韩愈善写墓志铭，携金上门为长者求之者众。墓志铭多为揶扬奉承之文，旨在替逝者溢美。所以韩愈所写墓志铭虽多，但除了文辞好逻辑强以外，大都没有什么实质性意义，不过替人作伐而已。但他为朋友柳宗元所写《柳子厚墓志铭》则完全不同，不仅所写客观真实，且充满情感，文辞优美流畅，结构条理清晰。完全可以当作抒情性的传记看待。文章对柳宗元一身才华由衷赞叹，对其时运不济怀抱不平，对其英年早逝心痛不已。确实，柳宗元如果不是运气不佳，凭他的才华能力，当个宰相什么的主政朝廷，一点也不令人觉得奇怪。可惜他参与了“永贞革新”，卷入了政治斗争的旋涡，乃至一生蹉跎，最后客死蛮荒。
柳宗元祖籍山西河东郡。祖上世代为官，堂高伯祖柳奭曾为高宗朝宰相，曾祖父柳从裕、祖父柳察躬都曾做过县令。其父柳镇亦曾为地方官吏，终侍御史。柳氏与薛氏、裴氏并称“河东三著姓”，所以柳家是名门望族，而且柳宗元的母亲卢氏属范阳卢氏，也是一个豪门大族，族中子弟高官层出不穷。所以柳宗元出身名门，自小受到良好的教育，并耳濡目染官场人事。少年儿童时代，柳宗元因为父亲辗转在大江南北地方为官，也随之四海为家，阅尽山河人情，了解民生疾苦和底层生活，自小他便立下远大的政治抱负。
青年时代的柳宗元满腹经纶，意气风发。韩愈赞他“俊杰廉悍，议论证据今古，出入经史百子，踔厉风发，率常屈其座人。名声大振，一时皆慕与之交。诸公要人，争欲令出我门下，交口荐誉之。”在众人眼中，柳宗元就是青年才俊的杰出代表，前途不可限量。人人都愿与之相交。少者愿与之为友，长者愿纳之门下。二十岁的时候，柳宗元就进士及第，这在整个科举考试中都极为少见，一时名声大振，朝野尽知。不久他被授予秘书省任校书郎。随后他又参加了博学宏词科和吏部取士等考试，皆名列前茅，得授集贤殿书院正字，这些职位虽不高，但都是很重要的历练，是历代政要的仕途逻辑起点。很快柳宗元即升为为蓝田尉。两年后又被调回长安，任监察御史里行。在那里，他和韩愈、刘禹锡等人成为同事和好友，并结识了一些志同道合年轻有为的中低层官员。因为位置重要，他跟不少朝廷的达官显贵也有不少接触。特别是得到了太子的老师王叔文的欣赏。
公元805年，唐德宗驾崩，太子李诵继位，改元永贞。新帝登基后，重用王叔文、王伾等人，并很快成立了一个主要由部分中层年轻干练的官员组成的改革团体，柳宗元和好朋友刘禹锡等人成为核心骨干人员。柳宗元被提升为礼部员外郎，掌管礼仪和贡举。王叔文等掌管朝政后，推进了一系列的改革创新措施，史称“永贞革新”。主要目的是抑制藩镇割据，加强中央集权；废除宫市，罢撤各游乐坊宦官；打击贪官污吏，整顿财税制度。并试图夺回宦官和藩镇手中的兵权。这些改革措施有利于树立朝廷权威，有利于富国强兵吏治清明，但其时唐朝已趋于没落，藩镇割据，宦官掌权，党争激烈。国家权力早已四分五裂，而“二王刘柳”等政治集团的成员，不过是一群书生，空有一腔报国情怀，其实政治上才刚刚步入中枢，军事上也没有获得任何藩镇势力的支持，对宦官又实行一味的抑削政策。而对朝廷其他官僚也并没有很好地团结起来。唯一获得支持的力量就是唐顺宗，但唐顺宗其时体弱多病，根本不可能励精图治，强势支撑。如此一来，王叔文改革集团自己立足未稳，就急着四面出击，等于处处树敌。如果他们讲究策略，团结一批打击一批，而且不那么急着全面推进，慢慢打牢根基，壮大力量，循序渐进，改革或能取得一定成效，毕竟一些中低层官员和广大的黎民百姓还是很有可能支持改革的。
