作者是著名的历史学教授许倬云先生，出生在1930年，他在台湾大学和匹兹堡大学都担任过教授，对于中国历史非常深刻的了解。
这本书是一本大历史书，讲的是整个历史发展的脉络、趋势还有规律。整个中国这个国家是怎么来的，我们怎么从远古蒙昧的社会，一直走到今天新中国的建立，这是一件特别了不起的事。
先来了解一下整个中国的国家的位置。中国位于欧亚大陆的东南部，想想那个地图，北边是沙漠和草原，就基本上跟我们常年既有交流，有经济上的往来也有战争的匈奴蒙古，就是北边的这个沙漠和草原的地方。西边是高山和高原，也就是青藏高原那边，然后东边和南边都被大海包围，就是基本上这么一个位置，这是我们中国所处的位置。
基本上历史学家可以把中国分成七大块，一块是上面的蒙古地区；然后以森林为多的东北地区，也就是女真人他们所待的地方；然后黄河中下游地区；还有长江中下游地区。像我们家（陕西）就属于黄河中下游地区，黄河中下游地区孕育了儒家文化，比较讲究礼仪制度。再往下边有沿海地区和岛屿，以及西南地区的盆地和高山，还有西北地区，这七大块基本上构成了我们整个国家的国土。
中国的国土上出现原始人是很早的，所谓的旧石器时代和新石器时代有一个最重要的分界线。为什么要分新旧石器？最重要的分界线就是，人类是不是能够自己动手去生产食物。而当人们能够自己制作食物，生产食物的时候，这就意味着新石器时代的到来。在中国这个土地上，大概在公元前6000到7000年的时候，人们开始发展农业，也就是意味着我们进入到了新石器时代。之前的历史基本上都是一些古代传说，但是古代传说为什么会被写在历史当中？是因为古代的传说构造了我们整个民族的集体记忆，这个集体记忆是有意义的。比如说黄帝和炎帝的大战，黄帝炎帝的两场大战基本上都在河北地区，为什么会在河北这个地方打这么大两场战役？实际上你会发现，河北的这个地方就是农民和牧人的交界地。就那边是种地，这边是放牧，这两种文明发生了冲突，所以产生了战役。黄帝代表的是红山文化这边的牧人，炎帝代表的就是仰韶文化的农民。双方发生了激烈的战斗，最后是合并在一起，我们变成了炎黄子孙，就这么来的。还有蚩尤，蚩尤是山东大汶口文化，后来慢慢的被炎黄的文化赶到了西南地区，成为了今天很多人讲说蛮夷。那个地方实际上就是当年的大汶口文化，逐渐迁移过去的。
这些都是我们民族的故事和传说，那么真正的历史记忆是从夏、商、周三代开始的。有文字记忆的，能够找到考据的是商代，这个叫作青铜时代。为什么叫青铜时代？是因为人类发展出了青铜的工具，大家知道青铜这个工具有什么特点，就是可以把这个青铜做得很锋利，锋利到能够杀人，能够成为武器，但是不足以耕种。因为青铜很脆，你拿这些青铜去耕地，它是不行的。但是它能够起到的作用是，可以打猎，可以杀人。于是就有了专门使用这些武器的人，也就是国家开始出现，开始有人掌握着这些武器去统治那些没有武器的人，就逐渐的出现了国家的这种制度。青铜的技术不是我们中国人造出来的，是从两河流域那边传过来的，大概我们会比两河流域要晚一千多年。
在夏商周这三代里边，有一个重大的事情发生。在公元前11世纪的时候，周灭了商，周就是在陕西宝鸡那个地方，叫凤鸣岐山，岐山那个地方的一个小部落。这个小部落其实比商差太远，商朝当时是非常有钱的，就我们听传说就知道，有酒池肉林，非常奢华，有特别多的钱。周部落能够灭掉商他们很意外，他们觉得我们这么弱小而他们那么强大，我们竟然能够打败他们，这究竟是为了什么？这个思考引发了整个中国文化的一个基础的色调，就是周朝人想来想去，最后想出来了一个突破性的想法。他认为这个出乎意料的结果是来自于天命靡常，惟德是亲。