《尧典》是伏生所传的今文尚书二十八篇的第一篇。汉、唐的注疏者通常认为，这是尧当时的史官记录下来的；宋代以后的学者则认为，这是后人撰写的，一开头的“粤若稽古”，意思就是“考察古代的事情”。就像今天我们开口说“从前如何如何”，那就是在讲历史说故事了。
那么这一篇是什么时候写的？作者是谁呢？众说纷纭。
范文澜先生在《中国通史简编》中说，这“大概是周朝史官掇拾传闻，组成有系统的记录”；
台湾学者屈万里先生考证，说本篇著成之時代，當在孔子之後，孟子中晚年以前，春秋战国之间；
郭沫若先生在《十批判书》中认为，这是战国时代的东西，是子思之徒写的；
顾颉刚先生认为，《尧典》是秦汉时代的作品。
刘起釪先生的观点最有意思，他认为，这篇文章的作者就是孔子本人，是孔子亲自整理编订的作品。
孔子最为崇敬尧，《论语》记载他说过：“大哉尧之为君也！巍巍乎，唯天为大，唯尧则之。荡荡乎，民无能名焉。巍巍乎，其有成功也。焕乎，其有文章。”所以，孔子亲自整理了尧的一些材料，成就了这一篇，用来教学；在当时，别人也不可能有这个功夫。当然，在传承中，也经过孔门弟子们不断地加工、整理。
不过，这也是一个猜测，是比较大胆的一个猜测而已。
《尧典》这一篇主要是记载尧和舜的事迹。过去把它分开为两部分，《尧典》和《舜典》。现在通行版本给合起来，但两部分的区别还是很明显的。
第一部分介绍了尧的事迹。尧是中华民族的始祖之一，是上古有名的圣君。《尧典》主要记载了他的这么几件事：
一是制定了历法。
《尧典》记载，尧命令羲、和这两个家族，负责观天像，测定春分、夏至、秋分、冬至的时间，制定四时，为百姓颁授农耕时令。
乃命羲和，钦若昊天；历象日月星辰，敬授人时。
尧命令羲、和两族，恭谨地遵循上天的意旨行事，根据日月星辰的运行情况来制定历法，以教导人们按时令节气从事生产活动。
分命羲仲，宅嵎夷，曰暘谷，寅宾出日，平秩东作；日中、星鸟，以殷仲春。厥民析；鸟兽孳尾。
又命令羲仲，住在东方海滨，名叫旸谷的地方，恭敬地等待着日出，并通过观察来辨别不同时期日出之特点。以昼夜平分的那天作为春分，并以鸟星见于南方正中之时作为考定仲春的依据。这时人们分散在田野里劳作，鸟兽也顺时生育繁殖起来。
申命羲叔，宅南交，平秩南讹；敬致。日永、星火，以正仲夏。厥民因；鸟兽希革。
又命令羲叔，住在太阳由北向南转移的地方，这地方叫做明都。在这里观察太阳向南移动之次第，以规定夏天所应该从事的工作，并恭敬地等待着太阳的到来。以白昼时间最长的那天为夏至，并以这天火星见于南方正中之时，作为考定仲夏的依据。这时人们住在高处，鸟兽的毛也都稀疏起来。
分命和仲，宅西，曰昧谷。寅饯纳日，平秩西成；宵中、星虚，以殷仲秋。厥民夷；鸟兽毛毨。
又命令和仲，住在西方名叫昧谷的地方，以测定日落之处，恭敬地给太阳送行，并观察太阳入山时的次第，以规定秋季收获庄稼的工作。以秋分这天昼夜交替的时候和虚星见于南方正中的时候，作为考定仲秋的依据。这时，人们离开高地而住在平原，从事收获庄稼的劳动，这时鸟兽毛盛，可以选用。
申命和叔，宅朔方，曰幽都。平在朔易；日短、星昴，以正仲冬。厥民隩；鸟兽氄毛。
又命令和叔，居住在北方叫做幽都的地方，以观察太阳从南向北运行的情况。以白昼最短的那天作为冬至，并以昴星见于南方正中的时候，作为考定仲冬的依据。这时，人们都住在室内取暖，鸟兽为了御冬，毛长得特别密细丰盛（氄rong）。
帝曰：咨！汝羲暨和。期三百有六旬有六日，以闰月定四时成岁。允厘百工，庶绩咸熙。