随着顺宗的病情加重，以俱文珍为首的宦官集团，部分与改革者政见不合的朝臣，联合地方藩镇势力合力击败了改革派，顺宗被迫禅让帝位给太子李纯，宪宗一即位就开始打压改革派。贬王叔文为渝州司户，王伾为开州司马，王伾到任后未几就病死了，王叔文不久也被赐死。柳宗元和刘禹锡等八位年轻的官员被贬为偏远州的刺史，未及到任，又再贬为司马，这就是著名的“二王八司马”事件。永贞革新随之宣告失败，前后仅半年多。永贞改革之时，柳宗元和刘禹锡等人才三十出头，正是大展宏图的绝好年龄。可惜尚未来得及施展襟抱就遭遇了打击。其中多数人经过这次人生挫跌，再也没有翻身的机会。只有刘禹锡这种性格开朗运气奇佳寿命较长的人，才熬到了北归朝廷重见天日的那一天，而柳宗元却没有那么幸运，再也没有机会实现他的治国安天下的宏大政治理想了。
永贞革新失败后，柳宗元被贬为邵州刺史，在赴任途中，柳宗元又被加贬为永州司马。在那里，他一呆就是十年，因为政治上无法作为，工作上也比较请闲。他自放于山水之间，转而研究哲学，并勤奋写作，创作了大量的诗文，著名的《永州八记》《捕蛇者说》等便作于此时。《柳河东全集》的540多篇诗文中有317篇创作于这十年间。韩愈说他：“益自刻苦，务记览，为词章，泛滥停蓄，为深博无涯涘。而自肆于山水间。”诗人不幸，贬谪蛮荒，却恰是永州山水之幸，得因诗人诗文而名世。
公元815年，柳宗元结束永州之任，奉诏回京。但由于政敌的仇视，柳宗元等人并未能留在朝廷，而是再次被贬到地方，虽然职务上升为刺史，但任所更为偏远，柳宗元贬到永州南面的柳州任刺史。刘禹锡甚至被贬到更远更偏的播州，因为刘禹锡母亲年迈，此去相当于永别，柳宗元出于对朋友的关心，冒死上书，愿以自己任所柳州与刘禹锡的贬地播州对调，好在裴度等好友也及时施以援手，刘禹锡才被贬到相对较近的连州，而柳宗元依旧前往柳州任职。患难之时见真情，柳宗元这时尚自身难保，却敢于冒险疏救好友，且不说是否获罪，即便顺利，以柳州对换不毛之地播州，自己得受多少苦且不说，弄不好就要命丧西南夷。但柳宗元就是这样一个高义仁厚之人，对朋友忠诚赤胆。韩愈为此感叹道：“士穷乃见节义。今夫平居里巷相慕悦，酒食游戏相征逐，诩诩强笑语以相取下，握手出肺肝相示，指天日涕泣，誓生死不相背负，真若可信；一旦临小利害，仅如毛发比，反眼若不相识。落陷穽，不一引手救，反挤之，又下石焉者，皆是也。此宜禽兽夷狄所不忍为，而其人自视以为得计。闻子厚之风，亦可以少愧矣。”江湖上多少酒肉朋友，平时称兄道弟，临难却置身事外，甚至落井下石。看到柳宗元的义薄云天，应该也会羞愧难当吧。
柳宗元在柳州任上，释奴婢兴教育，开荒地凿水井，做了许多利国利民的实事好事，在当地人们中留下了极好的口碑。特别是他不仅推动教育事业的发展，还亲自讲学，培育文风，真正做到了为官一任，造福一方。直到819年天下大赦，宪宗敕召柳宗元回京，但柳宗元却恰在这年因病去世，年仅47岁。柳宗元少有才名，志向远大，以为图功只在朝夕间，岂知正是年富力强一心仕进之时，遭遇人生最大挫败，从此一去荒远偏僻之地，终生未能回归朝廷。
政治上未能实现平生远志，殊为可惜。但在诗文方面，柳宗元却取得了惊人的成就，声名远扬，流芳后世。《新唐书》载：“宗元少时嗜进，谓功业可就。既坐废，遂不振。然其才实高，名盖一时。”柳宗元诗文双绝，现留有作品达600余篇，因大力倡导古文运动，与韩愈并称“韩柳”，诗与刘禹锡并称“刘柳”，与王维、孟浩然、韦应物并称“王孟韦柳”。柳宗元的文章种类繁富，而且多出新意。韩愈评其文曰：“雄深雅健，似司马子长，崔、蔡不足多也。”因与韩愈都提倡古文运动，并成就斐然影响深远，而名列“千古文章四大家”“唐宋八大家”。他的文章有辞赋、有古文、有寓言、有游记，各具特色，皆为妙品。欧阳修诗赞其：“天于生子厚，禀予独艰哉。超凌骤拔擢，过盛辄伤摧。苦其危虑心，常使鸣心哀。投以空旷地，纵横放天才。山穷与水险，上下极沿洄。故其于文章，出语多崔嵬。”严羽称许他道：“唐人惟子厚深得骚学。”