这个不得了，就是在想出用道德来解释这一切事情之前，所有的原始人都是在揣度着天的旨意。就是打雷了说天生气了，发洪水了说天难过了。就总之，无时无刻都觉得天是一个喜怒无常的人，就包括我们看古希腊的这些故事，人神都是混杂在一起的。人们总是搞不清楚，这个神到底要什么？但是周朝人突然想明白说，惟德是亲，他们就是看德性。我们因为德性好，所以获得了老天爷的帮助。商朝的时候这皇帝曾经讲过说，我们和太阳一样，我们是太阳的子孙，所以我们跟太阳一样永生。当他说这样的话的时候，他还是处在受天命的那种感觉的。所以老百姓当时为了反抗，说，太阳啊，如果你是跟他一起的，我宁愿跟你一起死，我可以没有太阳，但我希望这个王朝覆灭。所以在周朝以后，这些统治者们意识到德性是特别重要的一件事情，而并不是这个天命赋予我，就终身都是我的了，这是中国文化的一个非常重要的基调。
好了，然后一直到春秋，春秋的时代是中华民族成熟的一个时代。在公元前771年的时候，西周覆灭然后平王东迁。平王东迁之后，实际上意味着周王朝的权威基本上名存实亡了，就进入了春秋时代。我们完成了这么几件事，一个是阶层的转换，就是过去只有贵族阶层才能受到教育。但是当周王朝整个覆灭了以后，产生了大量的颠覆，像一些不得志的贵族阶层，就开始进入到平民百姓的生活当中，所以完成了文化的一个沟通、交流和教育的普及。文化开始得到传播，然后南方的崛起。就是我们知道春秋五霸，有一种说法是包括了吴越之地。那么大一片文明被开发，逐渐并入到中原文明当中，同时国家完成了编户齐民。就开始统计了，开始统计户口了，开始知道有多少人了，这是很早就做的事情。
这是说一个国家成熟的一个很重要的标志，青铜时代。夏商周三代，一直到春秋形成了以孔子文化为核心的华夏文化。
那么接下来就是，书里边讲的第一个版块，叫作“中国的中国”。什么叫中国的中国？就是我们真的形成了一个国家，这是靠谁？秦始皇。公元前221年，我觉得历史学的再差的人都记得这个名字。公元前221年秦始皇统一六国。但是我就一直很好奇，为什么中国没有变成欧洲那样一个一个的小国家，为什么我们没有变成德国、法国、英国、意大利这样？非常重要的一个原因，是因为中国的文字是象形文字，这一点太了不起了。各位，你知道创造一种文字是非常困难的一件事。所以当中国人创造出了甲骨文、象形文字以后，周围的人都用，因为他们创造不出来别的文字，就都用这个文字。用了文字以后，秦朝统一了文字，大家都用这个。那好处就是，你发音就算再不一样，字都是一样的。所以说楚国、越国并进来，那口音差别太大了，隔一座山口音都不一样，但是一写字都认识，这就了不起。所以有了文化的认同感，写出来的书、文字、文章、法令都能够接受，大家就认为我们是一国的人。这个东西使得中国这么多年颠沛流离，打来打去，那么多的战争没有让中国形成永久性的分裂。
而欧洲不一样，欧洲是拼音文字。拼音文字就导致只要我们发音不同，我们的文字就不一样。所以德国人、法国人、英国人不一样很正常，最后就分裂成一个一个的小国家。这一点上我们中国的文化真的是具备着足够的文化自信。
秦统一六国之后，很快消亡掉了，被汉朝取代。秦汉帝国都在这个时期，我们说叫作中国的中国，因为核心是形成整个的这么一个中国。这里边可能有着非常深刻的反思在里边，就是当汉朝，刘邦打下了整个天下以后，他也在不断地反思，为什么秦国这么强？强秦，那么厉害，那么善于打仗的一个皇帝竟然不过二世，不过二世就被汉朝给颠覆了。所以汉朝做了一系列的行动都是安抚老百姓的，把法令变得更简单，减少杀人，然后让民间经济开始繁荣。尤其是文景之治，汉文帝是特别倡导简朴的生活等等。