佛陀的教诲专注于受苦：“我只教一件事——唯一的一件事——受苦（不
安、压力）和受苦的结束。”指出这一核心原则很重要，因为它就是佛陀用来指
向自己教诲的指南针。据说他弄清人类可以从心理上掌控不安之后，佛陀就开始
向其他人传授这些自然的规律，好让大家学会清楚地看清不安的成因，以及推而
广之，终结不安的办法。
《巴利三藏》第一教义的名字，就被翻译成“启动真相之轮”。 6 佛陀在文
中描述的内容，或许是流行文化里佛教最出名的地方：四圣谛。他首先拿出指南
针，告诉我们不安来自哪里：“诸僧众，苦谛，是这样，与不愉快的关联是受
苦，与愉悦的分离是受苦，得不到人所欲的是受苦。”他指出，我们的行为有着
逻辑性，就像指南针与物理定律相符合那样简单直接。如果有人对我们大喊大
叫，这感觉不舒服。我们与亲人分离，感觉也不好。一如指南针不断朝着南北定
位，重复这些行为，往往也会带来相同的结果。
接下来，在指出了不安的逻辑性后，他列出了它的成因。他说：“苦谛的根
源（因）是这样，它就是渴望。”他认为，如果有人对我们大喊大叫，我们老想
着让那人停止喊叫，会让事情变得更糟糕。同样，当我们的配偶或伴侣外出旅行
时，相思和埋怨并不会让对方出现在我们的怀抱里（而且也会让我们的朋友心
烦）。这一教诲，就像是物理学教授画出了指南针的红色指针，说：“这就是
北。”从前，我们只知道有一个方向是北；现在，我们指向了南和北。如果我们
朝南（因），就会受苦（果）。我们只需要观察压力，就可以把它当成指南针用
了。
接着，佛陀发表了第三点意见，“放弃（渴望），交出去，从它当中释放自
己”，能“让人完全停止那种渴望”。朝着北走，你的受苦就会缓解。如果情人
离开一个星期，又如果我们不再对她日思夜想，而是专注于我们眼前的事情，看
看会发生些什么（我们说不定会感觉更好）。如果我们深深地投入到手头的任务
里，我们可能会忘记还剩下多长时间，直到她回来，接着：嘭！她回来了。
最后，佛陀指明了一条通往第四条真理，也就是能导致“受苦终结”的路，
他给出了详细的地图。
斯蒂芬·巴彻勒（Stephen Batchelor）在《佛教之后》（After
Buddhism）将四圣谛形容成一项“四重任务”：
理解受苦，
出现反应行为，要放手。
观察反应的消停，并且
开垦出一条……扎根于正念觉知视角的道路。 7
按照这样的框架，佛陀第一教义的语言（愉悦、不快、受苦）和他对因果的
强调，听上去就像是操作性条件反射了。按照自动或下意识的方式行动，快速满
足渴望，反而给它提供了养料。我们已经看到过这种习惯循环的许多例子。在生
活中，我们习惯性地根据自己的主观偏差对情况做出反应，尤其是在没有得到自
己想要的东西时。对习惯性反应投以正念觉知，帮助我们退出受苦的循环——依
赖觉知本身，而不是陷入反应。巴彻勒毫不含糊地阐述：“‘生起’表示渴望；
贪婪、仇恨和妄想……也就是说，不管是什么反应，都是我们与世界的接触所触
发的。‘终止’表示该反应的结束。”