柳宗元的《天说》《封建论》《桐叶封弟辩》等论说文思想朴素深刻，文辞流畅犀利，具有很强的哲理性和逻辑性。寓言《三戒》《临江之麋》《黔之驴》《永某氏之鼠》等继承并发展了先秦传统，嬉笑怒骂，讽刺抨击，既有时代性现实性，又有幽默性艺术性。笔法高超，造意奇特。读后令人忍俊不禁，又回味无穷。传记《段太尉逸事状》《梓人传》《捕蛇者说》等，具有《史记》风范，言简意赅，形象突出，扣人心弦，还紧密联系现实，带有深刻思考。柳宗元的山水游记最为脍炙人口，特别是《至小丘西小石潭记》《始得西山宴游记》等《永州八记》，是他自放山水，寄情自然的表征和佐证，这些作品短小精悍，清丽峭拔，意境优美，寄寓着作者的身世之感，寂寞之思。情与景，心与境，意与思，皆融为一体，浑然圆满，像是精致的翠玉，亦似完美的图画。令人欣喜爱恋，心生向往。这些作品均写于遭贬之后，如果柳宗元在政治上一帆风顺，怀抱得展，很难想象还会有这些如珠似玉的绝佳好文问世。
柳宗元的诗现存只有140多首，多为律绝，内容上多以田园山水和抒情写意为主，风格上类似陶渊明、谢灵运，语言朴素天真，意境淡雅清丽，思绪意味深长。往往在清雅中蕴藏幽怨，在淡然中寓寄浓烈，在慷慨中透出悲愤。苏轼曾盛赞他道：“所贵乎枯淡者，谓其外枯而中膏，似淡而实美，渊明、子厚之流是也。”他的代表性作品有《江雪》《渔翁》《溪居》《登柳州城楼寄漳汀封连四州》《与浩初上人同看山寄京华亲故》等。
最为后人传诵的当属《江雪》：
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
短短的二十个字，却画出了一幅绝静绝冷绝美的山水画。一条寒江，一袭白雪，一叶扁舟，一个闲人，万籁无声，人鸟绝迹，如梦如幻，似真似非。所有的意向和景境，都在表达着一种情绪----“千万孤独”，这是诗人心中臆造的世界，和陶渊明《桃花源记》里的世界一样，只是陶渊明的世界是热烈的，处处有我，而柳宗元的世界是冷寂的，处处唯我。
再看他的《渔翁》：
渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。
烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。
回看天际下中流，岩上无心云相逐。
诗只有六句，迥异于律诗。但其意已尽，自不必循规蹈矩。诗亦如画，尽现山水之美，同时写出了渔翁生活之悠闲。整个诗境动静得宜，声色和谐，而山顶的白云无心相逐，正是诗人心情的写照。这也是诗人自放于山水间的诗意表达吧。
柳宗元的抒情诗也独具一格，深厚真挚。像《与浩初上人同看山寄京华亲故》：
海畔尖山似剑铓，秋来处处割愁肠。
若为化得身千亿，散上峰头望故乡。
柳州为喀斯特地貌，山高而尖锐，柳宗元喻为剑铓，极为形象。秋季本就易生愁绪，况柳宗元远谪蛮荒，思乡之情当在此季油然而生。剑铓割愁肠，那种痛楚自是难以言说。诗人想象丰富还不止是这些，他希望将身体幻化成千万个，就像孙悟空一样，变成无数个自己，站在那数不清的山峰之颠，处处可以望见故乡，望见故人。细品之下，诗人的情感是多么浓烈而深沉。
柳宗元也许正是因为情感太过热烈，面对冷寂的山水，虽然他希望自己能够自放其中，可总是觉得过于凄清幽峭，难以久居，所以谪居偏僻之所，对柳宗元来说是种极大的心理折磨，加之边远地区生活条件简陋，所以柳宗元未能活到北归的那天。不像他的好朋友刘禹锡，还能等到人事几度变幻后，迎来一个相对温暖完满的结局。惜哉。