在这400年的稳定期当中，逐渐的形成了汉文化，所以直到今天我们称自己是汉人。汉文化有一个很重要的特点，就是它把道德发挥到了一个很高的高度，认为五行更替来制衡皇权。就是如果皇帝的权力被无限地放大，像秦始皇那样认为自己是始皇帝，什么事都是我说了算，会犯很多的错误。所以儒生们制作出来了五行更替的规律，说，每一个朝代之间都有更迭，像五行的相生相克一样，所以作为一个皇帝，你一定要谨慎。在汉朝流行谶纬之学，就是有很多传说，谣传，用这些东西来制衡皇帝的行为等等。在汉朝还形成了精耕农业和市场网络，那个时候所有的城市都是沿着道路成长起来的。就是只要有通途，旁边就一定有大的城市，所以基本形成了我们到今天，还有很多在用的路网结构。同时游牧文化和中国文化开始进行接触，大家知道跟匈奴又作战，又和亲，又有很多各种各样的手法。那个时候虽然也有长城，但你知道明朝的长城和秦朝的长城最本质的区别是什么？明朝的长城是用来防御的，所以整个是连起来的，真的是当城墙用。秦朝的长城挡在那儿做个界限，没连起来，所以有特别多的交流。而且在那时候，丝绸之路开始逐渐地活跃起来，汉朝的时候，还有一个非常重要的事情，就是佛教传入中国，为什么这件事很重要？佛教什么时候传入中国的？我们过去讲过说汉明帝有一天晚上做梦，梦见了一个金光灿灿的一个仙人，说，这是什么？旁边人告诉他说，听说是西方那边有佛教，有可能是他。他说，那咱们迎一下，结果一迎迎到了摄摩腾和竺法兰。（在）今天的白马寺，在洛阳，白马驮经把佛经传到了中国。但是许倬云先生说，为什么当皇帝梦到这个梦的时候，底下的大臣会知道佛教？这就证明在汉明帝之前，佛教就已经传到中国了。而佛教传到中国有多大的意义，你知道吗？就是因为中国人过去都是崇拜祖先的，祭祀的都是自己的祖先，所以孔子讲“非其鬼而祭之，谄也”。就如果你跑到别人家祖先那儿去烧香，谄媚。每个人都祭自己家的鬼，都祭自己家的鬼最大的问题是，无法形成一个普世性的宗教。就咱们所有人不信一样的，你信你家的，我信我家的，没法形成普世性的宗教。而佛教的传入给中国，带来了一个形成普世性宗教的机会，进而很快地就把道教发展起来了。道教的发展跟民间的太平道和天师道有着很大的关系，就像陈胜吴广起义，像刘邦起义的时候，它都需要有一个天的感应，斩了白蛇或者是什么。就他总需要有一些迷信的东西在这里边，而这个里边它们借鉴了特别多佛教的结构和故事传说的体系，所以佛教启发了整个中国道教的发展，这个是在汉朝的时候发生的。
跟它所对应的就是罗马帝国在欧洲的统治，这个叫作“中国的中国”。我们中国已经形成了，大概在公元前3世纪到2世纪的时候，这段时间被称作“中国的中国”。那么2世纪到10世纪，我们叫作“东亚的中国”，为什么？因为从秦汉逐渐过渡到了隋唐，这中间有一个特别重要的过渡阶段，就是两晋南北朝。
为什么汉朝的天下会乱？有一个非常重要的原因，是因为汉朝一直倡导孝道，以孝治国，以孝治国的结果是什么？就是养肥了特别多的士族。地方上的大族特别多，像袁绍的家族，包括王羲之他们的家族，这都是当时养下来的一个一个的地方大族。这些地方大族强大到什么程度？就是国家拿他们都没有办法，他们的士兵已经多到可以跟国家打仗了，而且连匈奴人他们也敢打，他们的作战能力非常强悍。所以在整个董卓带兵，开始乱了以后，这些士卒们集结起来跟董卓打仗。而中国的文化有一个特点，就是在董卓之前，武将造反的机会是非常少的，就是军人干政几乎没有过。你想古罗马那时候三天换一个政权，就是是个将军，甚至是一个不是很高级的将军，都敢把皇帝杀了自己当皇帝。但是中国没有，而且中国统治各个地方的特点，跟古罗马完全不一样，这就是文化上的力量。