黄三不是天生的土匪。这话可能有点多余，水浒一百单八将里谁又是呢？
黄三出生民国佃农家庭，排行第三，外号老三，家中两姐一弟。母亲早亡，父亲腿瘸，老三除了干农活外，还帮地主放牛，做些苦力过活。一次，地主家少爷戏弄耕牛，被撞得差点一命呜呼，老三遭一顿毒打。家中无银两赔付，两个姐被抓去抵债，自己则被地主逐出村子，当了流民。父亲受不了打击，用家里仅剩的面粉裹着眼泪，和掺着砒霜的猪肉包了饺子，带弟弟当了饱死鬼，告别了民不聊生的乱世。
老三到处流窜，捡到一把鬼头刀，开始拦路抢劫。他身材瘦弱，饥肠辘辘，被人夺了刀，揍得奄奄一息，只得爬到田边喝点脏水续命，被下山踩点的土匪喽啰碰到，带回山寨。
丘陵地区多山，村子散落在大大小小的山谷、山腰处。这些地方地主大多有自己的卫队，大地主的院子常建有碉堡，塔楼，哨所提防土匪，土匪在拔寨前会先派探子摸清底细。老三就是被探子救了一命。
进了寨不代表成了真正的匪，入行没那么简单。林冲入梁山要杀路人纳投名状，守了三天只等来个杨志，打了半天分不出个高下。当然，老三入行也没水浒那般江湖浪漫。先是坦白身世，摸清底细。乱世里，城头变换大王旗，各个山头也常互相厮杀，难免会混进奸细。
老三简单讲述完自己悲惨的遭遇后并未引起多大波澜，被匪头塞给小头目，开始过上实习山匪的日子。别人拿刀枪，他只有木棍，不过干得活一般也简单，多是在旁吆喝助威，放火造烟制造混乱的差事。在正式被认可前老三没有收入，分赃也轮不到他，只管伙食和住宿。对于老三来说，能混口饭吃讨一个活命就不错了，哪还奢望其他。
入寨三天后老三参与了行动，抢夺临近一个村子。这村地主颇有些实力，整块大石砌就的围墙高约3丈，易守难攻。土匪们围了2天，毫无所获。想挖地洞，被村民识破，放烟灌水，击退了山匪。架好梯子，企图越墙，又被村民和卫队用滚石砸得七零八落。架梯子的老三眼看着旁边一个匪伴被大石活活砸死，吓得急忙撤出，等候下一步指令。
强攻不行，匪徒开始用长枪捆上棉絮，淋上煤油点燃往里扔。可村民损伤不大，反而被他们捡到，反击出来砸伤不少土匪。久攻不下，匪首既焦急又愤怒。老三心里琢磨，在墙外看不到里头的情况，往里扔火种很难起到好的效果，要是把火种绑在活物身上，受惊后必到处飞窜，火蔓延开来一发不可收拾。他把计策告诉匪首，匪首命人到处搜刮鸡鸭鸽子，点着火种往里扔。转眼火势蔓延开来，院墙不攻自破，村民纷纷逃将出来。
一时间众匪鱼贯而入，火光冲天，有利用价值的人员一律捆了，当做“肉票”。姿色不错的妇女绑了带回山寨，或发泄淫欲，或贩卖到风流之地，沦为娼妓。彤云盖天，苍穹之下，这小小村寨恍若人间地狱，惨不忍睹。所有值钱的财务都被掠夺一空，连老妇人手上的戒指也难以幸免，由于戒指卡得太紧，强取不下，匪徒直接一刀砍断老人手指，血流如注。
被当做“肉票”者多是用来敲诈家里亲人，挨个询问家里财产情况，没油水的直接砍死，有些利用价值的则慢慢折磨，今天砍个手，明天卸条腿，每回都派不同的喽啰给送去。没待掏空家底，很多被绑者就已撒手人寰。有个小姑娘被放回家后，腿被打得瘫痪，家里已被山匪害的一贫如洗。最后父亲自杀，母亲抱着姑娘投了河。
匪首因老三献计有功，封了个小头目的职位，配了枪。土匪就是这样，因贫穷压迫，被欲望驱使着走上这条杀人越货的邪路，欲望满足后又加深这种欲望，变本加厉。老三本是穷苦出身，可面对同样穷苦的人，却没有丝毫怜悯和同情，反而更加凶狠和残暴。
自从被地主害得家破人亡后，老三做梦都想着复仇。在他反复游说下，匪首给他派了一队人马，浩浩荡荡的奔向他村里的地主家。复仇的怒火让老三大开杀戒，除了地主，其他男的一律杀光，女眷全捆了。老三没找到自己姐姐，拷问地主才知道已被卖往外地，杳无音讯了。失去理智的老三在地主门前的大道挖了坑，活人埋进去只留个脑袋，然后让马队来回踩踏。本就血压冲顶的众人瞬间鲜血爆冲如喷泉。
对于土匪的围剿，军阀政府一直喊着口号，利益纠葛下想全部铲除并不容易。枪炮一响，黄金万两。想开动部队来铲除土匪，对各路军阀来说都是笔不划算的买卖，最多把他们从自己地盘赶走，就万事大吉了。这次老三的暴行人神共愤，老百姓人心惶惶，军阀政府不得已，派了5000兵力全力剿匪。围攻对峙七日后，匪首被流弹击毙，老三从山后悬崖顺着吊绳逃脱，化妆成平民，东躲西藏。
做土匪这些日子，老三过得并不安生，朝不保夕，有今日没明日。很多和老三一样的土匪都是安稳日子过不下去，没得选。即使成了入伙土匪，也要年底才统一发放饷钱。这个行当，很多人根本活不到年底。可老三顾不得这些，既然做了土匪，绝无回头之路。
老三躲避一段日子后与旧部重新汇合，老匪首已死，他被推为新大王。老三对百姓狠辣，手段残忍，对手下大方，很快笼络了一批人马，发展成一股新势力。军阀象征性剿几次之后实在没辙，使出招安收编的办法。能有军饷收入，还能挂着政府的名头，老三也不拒绝。有了正式部队的名号，老三的部众更肆无忌惮，明火执仗起来。
附近百姓被闹得鸡犬不宁，能逃的都逃亡外地，无力躲避的整日提心吊胆。对于老三的名号，大人闻之色变，小孩夜哭止啼。在一次上街放火抢商铺后，匪众杀掉两名阻拦的警卫。猖獗的老三让部下写下告示：今击毙不知死活警卫两名，槐花子宣。槐花子是老三姓氏黑话。又一日路遇孕妇，老三和部下猜肚里胎儿性别，老三猜是女孩，并当场剖开孕妇肚子，令人发指。乡里流传童谣，阴间有阎罗，阳间黄老三。
老三的多行不义，终有他的报应。前匪首部下不服他地位，趁他外出造了反。老三被夺了权，老家还埋了一些财物，他偷偷溜回村里去取，被村民认出，抓了起来活活打死。怒火攻心的百姓砍了老三的脑袋，裹着墨汁，用油煎炸，悬在村口一个月余。没有老三的号召力，树倒猢狲散，匪窝很快也被军阀端个干净，罪恶之花终于落尽最后一片花瓣。
一个时代结束，历史车轮向前，乱世的种子从未彻底腐烂。只愿文明的火光再亮一些，驱散人性深处，那不堪深挖的黑暗。