公元 412年 东晋十六国时期
昙曜 一个杰出的佛教徒，出色的寺庙建筑工程师和一个富有热情的幻想家。
天梯山在武威城南，是祁连山脉的一条支脉。昙曜等人开凿的石窟就位于天梯山的岩壁上，据历史文献考证，天梯山石窟有可能是中国历史上开凿最早的石窟。
20世纪50年代，在天梯山下修建黄洋河水库时，文物部门对这座石窟进行了抢救性保护，于是今天的人们，依然可以在水库边看到数百平方米的壁画，17个佛龛与100多尊佛像。
石窟并不只是石壁上的山洞，有时也只在河畔山壁开凿的佛教寺庙。有的石窟是供僧人修行住宿的，而有的石窟则是专门供信众进行礼拜。
在环境优美又险峻的石壁上开凿石窟建造佛像，可以让建造者表达他们的虔诚和奉献，更令来到这的人们感受到佛教的神圣和美好。祁连山恰好是这样一座理想的山脉。
公元前327年
马其顿帝国亚历山大大帝入侵东方，同时带来了古希腊雕塑人像的文化和艺术。
古印度的西北边疆—犍陀罗 今阿富汗南部 巴基斯坦北部及克什米尔地区。那里的艺术家们为希腊艺术的美所感动，开始用石头雕刻自己心目中的圣人。
于是在释伽牟尼圆寂后约600年左右，他的具体形象开始被人们塑造出来。
逐渐的，艺术家们将印度用于修行的石窟和巨星佛像结合起来，创造了“石窟佛像综合体”，这就是佛教石窟艺术的发端。
从公元2世纪到3世纪
罗马 安息 贵霜和汉帝国 四足鼎立 紧密联系，使得横亘东西的丝绸之路全面繁荣起来。
鸠摩罗什就是由西方进入河西走廊的众多僧侣中的一位，他是中国佛经翻译史上公认的第一大家，他自西向东的旅程不仅推动了整个汉地佛教的发展，甚至影响到我们今天的语言生活。
鸠摩罗什 生于西域龟兹国，他的父亲是从印度迁徙到西域的贵族后裔，母亲是龟兹国王队妹妹。7岁时，就随笃信佛教的母亲一同出家了，不知是生来聪慧还是天赋使命，12岁的鸠摩罗什已经可以开坛讲法 令远近的信众与国王都聚集到了他的身边。他的名字被传播开来，许多国家都邀请他做自己的国师，然而鸠摩罗什丝毫不动心，后来鸠摩罗什被龟兹王被誉为国师，名声也从西域传到了中原。
公元385年 后凉
前秦将军吕光带领军队进驻河西走廊的凉州城，并在这里建立了后凉国。
吕光奉前秦皇帝之命从龟兹带走了这个负有盛名的高僧。
据《高僧传》记载，吕光曾强迫鸠摩罗什娶龟兹公主为妻还让他在大庭广众之下骑上恶牛烈马，但鸠摩罗什忍辱负重 面不改色，令吕光也感到惭愧了。
鸠摩罗什向周围监管他的士兵们传扬佛法，一边学习中原各地方言。
正是在河西走廊这17年，使鸠摩罗什对中原文化有了深刻的了解，汉语读写能力如飞猛进。
中国历史上第一位译经大师正在河西走廊辽阔的土地上悄然成长。
公元401年
后秦国君姚兴为了将高僧鸠摩罗什据为己有，不惜在公元401年五月派遣十万大军讨伐凉州，终于将鸠摩罗什迎到长安。这一年鸠摩罗什已经58岁了，他彻底摆脱了在凉州的半囚徒式生活，成为后秦的精神领袖。
从汉帝国末期时佛教已经传入中国，当当时的社会秩序完全是按照儒家的规范来建立的，这里的帝王和人民觉得孔子已经非常全面思考过现实世界的运行方法，外来的宗教或其他思想就没有必要再来指手画脚。
直到东晋十六国时期，少数民族的帝王入主中原，这一状况才被完全改变。对老百姓来说，长期战乱，居无定所使他们感到痛苦，不明白这样的现实世界究竟意味着什么。而对北方民族的君主来说，从小到大的生活就是弱肉强食胜者为王，要让他们接受讲究等级秩序 忠孝观念的儒家学说，十分困难。这时候，一个关于寻找生命意义的答案，一种解脱痛苦的方法，一套令社会平稳安定的价值体系，自然就会引起人们的关注与向往。
逍遥园
在后秦的都城长安，皇帝姚兴在城北大兴土木，为鸠摩罗什盖起了说法的场地— 逍遥园
长安译经场