古罗马为了统治任何一个地方，都一定要派驻重兵在那个地方驻守，只有重兵驻守才能把这个地方管理好。管理的结果就是这些人拥兵自重，最后形成一个独立的国家就造反。中国没有，当秦始皇搞了郡县制以后，每一个郡县安排一个官员就行了。而这个官员可能是一个将军，留下来你在这儿管着，没有重兵驻守，大家遵从同样的法令一块儿交税，就是因为中国的文化认同感，导致我们不需要在各地养特别多的部队。但是当这些封建士族由于孝文化的发展，由于整个家族的庞大，形成了一股一股的力量以后，再加上董卓开始起兵作乱，整个国家乱起来了。也就是我们说的汉献帝那个时代，三国。三国，两晋南北朝，这是中国历史上，可能杀人最多的一段时间。所谓的五胡乱华，许倬云先生讲，能够出现五胡乱华的局面，出现那么多的战争，死那么多人，这个是结果而不是原因。不是因为外族侵入所以中国乱，而是因为中国先乱了所以外族才侵入的。这一段时间里边，隋唐帝国开始崛起，就是隋朝和唐朝开始建立。隋唐帝国的建立，所带来的最重要的一件事情就是中国人成了东亚的霸主，叫作天可汗。
像日本、朝鲜这样的地方，就是我们的册封国，册封国就稍微远一点，离得更近的用的是，叫作羁縻州府的制度。羁縻州府就是，这个地方我们派一个官员在这管着，然后你们形成一个自治区，这时候就归我们唐朝管了，这属于唐朝的附庸国。再远一点的关系，像日本和朝鲜这样的叫册封体系，接受我们的册封也要纳贡。所以那时候整个东亚这边的这些国家，全都是以唐朝为核心的。而唐朝本身特别兼容并包，各个国家的人都可以在长安做官，那个时候是非常开放的一种风气，人口、交通都得到了大幅地增长。茶、糖酒、瓷器、纸，都在那时候成为整个丝绸之路上最受欢迎的货物和产品。南人和北人的交流，就是中国人不断地被胡化，然后胡人不断地被汉化，所以逐渐地形成了一个崭新的国家的文化。而且天文、数学、医药在隋唐时期都得到了大幅地发展，整个中国的文化是一个勃兴的过程。所以这个时候，所对应的世界上的国家，就是阿拉伯帝国。阿拉伯帝国在整个中东地区不断地扩张，而且跟唐朝人曾经打过一仗，我们在《丝绸之路》里边曾经讲到过，这场战斗最后是伊斯兰帝国取得了小小的胜利。但是他们退了回去，因为鞭长莫及，但整个伊斯兰和唐朝的这个小规模的战斗，启发了安禄山，然后叛乱。安禄山和史思明的造反，给唐帝国敲响了一个丧钟。这部分时间大概在2世纪到10世纪，我们把它叫作“东亚的中国”。
那么10世纪到15世纪，我们可以被称作“亚洲多元体系的中国”，为什么不直接叫“亚洲的中国”？因为这时候，我们已经不是亚洲的霸主了，我们甚至不能够被称作是东亚的霸主，我们只能够被称作是亚洲多元体系之内的一个中国。因为我们开始跟整个亚洲交流了，这是什么时候？就是宋和元这样的时期，在这个中间又有一段乱的时候叫作五代十国，五代是什么？叫梁唐晋汉周，十国，十个小国家，给大家普及一下，我相信很少人知道十国是什么。前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴、越、闽、楚、南汉、南平、北汉，这十个国家有九个都是南方的国家，就等于是盘踞在江南地区的。就是当时南北朝不是分了南北两块，所以这九个国家基本上都是在南边的。为什么当时会出现这么多的不同的民族带的军人，所造成的这些分裂的小国？是因为长城以内的胡化现象越来越严重，大家知道过去长城守卫在这儿，然后我们打仗一般在长城之外打。那这里边都是汉文化，但是随着隋唐打开了这个大门以后，大量的胡人开始进入到长城以内，你发现长城内的这个地方全部都胡化了。胡化到哪儿呢？一直胡化到河北，河北整个都变成了胡人的文化，汉人就边打边退，一开始退到黄河。