生命中的痛苦是人生必不可少的组成部分，我们的财富、工作、亲情、成就、与他人的交流可能都将伴随着痛苦。但其实，来自外界的绝大多数痛苦只是短暂的，人类最大的痛苦是失去了人生的目的和意义。尼采曾经说过，“一个知道为什么而活的人，可以忍受几乎所有形式的痛苦”；这句话我们反向理解，如果你还不能忍受许多痛苦，或许是因为你还没有找到人生的意义。
一位名叫保罗的医术精湛的神经外科医生，所有的成就都集于一身。然而，不幸的是，在35岁的时候患上了百万分之一几率的一种肺癌。在积极的治疗之后，他决定在剩余的时间里，用尽全力做有意义的事情，体验不同的人生选择，拥有一段完整的亲密关系，最后才能不留遗憾地离开这个世界。
在身体稍微好点之后，他重返手术台，做他最喜欢的有意义的事情。然而在工作的第七个月，做了一次肺部CT。这次的片子上，能看到肿瘤有明显的复发，保罗回过头去检查几个月之前的图像，不断地放大、放大、再放大，发现新长出的肿瘤在三个月之前就初露端倪，而现在却不同了。
面对癌症复发这样恐惧的事情，保罗没有胆怯也没有愤怒，其实他早就想过这一天，他平静地接受了抗癌药物已经对他失效的现实，他知道，接下来等待他的是化疗和微乎其微的存活率。
保罗把自己的片子收好，再次回到办公室，整理了手头的病历。他还要做一台手术，也是他人生的最后一台手术了。
手术一开始很顺利，预计三个小时就可以完成，结果主治医师在手术过程中出了一点小意外，保罗及时发现，并且弥补了一个重大错误，但这样一来，手术时间就延长了。而对于保罗来讲，三个小时的手术时间已经是极限；意外延长工作时间，很有可能危及生命。
保罗开始觉得双肩火辣辣地疼，快要支撑不住了，但是他咬紧牙关，凭借坚强的意志和负责的态度，坚持到最后的皮肤缝合。
结束了人生的最后一台手术，保罗收拾好一切，脱下白大褂，取下自己的胸牌，离开了医院，他坐在车里，泪流满面。
保罗按照计划开始接受化疗，虽然只是输液，但是副作用很快就显露出来，他整个人都陷入极度的困乏和恶心当中，哪怕是自己最喜欢的食物也难以下咽。
他本想写点文章，但是身体状况让这件事情也被搁置下来。最后，保罗只能依靠看电视来打发时间。大概几周之后，不舒服的感觉逐渐减轻，但是下一次的化疗又来了。
就这样周而复始，又过了几个月，保罗发现，自己六年的住院医师生涯结束了，自己毕业了，保罗决定为去参加毕业典礼，为自己的学医生涯画上圆满的句号。为了这一刻，他已经奋斗了十年，他觉得，他应该为自己感到骄傲。
然而就在毕业典礼上，突然一阵强烈的恶心气势汹汹地袭来，保罗跪倒在地，大口呕吐了起来。当天，保罗的健康状况开始急剧恶化，除了呕吐还腹泻，保罗被送往重症监护室，医院里除了创伤科之外的所有专家都赶来抢救保罗。
保罗在恍惚之间听到，大家为了抢救自己想尽各种方法，但是一直没能统一意见，直到他的主治医生艾玛出现在他的视线中，他才觉得自己有了希望。
无比虚弱的保罗问艾玛：“接下来我该怎么办？”
艾玛说：“强壮起来，就这么简单。”
保罗摇摇头说：“可是我已经复发了。”
艾玛几乎带着恳求地说：“你还有五年的时间”。
听到这里的保罗非常惊讶，一直以来，他都想听艾玛预言自己的生命大限，但是艾玛从来都是闭口不谈。自己真的有五年的时间吗？保罗突然明白，这是艾玛在恳求自己，恳求他顽强地跟死神对抗。
保罗突然明白，原来医生也需要希望。
在艰难的日子里，也不是没有好消息，保罗和露西的女儿降生了。虽然他身患绝症，但是他做出的这个决定无疑是正确的。保罗看着女儿一头浓密的黑发，看着她第一次翻身，第一次洗澡，第一次大笑，整个人都沉浸在新生命带来的灿烂光辉当中。
现在的他可能随时都会死，也可能能坚持几个月甚至几年，一切都不确定。所幸，他的女儿却真真实实地躺在他的怀里，新生命的降生让他岌岌可危的生命被无限地延长，原本枯燥乏味的一天也充满了丰富的色彩。
女儿出生五个月之后，保罗体内的癌细胞开始抗拒化疗。他衰弱到了需要用辅助供氧设备进行呼吸的地步，他的胃口越来越差，声音开始含混不清，而更糟糕的是，癌细胞已经开始向大脑转移。
这件事情对保罗的打击很大，可以说是毁掉了他作为一个神经外科医生的全部信念，沮丧之后，保罗似乎又恢复了平静，他和妻子开始会见医疗团队，讨论临终关怀的方案。
整个过程是让令人心碎的，但是保罗看起来与平常没有什么不同，他拒绝了除家人之外的所有探视，专注地把剩下的时间都留给家人。
一个周六的上午，保罗抱着女儿坐在客厅，大声朗诵着艾略特的《荒原》，一切看起来都是那么宁静美好，平静得像暴风雨前的水面。然而该来的还是来了，当天晚上，保罗开始高烧，第二天就被紧急送往医院。
保罗清楚地知道，死神就在门口了。肺部已经衰弱到难以维持正常呼吸，体内二氧化碳含量高得吓人。医院建议让保罗插呼吸管，保罗却拒绝了。疾病已经剥夺了他太多，损伤了他的肌体，更伤害了他无比珍视的大脑；就算插管能够让他残喘一会儿，但是没有了自主意识、不能做有意义的事情，人生还有什么延续的必要呢？所以，他选择平静地、不受任何痛苦地离开。
那天，他抓着妻子露西的手说：“亲爱的，我准备好了。”
露西泪流满面，保罗亦然。
露西躺在病床上，和保罗面对面，一个小时之后，保罗脸上的呼吸面罩被摘除，吗啡流进了他的血管，呼吸渐渐地平稳下来，看起来很舒服的样子，他闭上了双眼，露出了如释重负的表情。
病房里弥漫着浓浓的爱，一家人对保罗说着只有彼此才懂的笑话，最后大家相继哭泣了起来。夕阳的余晖从西北向的窗户照进来，夜幕降临，保罗的呼吸更为艰难了，但是他的身体很平静，四肢很放松，他深深吸了一口气，又长长地呼出去，完成了他的最后一次呼吸。
美好的死去曾经被人们看作一种具有文学意味的表达，但是现实中，我们看到很多人在身体状况越来越差的时候依然保持乐观，他们做着有意义的事情，用对自己和对家人都有价值的方式继续活着。
保罗勇敢地接受了让自己生命完整的艰巨任务，他没有忽略自己的悲伤，也没有放弃解决问题，他把注意力集中在生命中最重要的关系上，他从家人那里感觉到爱和关系的完整，感觉到了对生命终结的接纳。他当然悲伤，但这是“爱”的自然表现，是“爱”最纯净的表达方式。
这正是他想要的人生。