁宗在历史上也算是个明君，对待臣下甚至宫人都仁慈大度、关怀爱护，却唯独与曹皇后总是一副公事公办、漠不关心的态度。
仁宗也明白，曹皇后并无过错，甚至还很贤德，而他对曹皇后的冷漠，不过是对自己身为帝王却无奈屈服命运的一种抗争。
仁宗这辈子在婚姻大事上努力抗争，就想自己做主册立一个皇后，生者看来是没机会了，那就死者吧。张贵妃死后，仁宗追册张贵妃为皇后，此时正宫曹皇后尚在人世，于是出现了一生一死两位皇后，如此逾越礼法之事，真是旷古未闻。台谏连续上奏反对，仁宗都置之不理。为了心爱的女人，为了自己的梦想，仁宗真是拼了。
不管仁宗如何，曹皇后仍旧一如既往的做好皇后本分，在她的心中，既已嫁入皇家，就该承担起身为大宋国母的责任，个人的喜乐得失、儿女私情岂能重于国家大事、社稷安危。
庆历八年正月的一晚，仁宗留宿曹皇后宫中，没想到帝后难得的一次同眠却让他们在生死边界走了一遭。这一夜发生了历史上有名的夜半平宫乱事件，叛乱发生之时，仁宗无比惊慌、吓得六神无主，倒是曹皇后处变不惊，亲自指挥宦官等人抵抗叛军，并派人速招皇宫卫队护驾。
危急时刻，大家纷纷后退、都想保住性命，眼见仁宗就要落入险境，曹皇后果断下旨：让宦官不许后退，平贼后论功行赏。为了鼓励宦官抗敌，曹皇后亲自剪下愿意出力的宦官头发作为凭据，以此为证，平乱后重重有赏。
宦官们听了，都觉得这是出人头地的一次好机会，富贵荣辱就在此一搏，于是个个奋勇杀敌，与赶到的皇家卫队一起擒灭了反贼。一场叛乱因为曹皇后临危不乱、指挥得当而迅速平息。
经历了整个叛乱过程的仁宗表面上对曹皇后的抗敌行为赞赏有加，内心却非常不爽。危急时刻，自己身为男人吓得差点尿裤子，一个女人倒是提枪上阵了，让自己这个皇帝颜面何存。
仁宗为此耿耿于怀，于是借口这场叛乱是曹皇后为了显示自己能力故意安排的，还动了废掉曹皇后的念头，最后在群臣的一片反对声中才灭了这个念头。
四、谨守本分、匡扶二帝
公元1063年，仁宗驾崩。因为仁宗的三个儿子早夭，所以由养子赵曙继承皇位，是为英宗。
赵曙即位之初，由于生病便由曹太后垂帘听政，曹皇后垂帘时，只在偏殿，每日有内外奏章几十份，她都能一一记住纲要。遇到军国大事需要决策时，曹皇后都会召集大臣们商议共同决策。英宗病愈后，曹皇后撤帘归政，主动隐退。
英宗在位仅四年就病逝了，神宗即位，尊曹太后为太皇太后。
神宗继位后，立志发愤图强，积极支持王安石推行新政。然而不幸的是，王安石的新政推行举步维艰，成效甚微。在这种情况下，王安石并未调整策略，而是强推新法，一时之间王安石在朝堂上大有专断之势，颇有结党营私的嫌疑。已经历经三朝的曹皇后凭借敏锐的政治嗅觉，意识到变法如果继续下去会危及到皇权，于是建议仁宗避其锋芒，暂停新法，将王安石调往外地，为保住皇位和祖宗的江山，神宗无奈只能向守旧势力妥协，放弃推行新法。
就在曹太后努力维持朝堂平衡之时，轰动朝野的“乌台诗案”爆发了。事件起因就是苏轼出任地方官期间，心系黎民疾苦，体察到新法的一些弊端，于是写了一首暗讽变法的诗，希望能感动宋神宗。没想到被别有用心的人借机搞成了文字狱，企图打击异己。苏轼锒铛入狱，朝野上下无人敢为苏轼发声，最后还是曹太后提醒神宗，苏轼曾被仁宗夸赞是宰相之才，让他要仔细审查，千万不要冤枉了好人，一代才子因此保住了性命。
公元1079年，曹太后病逝，年六十四岁，谥号“慈圣光献皇后”。
曹氏陪伴仁宗二十八年，帝后二人相敬如“冰”，她无争无怨，努力做好一国之母的本分。仁宗死后，她又匡扶英宗、神宗二帝，守好祖宗基业。曹氏一生都心系大宋江山社稷，堪称一代贤后典范。