孙传庭是明朝最后一根救命稻草，出自山西代州，是一位极有谋略的文官。崇祯九年，出任陕西巡抚，在榆林训练了明朝最后一支精锐，号称“秦军”。
曾在子午谷率兵伏击闯王高迎祥，经过四天激战，击溃农民军，俘虏高迎祥。崇祯十一年，因清军进犯北京附近，卢象升战死，与洪承畴一起被调往北京协助防守。
崇祯十二年，与崇祯的宠臣杨嗣昌政见不和，反对将陕西军留驻在京畿，被杨嗣昌陷害，被脑残皇帝崇祯下入诏狱，等候发落。
崇祯十五年，大明王朝的能征善战的文臣武将终于被崇祯糟蹋一空了，面对在中原地区不断壮大的李自成势力。
朱由检终于想起了还在牢里的孙传庭，幸亏没脑子发热给杀了，于是朱由检派遣孙传庭前往河南救援被围的开封。
三年时过境迁，李自成发展壮大
崇祯十一年，在卢象升、孙传庭、洪承畴等人的联合打击下，李自成的农民军全线溃败，大部被歼灭。李自成仅率领十七名手下，逃到了商洛大山中，躲避官军追捕。
此时正赶上清兵进入京畿附近，救援北京的卢象升，因为被杨嗣昌和高起潜排挤，在巨鹿阵亡。清兵撤退后，朱由检连续抽调孙传庭、洪承畴进入京畿防守，这样压在李自成头上的三座大山全没了，农民军获得喘息之机。
崇祯十二年，在大山中休整结束，率领数千人杀入中原，趁明军进入四川围剿张献忠的时机。中原因为连年战乱，大量饥民流离失所，李自成的农民军迅速补血壮大。
李自成在不断攻略州府的时候，采纳李岩的建议，提出“均田免赋”的口号，获得大量底层农民的支持，农民军迅速壮大到几万人。
自此李自成的农民军有了脱胎换骨的改变，有了指导思想的农民军摆脱了以往流贼的习气，李自成的部队更加有韧性了，而且很快训练出了精锐的中坚骑兵力量。
崇祯十四年，李自成攻克洛阳，将福王朱常洛做成“福禄羹”，平息饥民的怨气。搜刮福王府的大量金银财富和粮食物资，开始赈济灾民，大量扩充实力。之后李自成三度围困开封城，中原形势已经岌岌可危了。
柿园之战，明军先胜后败
孙传庭出狱后，在襄城之战中，明军因各部直接的相互猜疑，湖广军主将左良玉一心保存实力，甩开救援的陕西军，导致明军大败，陕西总督汪乔年战死。
崇祯任命孙传庭为新任陕西三边总督，这一个明朝死亡率仅次于辽东总督的职位。孙传庭到任后，屁股还没坐热，崇祯就火急火燎地催促他出兵，救援开封，与农民军作战。
孙传庭在陕西收拾残兵，经过短期休整逐渐积累起一定的战力。朱由检发扬了赵构的十二道金牌精神，不断催促孙传庭出兵进入中原。
孙传庭不敢违逆朱由检的命令，带着新招募的士兵出陕西作战。明军一路偃旗息鼓，悄悄行军，偷偷接近农民军，准备打李自成一个措手不及。
到了河南郏县，明军与农民军接战，孙传庭命令明军分左中右三部分，设下埋伏。派出牛成虎率前军挑战农民军，以诱敌深入。
明军与农民军交战不久，前军就佯装战败，开始疯狂撤退，将农民军引入包围圈。明军大举杀出，李自成大败，向东逃窜，明军追杀三十多里。
明军虽然获胜，但是此时的明军，尤其是陕西军，其穷酸程度，比李自成都不如。一来大部分都是新兵，经验不足，二来补给缺乏，千里行军的明军又累又饿，无法再出击攻打李自成，扩大战果。
但是李自成虽然初战失败，但是并未损失根本，被杀的也都是炮灰罢了。在明军趁胜利打扫战场的时候，李自成率领闯军杀了个回马枪，明军难以抵挡，孙传庭大败逃回陕西。
此战因为明军将士粮草供应不足，士兵只能采摘没有成熟的柿子充饥，因此被称为柿园之战。
汝州之战，孙传庭全军覆没
孙传庭在柿园之战失败后，退回陕西舔舐伤口，积蓄力量。开始到处招兵买马，积极恢复陕西地区的发展生产。经过大半年的时间，积累了十万新军，还编练了一批火车军，二万辆装载火炮的战车。
在孙传庭在陕西积累力量，意图雪洗前耻的时候，崇祯大帝朱由检又开始抢戏了。连续给孙传庭加封官职，并且赐予已经让好几个人送命的尚方宝剑，一副急吼吼想让孙传庭送命的架势。
