乌孙，是汉代连接东西方草原交通的最重要国家之一，乌孙人的首领称为“昆弥”。公元前2世纪初叶，乌孙人与月氏人均在今甘肃境内敦煌祁连间游牧，北邻匈奴人。乌孙王难兜靡被月氏人攻杀（据《汉书·张骞传》），他的儿子猎骄靡刚刚诞生，由匈奴冒顿单于收养成人，后来得以复兴故国。乌孙极盛时总人口为“户十二万，口六十三万，胜兵十八万八千八百人”。乌孙王称大昆弥，下置相大禄、左右大将2人，侯2人，大将、都尉各1人，大监2人、大吏1人、舍中大吏2人、骑君1人。
公元前177～公元前176年间，冒顿单于进攻月氏。月氏战败西迁至伊犁河流域。后老上单于与乌孙昆弥猎骄靡合力进攻迁往伊犁河流域的月氏，月氏不敌，南迁大夏境内，但也有少数人仍然留居当地。在塞种人与月氏大部南下以后，乌孙人迁至伊犁河流域与留下来的塞种人，月氏人一道游牧。从此乌孙日益强大，逐渐摆脱了匈奴的控制。根据考古学家发现的乌孙古墓群和其他遗迹表明，其政治中心在赤谷城。南北朝时，乌孙与北魏关系密切。辽代曾遣使入贡。乌孙人以游牧的畜牧业为主，兼营狩猎，养马业特别繁盛。
西汉武帝建元四年(前139年)，张骞出使西域的大月氏，打算与大月氏人结盟夹击匈奴，可是无功而回。随后汉武帝展开反击匈奴的战争，在武帝元光二年（前133年）发起马邑之战。在占领河套后，又发动河西之战，汉军节节胜利，至武帝元狩四年（前119年）终于出现“而金城（兰州）、河西西并南山至盐泽（今罗布泊）空无匈奴”。同年，张骞认为联合乌孙国，能切继匈奴右臂，向汉武帝建议拉拢乌孙国。三年后张骞奉汉武帝之命向乌孙建议返回敦煌祁连间故地，以便与汉朝共同对抗匈奴。
当时乌孙国国家分裂。太子蚤已逝，乌孙昆弥猎骄靡答应他以其子岑陬（封号，名叫军须靡）为太子的请求，引起太子弟弟大禄不满。大禄握有兵权，计划起兵杀害军须靡。猎骄靡为保护军须靡，便给他万余骑兵到别处自立。猎骄靡自己另掌万余骑兵自保，未能直接控制全国所有兵力。他接见张骞，可是没有答应张骞的与汉结盟的要求。猎骄靡认为“年老国分，不能专制”，而且大臣不了解汉的国势，又畏惧匈奴，乌孙不可能迁回故地。
猎骄靡派数十名使节随张骞，使节见识到西汉国势强盛，促使乌孙国考虑与汉结盟。匈奴单于获知乌孙与汉朝建立了联系，企图攻打乌孙国。猎骄靡了解西汉当时正积极与西域各国建交，便请与汉朝联姻，寻求支援。于是汉武帝在元封三年(前108年)，以宗室刘建之女细君公主下嫁猎骄靡。
与汉朝此前以宫女冒充公主送去和亲不同，江都公主是一位风姿绰约的正宗汉室公主，又称细君公主，原名刘细君。细君的父亲刘建是江都王刘非的儿子，刘非与汉武帝刘彻是同父异母的哥哥。在汉景帝时期平定“七国之乱”时，刘非曾英勇参战，立下赫赫战功，镇守江都（今扬州）27年，是一位忠诚的皇室成员。刘非死后，刘建继承了江都王的爵位。刘建为所欲为，竟然图谋造反，私制玉玺、绶带、兵器、地图等。事情败露后，刘建自缢身亡，细君的母亲也受株连，被处以死刑。
当时，细君只有5岁，因此被赦免，并被接到皇宫中。做为罪臣的女儿，细君在宫中仍然享受到了皇室子女的待遇。她天赋过人，容貌出众，既擅长琴棋书画，也精于吟诗作赋，深受汉武帝怜爱。10年之后，细君已经长成一个善诗文、通音律、明世理、有气度的汉室公主。
汉武帝在位前期，西域30多个大小王国几乎都在匈奴控制之下，只有乌孙国，比较强大，对匈奴虽然不抗拒，但也不以附属国的身份依附，而且也表示了愿意与汉朝交往的愿望。乌孙王猎骄靡还向汉朝提出了和亲的要求，派使者以千匹良马作为聘礼，求娶汉室公主，借此表示永结友好的愿望。
汉武帝对被迫的和亲一直持反对态度，但并不认为友好邻国的求亲也代表屈辱，因此对乌孙王的求亲非常高兴。考虑了一番，他决定让江都公主刘细君担当出塞和亲的重任。