后来黄河也守不住，退到江淮一带。那个时候宋朝所面临的最大的敌人压力就是来自于契丹国，契丹国跟宋朝常年征战，宋朝占不到便宜。最后双方定下来澶渊之盟，澶渊之盟给大宋带来了100年的和平。这件事情在历史上众说纷纭，有人讲，宋朝太软了，你看人家隋唐怎么弄的，隋唐是只有我们欺负别人的份，没有别人打我们。但是国际上对中国的澶渊之盟是特别赞赏的，说这个代表着整个中国的成熟，什么叫成熟？就是中国从一个武力国家变成了一个财政国家。在隋唐时期，包括之前秦汉的时期，中国人遇到任何问题，虽远必诛，就是非打不可，一定要打仗。但是宋朝人算了一笔账，说我一年给他这么多白银，看样子是花了很多钱。但我如果打仗的话，这个军费至少3倍以上，而且花了这3倍以上的军费，还未必能打赢。最重要的是，还得死那么多的老百姓，干脆给钱算了，这变成了一个成熟的国家。这个成熟的国家觉得算账，谈生意是比较划算的。
所以你看美国的历史，在整个扩张的过程当中，美国很少靠武力去夺取他的那些哪个州，哪个州。他一开始只有13个州，后来发展到50多个州，靠什么？靠的是买，美国人就是做生意，你卖给我，我就把它全买下来，所以这是一个财政国家。为什么宋朝会出现这么大的一个转折？是来自于宋太祖赵匡胤，就是从后周那个时候，他（周皇帝）的一个武将，然后黄袍加身，造反当了皇帝。当了皇帝以后，他说，我既然能够黄袍加身当皇帝，那我底下这帮大将可能也都行。不是你们要造反，你们身边的人只要给你披上黄袍，你都能造反，所以杯酒释兵权。这是历史上真有的事，这些人他非常好地处理了跟老将之间的关系。你看过去的每个朝代，像汉朝，唐朝起来以后，都要杀掉一批过去的功臣。但是宋太祖没有，杯酒释兵权，大家各自回家养老，别再打仗了。宋朝定下了一个非常重要的基调，就叫作“重文轻武”。重文轻武到什么程度？岳飞、韩世忠这么忠心耿耿的武将都要受到迫害，岳飞都要被杀头，就是对于武将是极度的敏感，极度的小心，不给他们任何权利，12道金牌催你回来。但是对文官宽容到什么程度？就是你再惹皇帝生气，最多就是流放。你看那苏东坡一天到晚被流放，皇帝气成那样了，但是流放，永远都是流放，甚至连打都没有。你看王阳明，那是明朝，王阳明还被廷杖过。但是宋朝的时候，对于这些文官是相当的客气。但是有一点，就你只要成为政府的公务员，你这辈子你都得是公务员。就是你想说我脱离这个体系，我回家种地去。不行，你就算再小的官，你去海南岛当官，你也得给我去当官去。所以整个重文轻武的国家，武力自然就会衰弱，好处呢？文艺好，就是诗词歌赋那是绝对一个巅峰。而且宋朝的时候人们活得很舒畅，没有那么多恐怖的气氛，所以有很多人一说到中国古代你最喜欢哪个王朝？大量的知识分子都会说宋朝最好，并不是越往后越好。你再往后听，你会发现后边会出现很多阴暗的王朝。但是宋朝是最开明的，人民生活最轻松最自在的，知识分子的生活是最美好的这么一个时期。但是宋朝已经不再是东亚的核心，我们和契丹也好，女真也好，包括后来的元朝，主要这三个大的北方的国家，始终给我们巨大的压力。这个压力大到就是，我们永远都是吃亏的一方。不断地给人家赔钱，不断地用金钱的方式来换取和平，之所以能够固守在临安，就是南宋能够在那边长期地据守。是因为他们（宋人）累积了大量的财富，所以才能够跟他们进行抗衡。宋朝之所以不再是东亚的核心，也有一个很重要的原因，是因为民族意识的觉醒和独立。就是在唐朝的时候，没有那么明显的民族意识。所以你说你是吐蕃，你是回鹘，你是龟兹，你来都是天朝子民，都是天可汗的子民，所以能够很包容，它成为了整个东亚的核心。但是到了宋朝以后，认为这些人都是异类，这些人都跟我们没法相容，宋朝人就觉得自己是特别高级，特别棒的。