了解历史，首先要有一个时间概念。要知道现在是哪年哪月，知道历史事件发生在哪年哪月，也要知道这哪年哪月是怎么定义的。这就要看懂历史的时间。
首先，说一说历法。历法，是人们为了安排日常生产生活，根据天象（一般是太阳和月亮）制订的计算时间的方法。对于生活在城市里的你们，历法的作用可能不那么明显。但是对于以种田为生的农民，历法可是天大的事情。错过了种田的时机，未来一年可能就要饿肚子了。
由于制定历法的依据不同，历法总体上分为三种。根据月球环绕地球运行规律所订的历法称为阴历；根据太阳的运行规律所订的历法称为阳历。如果将两者的历法加以综合，既参考月亮的运行规律，也参考太阳的运行规律，这样制定的历法叫阴阳历。
阴历以月亮的月相周期来确定时间。月球绕行地球一周为一个朔望月，即一个月。以朔望月为基础，一年为十二个朔望月。月亮绕地球一周是29天12时44分3秒，大约29天半，所以一个阴历年的时间大约是354天左右。细心的你马上会问了，一年明明有365天，那11天时间哪里去了？放心，后面就会告诉你答案。（朔望月：月亮圆缺的一个周期称为一个“朔望月”。完全见不到月亮的 一天称“朔日”，定为阴历的每月初一；把月亮最圆的一天称“望日”，为阴历的每月十五（或十六））所以，阴历时间直接反应了月亮的变化。初一没有月亮，晚上很黑。十五月亮最圆，晚上很亮。
阳历是以地球绕太阳公转的运动周期而确定时间。太阳历的历年约为365日6时，为了方便，人们把一年也分为12个月。注意，这个“月”，与朔望月无关。阳历的月份、日期都与太阳在黄道上的位置较好地符合，根据阳历的日期，在一年中可以明显看出四季寒暖变化的情况，但无法看出月亮的朔、望变化。为了避免小数，阳历分大月和小月，大月31天，小月30天（2月28天），每年有7个大月，5个小月；平年2月份有28天，闰年2月份有29天。闰年2月份多的这一天，就吸收了每年多的6个小时。所以，一年是365年（平年），每四年一次的闰年是366天。
阴阳历是兼顾太阳、月亮与地球关系的来确定时间。阴阳历以月亮绕地球一周为1个月，但设置闰月，使得一年的平均天数与回归年的天数相符，因此这种历法与月相相符，也与地球绕太阳周期运动相符。中国的夏历就是阴阳历的一种。日本、朝鲜、及中东以色列的传统历法也是阴阳历，其他民族如藏族、傣族也是使用阴阳历。
为了解决阳历年与阴历年天数不一致的问题，或者说要把那11天找回来，我们的先祖采用的是“19年7闰”法，即在19个农历年中加上7个闰月。因此阴历的平年一般有353天－355天，而闰年有383天－385天，由此，将保持了阴历年与阳历年的天数一致。
我国现在实行的是公历和阴历并行的历法。
1912年我国开始采用“公历”安排时间，但同时保留了长期使用的“农历”。人们习惯把公历称为“阳历”，把“农历”称为“阴历”。
这里的公历，也称为阳历、新历、西历，或者格里高利历。它是1582年，由罗马教皇格里高利十三世实行的历法，是一种太阳历。而这里的阴历，却不是完全的阴历，而是“阴阳历”。我们传统的节日，春节、元宵节、中秋节、重阳节等等，都要靠这个阴历来确定。所以，你会看到每年的春节可能在1月份，可能在2月份，具体在哪一天也都在变化。这就是两个历法的区别导致的现象。
除此之外，我们智慧的先祖还发明了二十四节气计时法。它本质上是阳历，与我们现在通用的公历吻合度很高。与农历相比，二十四节气能够更好地指导古人进行生产和生活。强调一点，二十四节气诞生于春秋，西汉就已经完整收录入历法。我们的古人在没有任何气象观测仪器的时代，仅凭肉眼观察、身体感受和分析思考，就归纳总结出这样一套简练优美的规律，道尽寒来暑往、四季更迭，真是让人叹为观止。
