始自唐末以来，地方军镇愈加跋扈，唐室为朱温所篡，拉开了唐末五代十国至北宋一统近百年之战乱。
一，乱世发迹
后汉乾祐元年，投身于枢密使郭威麾下，征讨河中节度使李茂贞，屡立战功。
后，郭威称帝，未几年而逝，随即，柴荣即位，擢升赵匡胤执掌禁军。
同年，北汉同契丹联军入侵，柴荣自然领军亲征，双方决战于泽州，不成想，未战，宁江军节度使临阵脱逃，令柴荣军极为被动。
值此关头，赵匡胤亦无愧于柴荣之信任，同张永德亲率将士拼杀，大败北汉军队，此战之后，赵匡胤任殿前都虞候，领严州刺史，愈得信重。
显德三年，随柴荣征南唐，斩杀南唐兵马都监何延锡等，又败奉化军节度使皇甫晖等人。后又击破南唐齐王李景达，回师后，又任为殿前都指挥使，加定国军节度使。
显德四年，又随柴荣出征，得胜而还，又任义成军节度使、检校太保，保留殿前都指挥使职。同年冬，征濠、泗，赵匡胤为前锋。后沿淮河东下，获南唐保义军节度使陈承昭，下楚州。终定淮南之地。
此间，南唐李璟畏其威名，意图离间柴荣、赵匡胤君臣。计败。
显德六年，柴荣北伐，这次出兵，仅四十二天，兵不血刃，连收三关三州，共十七县。奈何因病而返，北伐大业功败垂成。回京之后，解除张永德殿前都点检职务，升赵匡胤为检校太傅、殿前都点检。十九日，病逝。
柴荣虽在位数年，然于军政经济文化，皆有建树。为史家称“五代第一明君”。
可以说因其遗策，而有宋室之基业。
二，陈桥兵变，军将拥立
显德七年，风闻契丹和北汉联兵南下，宰相范质等人不辨真伪，毕竟少主持国，不似世宗英武，不敢怠慢，匆忙派遣赵匡胤统率诸军北上御敌。
很快，赵匡胤率军出发，行至陈桥驿，兵变发生了。
军中传言：“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓，不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征”。
若说赵匡胤本人不知，那是自欺欺人，可见，其本人自然是乐于见到的。
次日，赵匡胤的弟弟赵匡义和亲信赵普见时机成熟，取出黄袍披在赵匡胤身上，与众拜服，拥为皇帝。
同事表示，你们自己贪恋富贵，拥我为皇帝，如此，就必须要听从我的命令，否则，我不能为帝。
其部下自然唯命是从，于是回师开封。
然而，守备的禁军皆是赵匡胤本人亲信，大军一到，纷纷开门。
除此之外，禁军将领之中，唯有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通在仓促间想率兵抵抗，却被王彦升所杀。此人也是宿将，历仕后晋、后汉、后周三朝。
与此同时，范质等人才知道上当，奈何手中无兵，只能听命。
由于赵匡胤在后周任归德军节度使的藩镇所在地是宋州，遂以宋为国号，定都开封，改元“建隆”。宋朝始立。
三，北宋政权之举措
赵匡胤经陈桥兵变取得天下，这是自唐代藩镇拥立以来积习相传，直接后果就是国擅于将，将擅于兵，而宋太祖之事，已然是军将拥立第四次了。
前有唐明宗李嗣源，唐废帝潞王李从珂，周太祖郭威皆是如此。
因是如此，防备有军将操纵国政之危，便有了杯酒释兵权之故事。
自此之后，节度使把持地方军政要事的弊端不复存有。
宋太祖召诸镇节度使于京师，并赐下府邸留下，命朝廷文臣出任地方，号为知州军事。而五代以来，不仅节度使用勋臣武将，便是州郡刺史，也以军功者为之，自宋太祖之后，出现了新变化。
又设诸州通判，县令亦由朝廷官员兼任。从此，地方官吏亦重归中央政权任命。
同时，各州设转运使，处理地方财政，除本地州郡所用经费开支，其他一概归于京师。由此，国家财政渐充裕。
又命各地方州郡下军士，武艺高强者，至京师，充为禁旅，为天子之卫军。老弱在于地方，称厢兵。料想，这一举措是为了不使地方拥强兵自重，既然各方勇士归于京师，四方便有事，也难以威胁京师。此为强干弱枝之策。
四，结束五代十国战乱局面
观宋太祖三项举措，吏治、军权、财政，彻底摆脱了地方上藩镇分割的局面。北宋亦如历朝历代一般，真正步入了正轨的中央政府。
按照其本身即定之策略，先南后北，先易后难得方针，平定天下。
于是，先取荆湖，以其地理，东临南唐，西接后蜀，南靠南汉。
遂，又平后蜀，次南汉，最后灭南唐，一一平定。此后，宋太宗即位，以此时宋军在南形成的绝对优势，迫使吴越的钱俶和漳、泉的陈洪进相继纳土归附。以其战略决策，先南部分已毕，则挥师向北，平定北汉。而终止步于契丹之下，这是宋室唯一弱点。宋太宗两次亲征，皆败归，观后晋阳城之捷，周世宗一举而下三关，契丹非不可战胜。但宋太宗毕竟无此军略，两次败归，宋师疲弊，无可为矣。
而西夏，则又是唐胡籍节度使藩镇之遗留而已，本夏州禆将，因破黄巢有功，赐姓李氏，官拜夏州节度使。
从此，宋、辽、西夏之鼎立已成。