他们固守在这个文化的一角，因此它只能够成为多元文化的一部分，而它不再是它们的核心，它不能够建立一个普世的帝国。所以甚至也可以讲，宋朝是一个大的南北朝时期。因为你想从辽国开始，辽到金到最后的元，整个北方国家经营了大概400多年的时间，他们也有几千万的人口，这边南宋有6000多万的人口。这400多年时间里边，几乎就是一个更加巨大的南北朝的关系。宋朝还有一个特别重要的举措，就是推翻了过去对于大家族的那种优待。当然这也是随着整个北方少数民族的崛起，让北方的那些大族逐渐地被势力削弱。在唐那个时候，虽然也有科考制度，但是能够考上去的基本上都是裙带关系。但是宋朝你看这情况不一样，宋代名臣，比如说苏轼、苏辙，然后两宋，叫宋郊、宋祁，范仲淹、王安石、文天祥都没有显赫的家世，他们凭着文才与知识在士大夫中脱颖而出。宋代科举比较能够得到人才，推究其中缘故，当因考试制度严密，密封考卷，没有人能够说情，考者不靠真才实学是没法取得好成绩的。同时在宋元一带，科技也得到了相应的发展。比如说我们说郭守敬，就是元朝的人，为什么元朝的时候，中国的数学科技这些东西会得到一个突飞的跳跃？很重要的原因是因为，元朝（前期）没有科举制度。就是当汉人在用科举制度网罗人才的时候，大量的年轻人，聪明的人，都在不断地背四书五经，在学着写文章，文人治国。但是元朝不讲究这个，你必须是能干，你有哪方面有特殊贡献，元朝尤其重视工匠，我就把你选拔出来。所以像郭守敬他们这样的人，又没有科考可以做，他们就去研究科技，在中国的历史上，形成了一段科技的小高峰。这个时候我们把它叫作“亚洲多元体系下的中国”，就是宋元一代。
“世界的中国”的起点是15到17世纪，为什么选15世纪？因为在1492年的时候，哥伦布航海发现了美洲，这个事情非常重要。当他发现了美洲以后，完善了整个人类的地图，所以没有人能够逃脱整个世界一分子的角色。而中国开始进入明朝，朱元璋推翻了元朝的统治，竟然是刘邦以后唯一的一个成功者。刘邦是平民起义能够推翻秦国，从此以后所有的起义，基本上都是大家族所推动的。但是到了明朝的时候，朱元璋竟然能够以平民的身份，利用封建的宗教力量，推翻了元朝的统治，就是因为整个氏族体系的崩溃。朱元璋登台了以后，做的最重要的一件事是闭关锁国。就是他修建长城，这个长城就起到了保护的作用。海上有了很多的倭寇，又有海盗的角色，又有军人的角色，浪人的角色，加上当地的这些非法商人给海边造成了骚扰，所以他说干脆海禁，海上也不许走船。那时候甚至连渔船都不让下海，就是严厉的程度到了渔船都不准下海的情况，只有官家的船可以跟海外进行贸易。但是同时中国在那个时候，工艺水平大幅地提高，在海上确实赚到了很多的钱。白银在那个时候有大幅地流入，中国那时候赚了很多钱。朱元璋还做了一个规定，不得轻易地改变典章制度，当朱元璋说他的子孙后代都不得轻易地改变典章制度以后，明朝这个王朝整个就开始变得保守了。永乐大帝看起来是有一些能力的，我们来念一段：明成祖永乐颇有才能，只是除了夺取帝位及迁都北京的大动作之外，其他并无更张。继他之后，仁宗洪熙、宣宗宣德两代，休养生息十年无所作为，号为仁宣之治，其实是作风保守的表现。从英宗以后，明朝就没有值得称道的好皇帝，一些能干的大臣努力补救皇帝的缺失，再也无改革政治的余力。大臣之中只有张居正、刘大夏，少数几个有治国的才能也有治国的决心，但终究太少了些。张居正的改革，在有明一代已属难能可贵，然而究其实际也只能矫治文官制度，拥塞瘫痪的痼疾，并未开创更高一层的境界。你知道明朝有很多皇帝长达十几年的时间根本不上朝，还有人在后宫整天做木匠活，觉得当个木匠是更美好的一件事。