宋代王明清《摭青杂说》记载了一则民间故事，讲述了一名少女落水被救起后，幸得有道义的商人的帮助，而改变了未来可能颠簸不堪的命运，逐渐开创顺遂的后半生。
项四郎是泰州（江苏省境内）的盐商，往返荆湖一带贩卖食盐。一天，从荆湖卖完盐回来，正要返家，眼下无事，又见太平州半夜下的景色特别美，睡不着的项四郎，特地泊船在岸边。
突然间，项四郎听到船身发出碰撞的声响，遂起身察看。他发现水中似乎有人，就赶忙喊船夫来搭救。救上来一看，原来是一个梳着双鬟的十五、六岁女孩。项四郎便追问她一个姑娘家怎么孤单一个人？又是如何落到了水中？
女孩回说：“奴姓徐，本来是北方人，寄居澧州。最近家父从辰州通判解官，一家人从水路前往临安。船行到这条江中，突然遭遇水上强盗。奴受惊失足落人水中，慌张中抓住了一块木板，靠着它漂流到这里。奴的父母恐怕己经被强盗害死了。”
项四郎听见这一名女孩讲话文雅、条理清晰，又是官人家的子女，便打算留她做儿子的媳妇，所以让她独自在一个舱里睡觉。
一回到家，项四郎便把这个想法告诉了妻子。妻子说：“咱们是个经商做买卖的人家，只能够娶农民、商人家的闺女。她是个骄贵人家的女儿，怎么能吃苦耐劳，做些剥麻织布的农活呢？不如卖了她，得到百十千钱，另给儿子娶亲。”
至此往后，无论是富家或娼家，都争着来买人。项四郎认为，这位女孩的家人都已经遭难，唯她独活，就算今日不留她当儿子的媳妇，也宁可陪送她一些嫁妆，将她嫁给一个本分人，绝不可让她做娼女或婢妾，导致断了出路。项四郎将自己的想法告诉了妻子，但两人始终意见不一，甚至起了争执。项四郎始终反对妻子的打算，坚持自己的主张。
项四郎有一位死了妻子不久的邻居金官人，他在某日亲自上门拜访，说听闻项四郎救起的女孩善于做针线活，因此央请买她为妾。虽然金官人近期获得澧州安乡县县尉这一个职务，但项四郎仍不同意将女孩嫁给他。
被项四郎救回家的女孩，不久就喊他为阿爹。她知道金县尉经常上门要求娶她的事，遂对阿爹说：“儿受阿爹厚恩，死也无法报答。阿爹答应儿一定让儿嫁个好人家，可是好人家不知道儿的来历，也不愿意娶。现在这个金官人，看来是一个四处周旋的人，又担任县尉，或许他能够抓获强盗，便能为儿家报仇。刚好他派遣在澧州，也可以到那里探听儿家人的死活。”
项四郎说：“你自己的意愿如此，我怎能固执坚持呢？不过，过去后若不合意，就不要怪阿爹。”女孩说：“这是儿心甘情愿的。”
项四郎答应了她，并告诫金县尉即使不合意，也一定要让女孩嫁给好人家，切勿让她流离失所。金县尉则笑言：“下官与四郎是邻居，难道不知道下官将如何对待她吗？”
金县尉问项四郎要付多少钱，项四郎则老实说自己一开始还想要陪送些妆奁之具嫁给人家，但如今许给了官人，却没有陪送嫁妆，就不能再要钱了。
这个姓徐的女孩到了金家，金县尉见她确实是个姑娘身，是官宦人家的子女，处处懂事达礼，非常合意。开始给她起名叫意奴，后来改为意姐，最后又以排行叫她七娘。他对七娘说：“如果能够确切了解你的家世情况，一定封为正妻。就是搞不清你的家世情况，我也不再娶妻。”金县尉与七娘逢年过节都要到项家串门，就像走亲戚一样。
二年后，金县尉带着七娘到安乡任职。刚上任就派人打听徐通判的下落。当地居民说：“徐官人从前在辰州通判职位上被替换下来，全家都走了，至今没见回来，不知得了哪一地方的差使。”七娘意认定父母死了，哀伤哭泣，不再敢想见到父母生还。
又过一年后，县尉司破获一起结伙抢劫的盗徒，审问盗徒，还在何地抢掠过何人的财物。其中的两人招认说：“曾经在太平州抢了一艘通判的船，通判姓徐。当时只有船夫的脚被刺伤，船上的人都走了。我们到船尾找财物，刚刚担起一笼财物上了岸，忽然听到敲锣的声音，恐是官军来了，就逃散了，并没有伤害人。”
金县尉听了心喜，转告七娘。七娘稍感安慰，只是仍不知道家人下落。就这样盼了一年，还是没有丁点消息。
这时日里，金县尉代理县令之事，有一天，出现一位路过的姓徐将仕郎，来向他借脚夫。七娘从屏风后偷偷地瞧着他，心中砰动，觉得这人非常像她的哥哥。等来客走后，便跟金县尉说起这件事。
金县尉安排好了一顿餐宴，请徐将仕过来，为他洗尘，顺便问起他的出身和父亲的职历。徐将仕说：“在下是河北人，流寓在这里，已经客居好几年了。家父自从辰州通判解职后，又得到鄂州通判的职务，现今客居在鄂州。”
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金县尉问他：“卸任辰州通判职务前往临安那一天，是坐船走，还是徒步走？”徐将仕对他问得周详，有点诧异，答道：“坐船走的。”
金县尉接着询问细节：“坐船路上顺利吗？听说那一带水路不平靖，想来没有遇上惊恐吧？”
徐将仕回复说在太平州遇到一伙抢劫强盗，虽然没有太大的财物损失，但一位小妹落水而死，打捞多日，仍没找到尸体。他说着说着，不禁难过落泪。
金县尉见状，就将徐将仕带入中堂。睽违数年，兄妹相见，手拉着手大哭不止。当下，徐将仕告诉妹妹，家里双亲与兄弟姐妹都平安无事，七娘多年忧伤总算消散。
其实，徐将仕曾经听闻妹妹被一个商人救起、收留，后来又辗转流落他处，只是他后来无法获得详情。
次日，徐将仕想要赎回自己的妹妹。金县尉笑着说：“下官与令妹早已有口头婚约，何况她现在有了身孕，怎么能再叫她嫁给别人呢？”
这时，七娘说起项四郎如何高义贤良，当初是如何活过来的等等情况，一五一十说给哥哥听。徐将仕衷心感佩说：“他一个商人却如此有道义，而士大夫往往重色轻礼，有的还不如一个普通商人呢。自家人没能保护你，能够使你安度一生的是项公啊！”
于是，徐将仕寄上书信，把寻获七妹的事情禀告父母。后来择定良辰吉日，祭告祖宗，让两人正式成婚。徐七娘在家中堂上供上项四郎的画像，虽然他还活着，也把他当作神灵一样终生供奉着。