选派了800名僧人配合鸠摩罗什的工作。长安译经场由此成为了中国历史上第一个由国家组织的大规模译场。为了还原佛经的本来面目，鸠摩罗什在弟子们的配合下首次对佛教全部关键词汇都给出了详细 准确 深入浅出的解释。鸠摩罗什的译经几乎触及佛教浩繁经文的各个方面，他的译著大部分成为中国佛教各宗派立宗的经典依据。”色即是空 空即是色“的名句，就出自鸠摩罗什翻译的《心经》。
这位西来的高僧通过对语言的卓越理解，将印度佛经化作优美的汉语经典。1600多年来，没人去增减或改变一个字。
在汉传佛教历史上，鸠摩罗什 真谛 玄奘 义净 不空 被称为五大译师。其中三位都曾到过河西走廊，鸠摩罗什是年代最早的一位，中国佛教因他的出现而面貌一新。虽然鸠摩罗什翻译的是佛教典籍，但他的影响却超出了佛教的范围。烦恼 苦海 未来 心田 爱河 这些最初由鸠摩罗什创造出来的汉语词汇今天已经成为了我们生活的一部分，丰富着我们的精神世界。
公元413年 逍遥园
70岁的鸠摩罗什在长安逍遥园 圆寂
临终前 他说 “如果我所传译的经典没有错误 愿我的身体火化之后 舌头不会焦烂”。果然，他的形骸灰飞烟灭 舌头却真的依然如生。
武威 鸠摩罗什寺
一代译经大师鸠摩罗什的舌舍利被奉归此处修塔供养，成为纪念他曾经在河西走廊17年 沉思默想岁月的历史见证。
他在河西走廊以博大精深的汉文化相遇，又在长安译经场赋予了佛经更丰富的层次。使佛教最终可以在理论基础上与儒家和道家并立，成为中国三大思想体系之一。
公元411年
一位叫做沮渠蒙逊的匈奴勇士带领他的族人攻克凉州并定都于此。他统一了河西走廊建立北凉，自称为“河西王”
此时，距离鸠摩罗什离开凉州已经过去了近十年，佛教渐渐扎根在河西走廊的土壤。当年他曾在吕光的宫廷里见过鸠摩罗什，当时他就暗自发誓，若自己成为国君，一定要弘扬佛教让天下人因为信仰而凝聚。成为一方霸主之后，沮渠蒙逊开始以前所未有的热情大力扶植儒学和佛学。译佛经 立学校 广揽人才 但遗憾的是，当他成为北凉河西王时，鸠摩罗什已身在长安。
恰好沮渠蒙逊听说有个名叫昙无谶的天竺高僧来到了河西走廊，还随身携带着一本写在桦树皮上的古老佛经《涅槃经》，他立即将昙无谶迎请到凉州尊为上宾，并请他翻译这部神奇的佛经。
而就在此时，命运指引昙曜来到凉州修习佛法，他学习和追随的就是当时的高僧昙无谶在凉州翻译的《涅槃经》。
这部经卷是昙无谶在凉州翻译的最重要的佛经，在这部著作中谈到了禅修是学习佛法的最佳途径。
而中国的道教与儒家同样注重修行，因此 佛教的禅修方法很快获得了河西走廊士人学子们的认同并在北凉国流行起来。
但是，要想一心一意的禅修就需要寻找一个优雅僻静的地方，于是河西走廊的祁连山便成为石窟开凿再理想不过的场所。
作为北凉的国君沮渠蒙逊开始筹备建造一座规模雄伟的石窟，昙无谶及昙曜等凉州僧人选定了天梯山开始召集工匠们开凿石窟，大规模建造佛像。
天梯山石窟不仅成为北凉的佛教圣地，众人修行朝拜的中心，它还在一个历史的瞬间无意中挽救了河西走廊的佛教徒，令这里的寺庙僧人免遭灭顶之灾。
公元429年 北凉
沮渠蒙逊接到一个噩耗，出征邻国的太子死于乱军之中，沮渠蒙逊大发雷霆，他把征战失败太子横死的结果归罪于高僧昙无谶，。沮渠蒙逊痛骂佛法无用，下令遣散僧人。在佛教传入的初期，僧侣在某些时候还会被混同于方士，而高僧也不得不兼具大法师的角色时常要为国君占卜吉凶。
昙无谶告诉沮渠蒙逊，因为皇上下达了毁灭佛教的命令，大佛泪流不止。沮渠蒙逊望向自己为母亲造的佛像面颊上竟然有深深的泪痕，沮渠蒙逊幡然醒悟收回来灭佛的命令。
无论是人为还是天意，总之高僧昙无谶和天梯山石窟的佛像一起阻止了一场即将发生在河西走廊的大规模灭佛活动，令佛教文化和艺术可以在这里继续生长，并未中土文化输入源源不断的灵感，更为后世的人们留下无可估量的文化遗产。
就在天梯山石窟造像的同时，祁连山沿线的一批佛教石窟也在五涼时期相继开凿。它们是 敦煌莫高窟北凉三窟第268 272 275窟；玉门昌马石窟下窑第4窟；张掖肃南文殊山石窟千佛 万佛二洞；肃南马蹄寺石窟群；金塔寺东 西二窟。它们和天梯山石窟一起被统称为河西早期石窟。