你知道当皇权过度的地集中到皇帝身上，而皇帝又不想干活的时候，最常出现的状况是什么？就是宦官干政，因为只有宦官能够传递皇帝的信息。所以在整个明朝的下半叶，宦官当权是一个非常重要的现象，不过明朝的闭关锁国政策带来了一个优势，就是人口的暴增。明朝从开国的一亿人左右到最后，就是崇祯皇帝的时候，大概达到两亿人口，人口整个增长了一倍。因为大海上实行海禁，所以就给了海盗一个生存的空间，就有了明朝的海盗文化。海盗文化当中有一个很有名的大海盗叫郑芝龙，郑芝龙在清朝入关以后，还曾经受到清朝的优待，说你回来，我让你当个官。挺高兴，他就跑到北京去当官，结果被皇帝给杀了。郑芝龙被清朝朝廷算计了以后，他的儿子就宣布说，我要跟清朝干到底，然后就去占领了台湾，这就是我们所说的国姓爷郑成功。所以他们都是从海上的海盗文化逐渐发展起来的，在明朝的时候，为什么我们把它叫作“世界的中国”？尽管我们看到，明朝这么闭关锁国，不愿意跟全世界交流，但你会发现，世界不会放弃你。所以大航海文化的背景之下，就会有大量的人想要来到中国，这时候中国跟西方也发生了很多的接触。其中最有名的就是，我们说罗明坚和利玛窦这样的传教士。罗明坚影响不大，是因为他在中国建了教堂以后，他就回去了。但利玛窦就一直生活在中国，跟中国人交流，甚至包括我们今天讲，“天主”、“上帝”这样的词汇，都是他和中国人商量，翻译出来的。他那时候跟中国接触最多的两个大夫就是徐光启和李之藻，这是中国最早接触世界的人，基督教开始慢慢在中国传递。
接下来取代明朝的就是清朝，清朝皇权完全掌握了东起满州，西到西藏的广大地区。其威势甚至超过了大唐的天可汗，这是东亚草原高原地第一次的大统一，而其坚实基础也超过了成吉思汗全凭武力建立的大帝国。所以满人入关接收明朝的天下，寻原有的统治方式，用汉制、汉官治人。清朝虽是一个征服中原的外来政权，却也是中国的一个皇朝，这是大清皇帝君临天下的体系。大家知道清朝皇帝入关的时候，没有得到特别强烈的抵抗。对于老百姓来讲无所谓，反正这皇帝也不太好，我们生活过得也不怎么样，你替代他就替代他吧。什么时候出现了大的反抗？是清朝要求老百姓留辫子，就是你不留辫子，就不留头，不留辫子的就杀头，这件事情一下子触及到了文化。就是你让我体会到了这种改朝换代的屈辱，文化被颠覆了。所以清一代，整个都是以反清复明为主题的，为什么清朝皇帝的段子那么多？大家说雍正皇帝是篡位的，说吕四娘跟雍正皇帝的关系，说朱三太子又来造反，乾隆皇帝其实是汉人的孩子，传说特别的多，为什么？就是因为反清复明的基调一直在民间不断地酝酿，不断地酝酿，一直到辛亥革命，整个喊的口号还是：“驱除鞑虏，恢复中华”，就是因为文化上的这种冲突。但是清朝的康雍乾三世，这个盛世还真的是挺了不起的。首先康熙是把国土面积整个的扩大，然后和俄罗斯处理好了关系。打了几仗，平三番，平准噶尔，这是康熙最大的事。雍正最重要的事是，“摊丁入亩”，“火耗归公”这两件事给清朝带来了大量的国库的白银。如果没有雍正的苦心经营，乾隆根本没有那么多钱可花。而到乾隆手里边，其实帝国开始进入分水岭，就是开始走下坡路，闭关锁国成为了他的一个基调。因为你知道雍正和康熙，都是和外国人有很多交往的。康熙甚至有很多外国人朋友，康熙还学几何，学很多这些东西，但是到乾隆这儿，他基本上认为这些东西我都不需要。1793年马戛尔尼使团访华，那时候英国叫“日不落帝国”，派了马戛尔尼使团来访问中国，费了好大的力气见到了乾隆。双方为了那个到底是怎么跪？跪成什么样？怎么说话？争执了好长时间，这一段大家要看《鸦片战争》那样的书才能够看得到。