悲壮的十三勇士（第三篇）
03 汉明帝刘庄两次用兵，重置西域都护府
72年，本篇的重点人物耿恭的堂弟，时任朝廷中级军官的“谒者仆射”耿秉上表，请求兵发西域，驱逐匈奴，重新打通东西方交流的通道，将西域重新纳入大汉疆域，以确保大汉政权西北部的安全。
东汉开国功勋，“云台二十八将”之一窦融的侄子，奉车都尉窦固也上书道：如果以精锐骑兵出征，速战速决，就可以迅速大败匈奴，重新建立驻屯基地，从而省掉后勤转运的麻烦。
十二月，汉明帝刘庄决定兵发西域，则任命窦固为奉车都尉，耿秉为驸马都尉，皆分赴凉州，集训军马，整军备战，以期恢复大汉荣耀。
窦固与耿秉，皆获得了可自行征召、任免从事郎中、司马等属官的权力。
班超就是在这时投笔从戎，加入了汉军，任假司马；耿恭也在这时加入汉军，任底层军官。
英雄，就是如此在历史的裹挟下，不期而遇到千载难逢的建功立业的机会。
73年2月，汉明帝令整装待发的四万精锐骑兵，分四路同时出击，拉开了东汉建国后首次重新夺回西域管辖权的征战。这是继汉武帝后，汉军再次大举远征西域，攻伐匈奴。
评述：东汉政权的首次西征，使得投笔从戎的班超脱颖而出，以区区36人平定鄯善，并顺势降服了西域36国，使得大汉威仪在西域广为传播。
而此次，耿恭作为低级军官，尚未有单独领兵出击，建功立业的机会，但是，在明年的二次西征中，耿恭开始了传颂后世、可歌可泣的十三勇士守疏勒的传奇。
四路大军，分别从不同的要塞出击：
第一路、窦固，率酒泉、敦煌、张掖三郡兵马及附从羌兵，共一万二千骑，出酒泉塞。
第二路：耿秉，率武威、陇西、天水三郡兵马及附从羌兵，共一万骑，出居延塞。居延塞，今内蒙古额济纳旗东。
第三路：老将祭肜、吴棠，率河东（今山西临汾）、北地（今甘肃庆阳）、西河（晋陕峡谷，晋陕交界黄河以西）三郡兵马及附从羌兵、内附南匈奴单于兵力，共一万一千骑，出高阙塞。高阙塞，今内蒙狼山中部计兰山口。
第四路：骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆，率太原、雁门（今山西代县）、代郡（今河北张家口蔚县）、上谷（今河北张家口怀来县）、渔阳（今北京密云）、右北平（今唐山）、定襄（今山西忻州定襄县）七郡兵马及乌桓、鲜卑附从军，共一万一千骑，出平城塞。平城塞，今山西大同。
四路大军，直插西域，意欲一举歼灭匈奴的有生力量，重新恢复西域诸国归附大汉的秩序。
然而，战争总是充满了变化与偶然。
窦固与耿忠一路势如破竹，出河西直接抵达天山，向北击匈奴呼衍王，斩首千级，旋即追至蒲类海，又大破匈奴，夺取伊吾卢并设置士卒屯田。
但是其他三路却劳师无功，扑空未得斩获。
蒲类海，即今天的巴里坤湖，出河西至天山北麓即到，在今哈密西北侧，水丰草茂，景色宜人。
伊吾，隋唐以前的哈密称谓，今天犹设有伊吾县，隶属于哈密，为西出河西走廊的第一站。
74年11月，汉明帝刘庄决定二次兵发西域，连续对匈奴用兵，令奉车都尉窦固，统一节制骑都尉刘张和驸马都尉耿秉，三部合骑兵一万余出敦煌西征。
此二次出征，耿恭开始登上传世舞台，被邀担任随军司马。
是役，大破北匈奴，并趁胜进击依附匈奴的车师国。
当时，车师有前、后二王庭，相距五百里。汉军诸将多以为，前王庭近，应先攻取，而耿秉认为，应先奔袭后王庭，抄其老巢，前王庭将不战而降。
耿秉轻骑急进五百余里，刘张等率部跟进，后车师措手不及，被汉军斩首千余，大溃，车师后王自去王冠，伏于城门乞降。闻车师后王已降，车师前王震恐不已，随之亦降。
此役，汉军大破匈奴于蒲类海，迫使车师前后国重新归汉，匈奴势力重新退出了天山北麓，西域平定。