八月，在朱由检一再催促下，孙传庭不堪其扰，只得从西安出发，统帅白广恩、高杰、牛成虎等将，率领十万大军东出潼关，进入河南与李自成作战。
李自成也感觉到这是与明军的一次决战，极为谨慎，采取诱敌深入的战术，将主力部队部署在郏县以南。又是郏县，李自成算是认定这是自己的福地，明军的坟墓了，因为这里距离关中遥远，明军补给困难，对农民军更加有利。
九月十四日，明军与李自成在郏县激战，明军攻势猛烈，农民军很快就抵挡不住了，纷纷逃跑，明军紧追不舍，李自成都差点被俘虏，农民军一直逃到襄城，才勉强止住颓势。
、
也许是朱由检作孽太多，老天都不想让他赶紧死吧。明军追到襄城后，眼看再加把劲，就能再破李自成，生擒或者俘虏都有可能。结果突然下起大雨，连下七天，一盆凉水把明军的热情全浇灭了，后方补给断绝，城外的明军苦不堪言。
这时李自成看到了胜利的希望，派遣刘宗敏率领一万骑兵，绕道明军后方，截断明军的粮草。同时在正面，摆出一副与明军决战的架势。
李自成这些小把戏，无法迷惑孙传庭，他知道这样下去，明军很快就会崩溃，决定回师接应粮草。但是怕撤退时被李自成追击，把主动的撤退变成被动的溃败，于是留下河南总兵陈永福率军留守明军营寨。
陈永福的部下，看到孙传庭率领自己的嫡系陕西兵撤退了，认为自己被留下当替死鬼了，于是跟着陕西军一起走。明军部队顿时大乱，李自成抓住机会，全力进攻，明军全线溃败。
孙传庭率军逃到南阳才缓过来，于是组织军队应战李自成大军，双方展开激战。
李自成布下五层战阵与明军交战，明军连破三层阵型。第四层为李自成的本钱精锐骑兵，明军一时难以攻克。明军成也火器，败也火器，首先招架不住的就是白广恩的火车营，率先溃败，一处被破，全线溃败，明军开始溃败。
农民军倾巢出动，开始追杀明军，穷追不舍，一天一夜追杀四百余里，明军被斩杀达四万多人，武器辎重损失殆尽。
经此一战，孙传庭的十万大军基本全军覆没，其余未战死的明军也逃的逃，伤的伤，已经没有再战的力量了。李自成趁机攻下潼关，孙传庭战死，其余大部投降。
孙传庭为什么会失败呢？
其实不论是柿园之战，还是影响更加深远的汝州之战，明军败得都极为可惜，都有很大的胜利机会，但是明军又为什么失败得这么彻底呢？
第一个原因就是准备不足，因为朱由检的“助攻”，而应战仓促。两次作战，都是孙传庭新近招募，训练不足半年的新兵，他们与普通的农民军作战，没有问题。
但是与李自成属下的精锐骑兵，就差太远了，这些农民军都是经年老匪，作战经验丰富，打仗韧性极强，战场求生技能也高，陕西军失败，主要还是经验不足。
第二个问题是明军的后备补给太差，这个是由战场环境决定的，经过三年的经营，河南地区已经成为农民军的大本营，能抢的能搜刮的，都被李自成抢完了。
可以说这时的河南已经不是大明朝的江山了，而孙传庭出关作战，因为各种原因，或者是朝廷支持不足，或者是运输困难，最终都出现了士兵又累又饿的情况，这是战败的最根本原因。
第三个原因是明军剿抚战略的失败，导致明末出现了一大片骑墙派将领，随着卢象升、洪承畴等人或战死，或投降清军，真正在剿匪中立下战功的人都已经或死或投降了。
留下的都是一地垃圾，这些将领大都是在流寇势力强大时投降流寇，流寇被击退后，投降明军，试问他们作战的时候会拼尽全力吗？
最后，崇祯是一个蹩脚的管理者，用现在的话说就是欺软怕硬的垃圾，对听话的能干的下属，往死了折腾，往死了用，最后全死了。
对那些阳奉阴违，把他的圣旨当擦屁股纸的人，各种跪舔和加封，以后一个个尾大不掉，全都投降了。
像左良玉这种，让他在孙传庭之前和李自成拼消耗，给孙传庭机会好好训练新军。大不了左良玉也造反，那朝廷的钱粮还剩下给孙传庭呢，结果不会更差了，所以明朝灭亡，朱由检绝对是功勋卓著。