这个乾隆是怎么对付马戛尔尼的？他说：天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货物以通有无。这是很著名的一段话，就是我们这什么都有，跟你们做贸易纯粹是为了可怜你们，根本不需要跟你们做贸易。嘉庆二十一年，英国政府再度尝试，又派遣了阿美士德爵士携带礼物和军舰来华，双方还是没能如愿。这两次英使来华双方不能进入谈判，一方面清廷自满自大，以天朝自居。另一方面英国也过分自信，提出片面优惠的要求，盼望中国接受，双方都有愚昧与自大之处。乾隆一朝，君臣耽于逸乐，不求了解外国情形，不能与康熙朝的对外知识相比。所以中国开始被动地被拉到整个世界的大舞台上，一方面是整个世界一定要把你吸纳进来，一方面是中国人不愿意跟他们有任何的交流，所以就会出现后来的鸦片战争。而在这个过程当中，中国自己本身的国力削弱是非常严重的。整个旗兵，八旗子弟的旗兵毫无战斗力，到了连马都骑不了的程度。整个中国国内打仗靠的都是绿营兵，绿营兵就是汉人。但是真正鸦片战争打起来了以后，你会发现汉人不愿意卖命，汉人觉得这是满洲皇帝和你们外国人之间的关系，所以不堪一击。一只小小的舰队，沿着长江一路走上来就能够逼迫清朝政府签订《南京条约》，这是非常耻辱的一件事情。但是同样鸦片战争使得中国走入了近代，就是它叫醒了这么一个古老的国度。那时候拿破仑就讲，不要去唤醒那个沉睡的狮子，就让它那样躺在那挺好的。因为他知道中国的力量，他们听说过蒙古大军横扫世界的故事。所以整个鸦片战争，其实我们可以从两个角度来看，一方面我们确实是被动屈辱，另外一方面我们也被动地拉入到了现代社会当中来。在清朝的时候，民间社会组织开始繁荣。出现了白莲教、天地会，一直到后来的青帮、红帮，因为“反清复明”始终是清朝的一个基调。之后的事情大家就熟悉了，国内出现了太平天国，出现了义和团，然后一直发展到后来辛亥革命。
辛亥革命推翻了满清王朝的统治，进入到我们整个军阀混战。许倬云先生说，在军阀混战的时候，中国的武力开始张扬。就是在中国历史上，其实很少有军人过度干政的时期，但是军阀混战的时候没办法，那就是谁有部队，谁就说了算。但是有一点值得我们注意的，大家虽然互相打得一塌糊涂。但是当抗日战争发动了的时候，还是一致对外，一直到1949年新中国的成立。之后大家就知道了，我们新中国经历了这么多的事，到今天改革开放，重新去唤醒丝绸之路，号召全世界形成一个命运共同体，中国空前的繁荣和受到尊敬。
整个这本书从头到尾读下来，有没有一种一气呵成的感觉？回顾一下，我们从原始蒙昧的社会，从夏商周三代，然后一直到秦汉的统一。到隋唐，到南北的分裂，跟胡人不断地交融，逐渐成为一个成熟的财政国家。宋元明清，然后融入整个世界，被动地被拉入到世界的战争当中，逐渐地形成了一个独立自主自强的国家。这就是我们整个民族的历史，能够用这么短的时间，把整个民族的历史的大脉络梳理一遍，我觉得真的是一件非常愉快的事。
回顾中国文化发展的轨迹，最可注意的是兼容并蓄的胸怀。哪怕遭逢外来异质文化，也常常能够吸收其精华，融入自己的文化体系。即使一个思想体系趋于独断以至僵化时，也常有内发的修正，使中国文化有更新的机会。本书是中国文化成长发展的故事，中国文化走过了数千年的历程。经历了无数的起起伏伏，从源头的细流，长江大河一路收纳了支流河川的水量，也接受了这些河川带来的许多成分，终于汇聚成洪流奔向大海。人类共同缔造的世界文化，万古的江河不只属于中国，也属于全人类。我们从“远古的中国”一直到了“世界的中国”，希望大家能够建立我们的文化自信和民族自信，了解我们的过去，才能够展望我们的未来！