牡丹，毛茛（茛gèn，落叶灌木，茎蔓生，叶到秋变红，花黄绿色，果实多毛有毒，叶茎可做染料。亦称“野葛”、“钩吻”；毛茛 一种多年生草本植物,高二三尺,茎叶都有毛,开黄色或白色小花,果实集成球形,茎叶根及果实都有毒,可以入药）科、芍药属植物。多年生落叶灌木，茎高达2米；分枝短而粗。花期5月；果期6月。
据《神农本草经》记载：“牡丹味辛寒，一名鹿韭，一名鼠姑，生山谷。”在甘肃省武威县发掘的东汉早期墓葬中，发现医学简数十枚，其中有牡丹治疗血瘀病的记载。牡丹原产于中国的长江流域与黄河流域诸省山间或丘岭中，人们发现了它的药用价值和观赏价值，而变野生为家养。
牡丹，又名木芍药，花大、形美、色艳、香浓，是中国的特产花卉，有数千年的自然生长和2000多年的人工栽培历史。“牡丹”这一名称的出现，标志着牡丹栽培历史的开始。明代李时珍《本草纲目》说：“牡丹虽结籽而根上生苗，故谓‘牡’（意谓可无性繁殖），其花红故谓‘丹’。
自清代末年起，就被当作国花，是花之宝贵者。牡丹花色泽艳丽，富丽堂皇，素有“花中之王”的美誉，又其花大而香，故又有“国色天香”之称。根据颜色，牡丹可分成上百个品种，以黄、绿、肉红、深红、银红为上品，尤其黄、绿为贵。
牡丹文化的起源，从《诗经》牡丹起，距今约3000年历史。秦汉时代以药用植物将牡丹记入《神农本草经》，牡丹已进入药物学。南北朝时，北齐杨子华画牡丹，牡丹已进入艺术领域。
唐代，牡丹诗大量涌现，有刘禹锡的“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”；有李白的“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓”。宋代开始，除大量牡丹诗词外，又出现了牡丹专著，诸如欧阳修的《洛阳牡丹记》、陆游的《天彭牡丹谱》、丘淩的《牡丹荣辱志》、张邦基的《陈州牡丹记》等，宋代有十几部。元姚遂有《序牡丹》，明人高濂有《牡丹花谱》、王象晋有《群芳谱》，薛凤翔有《亳州牡丹史》，清人汪灏有《广群芳谱》、苏毓眉有《曹南牡丹谱》、余鹏的有《曹州牡丹谱》、由于牡丹花花型优美，颜色绚丽、清雅，因此是当代画家们经常表现的题材，如余致贞、吴玉阳等。散见于历代种种杂著、文集中的牡丹诗词文赋，遍布民间花乡的牡丹传说故事，以及雕塑、雕刻、绘画、音乐、戏剧、服饰、起居、食品等方面的牡丹文化现象，数见不鲜。
牡丹文化，符合宇宙间的“全息律”；牡丹文化学，是中华民族文化和民俗学的一个组成部分，是中华民族文化完整机体的一个细胞，透过它，可洞察中华民族的一般特征，即牡丹文化是一种“文化全息”现象。
武则天与牡丹的典故，讲的是在一个隆冬大雪飘舞的日子，武则天在长安游后苑时，曾命百花同时开放，以助她的酒兴。下旨曰：“明早游上苑，火速报春知，花须连夜发，莫待晓风吹。”谁都知道，各种花不仅开花的季节不同，就是开花的时刻也不一致。紫罗兰在春天盛开，玫瑰花在夏天怒放，菊花争艳在深秋，梅花斗俏在严冬；蔷薇、芍药开在早上，夜来香、昙花开在夜间。所以，要使百花服从人的意志，在同一时刻一齐开放，是难以办到的。但是百花慑于武后的权势，都违时开放了，唯牡丹仍干枝枯叶，傲然挺立。武后大怒，便把牡丹贬至洛阳。牡丹一到了洛阳，立即昂首怒放，花繁色艳，锦绣成堆。这更气坏了武后，下令用火烧死牡丹，不料，牡丹经火一烧，反而开的更是红若烟云、亭亭玉立，十分壮观。表现了牡丹不畏权势、英勇不屈的性格。
毛泽东生前非常喜爱牡丹，1935年，毛泽东率领红军经过两万五千里长征到达陕北革命根据地延安，在严酷的战争间隙，一天率领周恩来、朱德等去延安万花山赏牡丹，在牡丹丛中对身边人说：“这里是一幅天然牡丹图，一定要好好保护，等到全国解放了，可以在这里修建一座人民公园。”1950年冬的一天，毛泽东在中南海花园散步，走到牡丹跟前停下脚步，跟身边工作人员讲起武则天与牡丹的故事并意味深长地说：“年轻人要具有牡丹的品格，不畏强暴，才能担当起重任。”
年轻人要向牡丹，踏平山海，逐风挽浪，志向为灯，心向远方。
庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。惟有牡丹真国色，花开时节动京城。——唐·刘禹锡《赏牡丹》
何人不爱牡丹花，占断城中好物华。疑是洛川神女作，千娇万态破朝霞。——唐·徐凝 《牡丹》
去春零落暮春时，泪湿红笺怨别离。常恐便同巫峡散，因何重有武陵期？传情每向馨香得，不语还应彼此知。只欲栏边安枕席，夜深闲共说相思。——唐·薛涛 《牡丹》
绿艳闲且静，红衣浅复深。花心愁欲断，春色岂知心。——唐代：王维 《红牡丹》
落尽残红始吐芳，佳名唤作百花王。竞夸天下无双艳，独立人间第一香。——唐代：皮日休 《牡丹》
偶然相遇人间世，合在增城阿姥家。有此倾城好颜色，天教晚发赛诸花。——唐代·刘禹锡 《思黯南墅赏牡丹》
绝代只西子，众芳惟牡丹。——白居易《牡丹》