其次、再来说一说纪年。
纪年是人们给年代起名的方法。在人类文明的发展过程中，出现过很多的纪年法。这里，我们说几个主要的纪年法。
1、公元纪年。
公元，即公历纪元，是现在使用最为广泛的一种纪年法。公元原称基督纪元，又称西历或西元。是由意大利医生兼哲学家Aloysius Lilius对儒略历加以改革而制成的一种历法。1582年，时任罗马教皇的格列高利十三世予以批准颁行。中国是从1949年中华人民共和国成立之后采用公元纪年的。
公元以耶稣诞生之年作为纪年的开始。耶稣诞生之后的日期，称为主的年份Anno Domini（A.D.）（拉丁语）。而在耶稣诞生之前，称为主前Before Christ（B.C.）。现在人们为了淡化其宗教色彩多半改称用公元(Common era，缩写为C.E.)与公元前(Before the Common Era，缩写为 B.C.E.)的说法。但应该注意，没有公元零年这一年。有公元前1年和公元1年，没有公元零年。
2、干支纪年法。
干支纪年法大约始于东汉，也称农历纪年法，用十天干、十二地支相配纪年，每一个循环有60年，即通常所说的60年一甲子。如果有同学数学比较好，会有疑问，十天干、十二地支搭配，不是应该有120年吗？这里的关键是，天干地支只能单向排序，即甲子，乙丑，丙寅.....所以，一个周期只能是120个组合的一半，即60年。中国历史上的许多重大事件，都是用天干地支纪年法来标记的。比如甲午中日战争、戊戌变法、庚子之变、辛亥革命等等。
天干地支纪年法的历史非常久远。宋代刘恕在《通鉴外纪》中引古书说：“（黄帝）其师大挠......始作甲子。”大挠作甲子虽是传说，但从殷商的帝王名字叫天乙（即成汤），外丙，仲壬，太甲等来看，干支的来历必早于殷代，至少有三千五百年的历史了。
3．年号纪年法。
从汉代起，每个皇帝登基，都会制定自己的年号。从此，中国便开始使用皇帝的年号纪年。比如庆历四年、永和九年、元丰七年等等。
由于干支纪年是60年一个周期，循环往复，短时间内没问题，但如果横跨几百年，上千年，就会有很多个周期，很容易造成混乱，所以古人就常常并用年号纪年和干支纪年，如《兰亭集序》中有“永和九年，岁在癸丑”。
4．民国纪年法。1912年1月1日，中华民国成立，中国开始采用民国纪年法。1912年为民国元年。往后称民国八年，民国十年等。民国纪年与公元纪年换算很方便，民国换成公元，只要民国年数加上1911即可。如民国八年五四运动爆发，8+1911=1919年，即公元1919年；相反，公元换成民国，只要公元年数减去1911即可。1949年新中国成立，可以说是民国38年新中国成立。此后，中国就采用公元纪年了。
现在有了这些纪年法，那历史学家如何知道历史上的事件发生在什么时间呢？有这么几个方法。
1、直接记录。上面介绍纪年法时说过，很多史料在记录事件都会标明时间。即使不是公元多少多少年的形式，通过干支法、通过年号法，也可以互相累加，计算事件发生的准确时间。
2、史实考证。如果史料中没有记载事件的准确时间，怎么办？可以通过相关资料来考证。其他材料中有没有记录相关的人和事，有没有相关的文物来佐证等等。这是一个历史考证的过程。
3、同位素测定。
通过对文物或相关物品的同位素数量做测量，来获得文物时间的一种方法。有了文物的时间，那文物的大致年代，就有了范围。这是近几十年才发明的新技术，具体的有C-14测年法，铀铅测年法等。它使得现代历史学家有更多的手段，来研究和解释古代的文物。