对天潢贵胄、王室宗亲来说，塞外西域实在是一个可怕的蛮荒之地。正因为如此，汉武帝以前的历朝历代，大多以宫女冒充公主，嫁给藩王，不愿意宗室的血脉到塞外受苦。不知道为什么，汉武帝竟然真的要嫁一位公主给乌孙王。究竟是汉武帝不愿“滥竽充数”，失信于盟友，还是对细君的父亲谋反一事终究心有芥蒂呢？没有人知道。皇命不可违背，并不想远嫁塞外的江都公主没有抗争。她希望报答汉武帝刀下留情、养育自己的恩情，也愿意为国家及民族安宁的大局作出牺牲。
汉武帝见江都公主愿意与乌孙和亲，非常高兴，以厚礼相赠，送嫁时还亲自送出宫门，并派随从官员、乐队、工匠、侍女、护兵等数百人，携带大量金银珠宝、绫罗绸缎等嫁妆，浩浩荡荡离地送江都公主远赴乌孙。
经过一年多的行程，江都公主终于进入乌孙领地。和亲队伍受到了乌孙王猎骄靡的欢迎。已经年迈苍苍的乌孙王按照乌孙国的风俗同细君举行了盛大的婚礼，并封都公主为右夫人。
匈奴得知乌孙与西汉联姻以后，亦遣派单于女子与猎骄靡成婚，猎骄靡立她为左夫人。
后来，在结婚数年后，细君公主未能生下儿女，而为左夫人的匈奴女产下一子，细君公主的地位更是一落千丈，细君公主心情苦闷之下，作《悲秋歌》：
吾家嫁我兮天一方,远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙,以肉为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤,愿为黄鹄兮归故乡。
这首悲歌后来传到京都长安。汉武帝看了这首诗，也不禁为之潸然泪下，似乎感受到了西域的寒冷，特地命人送貂裘给江都公主。
猎骄靡同时与汉及匈奴联姻，代表他只是跟汉建立外交关系，尚未决定与匈奴决裂。不久猎骄靡逝世，军须靡即位，细君公主随后在元封6年(前105年)病逝，
江都公主为汉朝与乌孙的友谊奠定了良好的开端。但可惜她早早殒命。汉武帝面对的，是刚刚打开的局面可能毁于一旦的危机。
就在汉武帝颇为烦恼的时候，乌孙王军须靡向汉朝提出了再派公主和亲的请求。
这无疑是一个示好的信号。为了维持与乌孙的关系，汉武帝决定答应军须靡，再选公主出嫁。汉武帝又把楚王之女解忧公主嫁给军须靡，维持联姻关系。
解忧是楚王刘戊的孙女。汉景帝时期，发生了“七国之乱”，楚王刘戊是其中的主谋之一，所以失败后家族遭到残酷的洗刷，只有极少数后代侥幸免死，算是留下了一点血脉。解忧出生时，距楚王刘戊自杀已有30多年，家族早已衰败。
解忧的身世和细君几乎相同，但解忧不像细君那样多愁善感。她从小性格开朗，聪慧乐观，身体也很健康。黯淡的幼年生活磨练了她的意志，使她早早独立，成熟坚强得多。因此，对于被选定为和亲公主，解忧处之泰然，坦然接受了命运的安排。
汉武帝当即封刘解忧为公主，准备了丰厚的彩礼，派人护送公主上路。
19岁的解忧公主告别长安，来到乌孙，依旧被封为右夫人，与左夫人匈奴公主同事军须靡。
两位夫人谁更得宠，关系着乌孙与汉匈之间哪一国关系更亲近。解忧公主与左夫人争的不仅仅是一个男人，更是一个国王，一个王国。
在开始的较量中，解忧公主落了下风。毕竟，风俗迥异，言语不通，解忧公主难以很快进入状态，几年下来一无所获，而匈奴公主却为军须靡生了一个儿子，取名泥靡，成为王位继承人。乌孙日益亲近匈奴了。
危急关头，转机出现了。国王军须靡病危，自知将死，可儿子泥靡年纪实在太小，不能担当重任，于是立下遗嘱，让堂弟翁归靡继承王位，等到泥靡长大再将王位还给他。
