1900年，八国联军进京，清朝的“掌舵者”慈禧太后没有死守国门的勇气，65岁的她选择了脚底抹油、溜之大吉。
慈禧逃跑时当然带着“傀儡皇帝”光绪皇帝了，但同时也除去一个“情敌”——珍妃。把不喜欢的珍妃投入井里活活淹死。
同时，慈禧太后是个好面子的人，向西逃跑时，对外宣美名其曰：“西狩”。意思是说去西边打猎去了！国难当头，还有兴致打猎，傻子才会信。
西狩之路对于在紫禁城里养尊处优的慈禧可是进入了地狱，吃尽了苦头。
慈禧一行第一天投宿贯市，多方设法，好容易才找到驮轿。之后由贯市赶到岔道，夜宿破店中，连一碗粗米饭、一杯绿豆汤都找不到。
七月二十三日，慈禧一行逃到离怀来县城二十五里的京绥要道上的一个驿站——榆树堡。怀来知县吴永在这里专程赶来迎驾。对此，慈禧如遇甘霖，感动不已。
听说慈禧两天基本没吃到东西，吴永给慈禧一行献上了三锅绿豆、小米粥。喝了小米粥，慈禧想吃鸡蛋，吴永翻箱倒柜才找出五个来；吃完鸡蛋，吴永又给慈禧献上了几件他过世老母亲的破衣服，慈禧为了暖体，没觉得寒碜，相反觉得弥足珍贵。
到了怀来县城后，慈禧连发四道谕旨，第一道明确提出本次“西狩”的目的地是山西，令李廷萧前来迎接，山西巡抚毓贤无论行止何处，一定要保证山西境内安全；第四道谕旨则要求河南将应解京师的粮食提前筹解山西。
在怀来修养备行期间，慈禧对吴永厨子周福所扯的面条以及炒肉丝甚为满意，继续西逃时，她赏了周福六品顶戴，供职御膳房，一路给她扯面条，炒肉丝。
继续西逃的路上，慈禧依旧吃了不少苦，在宣化，被蚊子咬惨了；过雁门关后，还在停有棺材的泥屋里凑合过一晚。
到了山西太原后，慈禧一行终守得云开见日出，又过上了奢侈挥霍的生活起来。
原因是慈禧太后得到了贵人的相助。原来山西出富豪，当时最具代表性的“绝代双富”便是乔、曹两家。
慈禧到了这种时候，也不顾面子了，主动向两大巨富借钱。结果慈禧太后派李连英向乔家大院借钱时，二话没说立刻奉上了10万两白银。
慈禧自然很是高兴，为了表示感谢，她御笔一挥，赐了“福种琅环”4个大字给乔家。乔家立即把这4个字供奉起来。
随后，慈禧又派人去了曹家，曹家也是明事理的主儿，也是二话没说将30万两白银交到了慈禧手里。
慈禧一看这曹家如此大方，感激之余信誓旦旦地表示：“一定会归还钱”，曹老爷是个明白人，他表态：不用偿还！
慈禧为了“感恩”，她开始翻箱倒柜起来，最后从存放宝物的箱子中拿出一辆火车模型——“金火车头钟”。
“金火车头钟”顾名思义，就是火车模型钟，它是乾隆时期，法国赠给乾隆的礼品，用黄金、白金、乌金、水晶制成，重量高达85斤。火车上还有两个表，一个是报时的大表，一个是预测天气变化的小表，车上有上发条的金钥匙，拧紧发条后，整个火车头在轨道上既可以来回不停地开动，同时带动时针、分针。
旁边还有个铃铛，铃铛前面还有气缸，倒上水，蒸汽从烟囱里冒出来，就像一辆真的火车在那里运转冒烟。
慈禧出逃还带着这件宝物，可见其珍贵的程度。
而当慈禧把这件宝贝送给曹家时。曹老爷却是惊喜不已，连声说了2个：“挣大了！”立即将它当成传家宝供奉起来。
尽管金火车头钟远远没有30万两白银的金钱价值，曹家为什么感觉挣大了呢？原因很简单：“金火车头钟”是一笔政治财富！它即可以称之为“护身符”，只要大清在，当地官员就不敢把他们怎么样！
又是一块“金字招牌”，它带给曹家的名人效应和广告效应是无与伦比的，它所带来的潜在影响力和价值力远远大于30万两白银！
后来曹家大院果然更加大红大紫，家族数百年不衰，成为人们津津乐道的话题。