这些石窟是佛教进入中国的清晰线索和深刻烙印，它们承袭新疆龟兹 于阗等地造像传统，带着鲜明的西域和印度色彩 并最早开始融合汉地艺术，汲取新的元素形成独具特色的石窟样式。
中国著名考古学家宿白对此极为关注。确认天梯山石窟创立了“凉州模式”，他认为凉州模式可分为两个阶段，早期以天梯山残存的遗迹，酒泉等地出土的北凉石塔 和炳灵寺第一期龛像为代表。晚期则以肃南金塔寺 文殊山千佛洞和炳灵寺第二期龛像为典型。
接下来，这种河西特色的艺术风格又由昙曜和内迁的工匠们带到了中原。
从平城的云冈石窟再到洛阳的龙门石窟 中原佛教石窟艺术的成就，无不闪耀着凉州石窟的熠熠光彩。
通过造像风格的细致比对，专家们发现南北朝时期佛教艺术在河西走廊兴起后，并非按照最短路线传播，而是由凉州至平城，再由平城至洛阳，接着再折回到长安和陇东的有趣路线。而像天水的麦积山北朝石窟和陇东的北石窟寺同样是这条佛教石窟艺术传播路线上留给后人不朽的艺术杰作。
毫无疑问，河西走廊成为西域佛教艺术传播到中国的第一站和驻泊地，它们停留在这条宽大的通道上，它们渐渐适应了当地的环境，它们汲取着新的艺术元素，小心谨慎地尝试着最早的造像形态。渐渐的 一种有着河西走廊风格的凉州特色石窟诞生了。
令人感慨的是，秉持儒家文化的人们，并没有排斥这个来自异域的宗教，相反 他们以兼收并蓄的开阔心胸和气度 在河西走廊培育了深厚温和的文化土壤令生活在这条通道上的人们，对佛教的态度更加宽容。
张掖肃南的马蹄寺石窟群正是大儒郭瑀率领弟子为读书讲学而开凿 最终发展成为了佛教圣地。
在河西走廊相对宁静的土地上，儒家文化与佛教如同两条汇聚的河流，开始了它们最初的彼此探索 交融与激荡。通过河西走廊 佛教文化和石窟艺术继续向东传播，进而深刻影响了广袤的东亚大地。到了南北朝时期 佛教已经流行至整个中国南方，各代帝王都大建石窟 寺院 。
此时，中国内地也涌现出不少影响深远的高僧，他们中的一些人开始自东向西穿越河西走廊，回溯佛教的起源，将中原文化对佛教的融合与提炼 反哺西方。自三国时期的高僧朱士行第一次踏上西行求法之路后 这条走廊见证了 无数高僧大德追寻信仰的身影。竺法护 法显 宋云 惠生 玄奘。
就这样，西来东往的这两种足迹 在公元四世纪末 五世纪初 重叠在了河西走廊。
圣容寺
在今天河西走廊上的金昌市永昌县有一座始建于公元561年的寺院
原名瑞像寺 正殿瑞像殿供奉的是一块石壁，石壁的轮廓形似一位正在行走的僧人这尊天然形成的石像被称为“凉州瑞像”。
公元435年
刘萨诃
北魏僧人
通常佛教徒会把祥瑞圆满的诸佛菩萨的造像称为瑞像。
佛教进入中国后，一直积极与知识阶层的雅文化和统治阶级的权利文化进行融合，但佛教在民间的传播和发展状况一直处于朦胧的迷雾之中，也许高僧刘萨诃刚好弥补了这个空缺。
今天 在河西走廊的石窟中，仍保存不少以凉州瑞像为题材的作品。
在今天的河西走廊上，分布着大量佛教石窟遗迹，它们代表了佛教在不同时期经由这里传播所留下的印迹。
敦煌的莫高窟和瓜州的榆林窟 是世界上现存规模最宏大保存最完好的佛教艺术宝库。
张掖肃南文殊山千佛洞内的北凉壁画运用西域凹凸边晕染法 将四壁绘满千佛。万佛洞内的西夏壁画 用宏大的气势 描绘了佛国世界的神奇景象。
张掖的大佛寺始建于西夏时期，寺内供奉着亚洲最大的室内本胎泥塑卧佛。
肃南的金塔寺东西二窟 保存有十六国北凉以来的彩塑260余身。
因为这些石窟的存在，河西走廊也被人们称为“石窟走廊”。
公元609年 隋
距离天梯山石窟的开凿 已经过去了将近200年。隋朝终于结束了中国数百年分裂动荡的局面，实现了中国的再次统一。
就在这一年，隋炀帝杨广动身西巡，他来到河西走廊 亲赴凉州番和县 拜谒了瑞像寺的石佛瑞像 并下旨扩建寺院。
河西走廊也因为他的此次西巡 迎来了新的历史机遇