尧说：“唉！羲与和啊！你们以三百六十六日为一周期，剩下的天数，每三年置一闰月，以推定春夏秋冬四时而成岁。由此规定百官的职务，这样许多事情便可以顺利进行了。”
搞清楚天文历法，对于农业社会来说是头等重要的事情，过去历法都是要有朝廷颁布的，是权力的象征。所以这里讲尧的功绩，也是他的权威，第一要讲的就是他任命官员、制定出历法。
二是选贤任能。
治理天下，当然要任命官员。尧任命官员，非常注重个人的品质。《尧典》是这么记载的：
帝曰：畴咨！若时登庸？放齐曰：胤子朱启明。帝曰：吁！嚚讼可乎！
尧说：“唉！谁能顺应四时的变化、获得功绩呢？”放齐说：“你的儿子丹朱，聪明能干，可以让他担任这项职务。”尧说：“唉！像他那样愚鲁而不守忠信的人，可以担任这种职务吗？”
丹朱是怎么不好的呢？在下一篇《皋陶谟》里，再次提到了他：
无若丹朱傲，惟慢游是好，敖虐是作，罔昼夜頟頟；罔水行舟，朋淫于家，用殄厥世。
頟頟，说丹朱很傲慢，惟一游手好闲为爱好，不分昼夜胡作非为，至于在没水的时候，划船为乐。所以，尧以天下为公，儿子不贤，就不考虑他。
帝曰：畴咨！若予采？驩兜曰：都！共工方鸠僝功。帝曰：吁！静言庸违，象恭、滔天。
尧说：“唉！谁能够根据我的意见来办理政务呢？”骧兜说：“哦！还是共工吧！他现在安集民众方面已经取得一定功效了。”尧说：“唉！这个人很会说些漂亮而巧伪的话，但却阳奉阴违，貌似恭敬，实际上对国君十分轻慢。”
接下来又找人治水：
帝曰：咨！四岳。汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天。下民其咨。有能俾乂？佥曰：于！鲧哉！帝曰：吁！咈哉！方命圮族。岳曰：异哉。试可，乃已。帝曰：往，钦哉！九载，绩用弗成。
尧说：“唉！四方诸侯之长啊！奔腾呼啸的洪水正在为害天下，吞没一切的洪水包围了大山，冲上了高冈，水势大极了，简直要遮蔽天空。在下的臣民都愁苦叹息。有谁能治理洪水，使人们得以安居乐业呢？”大家都说：“哦！还是让鲧来担负这项责任吧！”尧说：“唉！这个人常常违背法纪，不遵守命令，危害同族的人。”四方诸侯之长说道：“我们听到的情况和你说的不一样，还是让他试一试，如果实在不行，再免去他的这项职务。”尧说：“去吧！鲧，可要恭敬地对待你的职务啊！”鲧治水九年，毫无功绩。
这里虽然没有详细列举他选任了那些官员，但表达出了他的选贤任能的思想导向。
三是实行禅让制。
尧最为人们称道的是他不传子而传贤，禅位于舜，不以天子之位为私有。《尧典》记载，尧在位70年后，想找人代替他。
帝曰：咨！四岳。朕在位七十载，汝能庸命，巽朕位。曰：否德忝帝位。曰：明明扬侧陋。师锡帝曰：有鳏在下，曰虞舜。帝曰：俞，予闻；如何？岳曰：瞽子，父顽，母嚚，象傲；克谐以孝，烝烝乂不格奸。帝曰：我其试哉。女于时，观厥刑于二女。厘降二女于妫汭，嫔于虞。帝曰：钦哉！
尧说：“唉！四方诸侯之长啊！我在位七十年，你们之中有谁能够顺应上帝的命令，代替我，登上天子大位的吗？”四方诸侯之长回答说：“我们的德行鄙陋，不配天子大位。”尧说：“应该考察民众中的贤人，或是隐伏在下面，地位虽然低贱，实际上却是贤能的人，还是使贤德之人登上帝位吧。”大家告诉尧说：“在民间有一个单身汉，名字做虞舜。”尧说：“是啊，我也听说过这个人，但他的德行到底怎样呢？”
四方诸侯之长回答说：“他是乐官瞽叟的儿子。其父心术不正，其母善于说谎，其弟象十分傲慢，对舜的态度很不友好。而舜和他们却能和睦相处，以自己的孝行美德感化他们，家务处理得十分妥善，家人也都改恶从善，使自己的行为不至流于奸邪。”尧说：“让我考验考验他吧！”于是决定把两个女儿嫁给舜，通过两个女儿考察他的德行。尧命令在妫（gui）河的弯曲处举行婚礼，让两个女儿做了虞舜的妻子。尧说：“恭谨地处理政务吧！”
这段禅让的嘉话，是儒家一直念念不忘的，认为这是作为帝王最高的品质。可惜在禹之后，便成为绝响。反倒是几次篡位，都是打折禅让的旗号进行的。
四是主持治水。
人们说到治水，第一印象往往是大禹治水。但实际上，治水一事，在尧的时代就开始了。尧的时代，已经是传说中的洪水时期：“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天”。
尧作为最高领导人自然为此操心，于是找人来治理。经过大家的推荐，尧任命鲧去治理水患。鲧治水九年，毫无功绩，后来鲧的儿子禹接手治理，才能成功。
《尧典》就记载了尧的这四件事，这也可能就是最初尧的传说的样子。《尚书》没有交代尧的出身经历，开篇就说他如何圣明：
曰若稽古，帝尧曰放勋，钦明文思安安，允恭克让，光被四表，格于上下；克明俊德，以亲九族；九族既睦，平章百姓；百姓昭明，协和万邦；黎民于变时雍。
这段话是讲，考察古时传说，帝尧的名字叫做放勋（“放勋”二字，有人解释为伟大的功勋）。他恭敬地处理政务并注意节约，明察是非，态度温和，诚实恭谨，能够推贤让能，因此他的光辉照耀四方，以至于上天下地。他能够举用同族中德才兼备的人，使族人都亲密地团结起来；族人和睦团结了，便又考察百官中有善行者，加以表彰，以资鼓励。百官中的事务处理得妥善了，又努力使各个邦族之间都能做到团结无间，亲如一家。天下臣民在尧的教育下，也都和睦相处。
在别的典籍里，我们可以看到尧的有关事迹。《史记》的第一篇《五帝本纪》中，关于尧的事迹，基本照抄了《尚书》的这一段。不过，在《史记》里，尧已经位列五帝，而且有一个华丽的家族出身：
帝喾高辛者，黄帝之曾孙也。
帝喾娶陈锋氏女，生放勋。娶娵訾氏女，生挚。帝喾崩，而挚代立。帝挚立，不善，而弟放勋立，是为帝尧。
尧的父亲是帝喾，母亲是陈锋氏之女。帝喾是黄帝的玄孙，帝喾死后由尧的异母长兄挚继位。挚在位九年，为政不善，于是让位给尧。
在其他一些典籍里，还记载了尧的更多事迹。
《吕氏春秋·不苟论第四》中记载：
尧有欲谏之鼓，舜有诽谤之木，汤有司过之士，武王有戒慎之鼗。
说尧在宫门设置了一面大鼓，让天下百姓能来此畅所欲言，舜就设立了诽谤之木，据说这就是华表的来历。就像今天我们巡视组，每到一个单位，也都设立举报箱，大致功能是一样的。
《吕氏春秋·召类篇》说：
尧战于丹水之浦，以服南蛮。
说他曾讨伐过南方的蛮族，并亲自出征作战。
《淮南子·本经训》记载：
尧之时，十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食。猰貐（yà yǔ）、凿齿、九婴、大风、封豨、修蛇皆为民害。
尧于是派羿（注意不是后羿），将那些野兽杀死，并射落了九日。
还有民间传说，帝尧的儿子丹朱不务正业，游手好闲，争讼斗狠。为了教育儿子，帝尧发明了围棋，教授丹朱作战的谋略，但终究未能使浪子回头，围棋倒是由此流传下来。
中国的古史，往往越往后来，知道的越多，关于尧的事迹，也就更加充分。比方说，他十三岁封于陶（山西省临汾市襄汾县陶氏村），十五岁辅佐兄长帝挚，改封于唐地（今山西太原），号为陶唐氏。二十岁，尧代挚为天子，定都平阳。尧做天子七十年后发现了舜。二十年后，尧老，舜代替尧执政。
尧让位二十八年后死去，葬于谷林（山东省菏泽市鄄城县境内）。尧从父亲帝喾那里继承帝位，并禅让于舜，总共活了118岁。