不久，军须靡去世，翁归靡继承了王位。这位新乌孙王身宽体胖，被称为为肥王。按惯例，翁归靡继承了堂兄的两位妻子。与反应激烈的江都公主不同，解忧公主坦然接受了乌孙的风俗。既然不能反抗，坦然接受才是最好的选择，解忧公主是个聪明人。
翁归靡人长得胖，性格也随和开朗，与解忧公主非常合得来。而解忧公主也学会了乌孙语，习惯了乌孙的风俗习惯，渐渐进入了状态。这一回，解忧公主终于在乌孙站稳了脚跟。她为翁归靡生了5个子女，其中有3位王子——元贵靡，万年，大乐；两位公主——弟史和素光。解忧公主成了名副其实的乌孙国母。
此后的数十年间，翁归靡对待解忧公主关怀备至，言听计从，乌孙与汉之间书信、使者往来不断，相亲相近，同进同退，与匈奴则日益疏远。在这期间，汉朝的西北边疆安然无事，与西域各国的交往日益频繁密切，丝绸之路繁荣一时，汉朝的威仪和影响进一步远播天山南北，西域诸国都争相与汉交好。解忧的长子元贵靡被立为乌孙王储；西域小国莎车在国王去世无人即位的情况下，决定迎接解忧的次子万年为国王，看重的就是万年一半的汉家血统；龟兹国王降宾几经努力求得解忧长女弟史为妻，深以作了汉家的外孙女婿为荣；素光后来也称为了乌孙国若呼翕侯的妻子。和亲政策终于在解忧的努力下达到了预期的效果。
随解忧公主一起远赴乌孙的侍女中，还有一位非常出色的女性，叫冯嫽，被称为中国历史上第一位女外交家。
冯嫽虽然是卑微的侍女出身，却知书达礼，聪慧且富有见识，尤其能言善辩，沉着稳健。冯嫽到乌孙后，不久就被嫁给显赫的右将军为妻，又因为才华出众，被乌孙上层乃至西域各国贵族尊称为“冯夫人”。她与解忧在宫廷内外互为犄角之势，相互支持，并在出现危机的情况下挺身而出，以使节的身份斡旋于西域诸国之间，化干戈为玉帛，立下了汗马功劳。
眼见乌孙偏向亲汉，匈奴人对在乌孙风光无限的解忧公主恨之入骨，开始仇视乌孙。在不断的施压都没有效果的情况下，匈奴壶衍鞮单于开始趁汉昭帝新死，汉朝无暇估计西域的情况下率军进攻乌孙，要求翁归靡交出解忧公主，断绝与汉朝的一切往来。
在解忧公主的鼓励下，翁归靡丝毫不打算向敌人妥协。为了抗击匈奴，解忧公主上书刚刚即位的汉宣帝，请求朝廷出兵共同征讨匈奴。负责辅政的大将军霍光当机立断，在请示汉宣帝后，出兵15万，分五路讨伐匈奴匈奴，并派校尉常惠到乌孙主持乌孙战局。
西汉军队给匈奴留下的印象太深刻了。匈奴人听说西汉大军迫近，根本没敢正面交锋，一路向北溃败。趁汉军吸引了匈奴人全部注意力的时候，在常惠的主持下，乌孙王翁归靡率军队袭击了匈奴右谷蠡王的王庭，壶衍鞮单于的叔父、兄弟、儿女、将领被斩杀、俘获无数，大匹牲畜也成了乌孙的财产。
为了报复，在汉朝撤军后，壶衍鞮单于亲率数万骑兵扑向乌孙，大肆掳掠一番而回。倒霉的是，回军途中，他们遭遇了暴雪，生还者寥寥无几。其后，匈奴境内又爆发了天灾，再也没有外出掠夺的实力。乌孙、先零、乌桓三国趁机联合围攻匈奴，使匈奴全国人口损失十分之三，国力极大削弱，各属国土崩瓦解，从此一蹶不振。
至此，当年汉武帝“断匈奴右臂”的战略计划，通过近半个世纪的不懈经营，终于成功实现了。
乌孙击败了强大的匈奴，这让解忧公主的威望在乌孙空前的高涨。翁归靡审时度势，立即上书汉朝，请求为自己的长子元贵靡再迎娶一位汉家公主，进一步加深汉朝与乌孙的友谊。汉宣帝与大臣商议后，立即封解忧公主的侄女刘相夫为公主，先让她在长安上林苑居住，学习乌孙语言习俗，为成为未来新的乌孙国母做准备，然后。派遣浩浩荡荡的队伍护送公主下嫁。
然而，和亲队伍刚刚抵达敦煌，乌孙国内却传来噩耗：翁归靡病逝。
前乌孙王军须靡曾经留下遗嘱，而翁归靡的长子元贵靡还嫌年轻，又失去了父亲的支持，因此，乌孙贵族最终推举军须靡与匈奴公主所生的儿子泥靡做了新国王。泥靡为人狂悖暴戾，号称狂王，受母亲的影响亲近匈奴，对汉朝怀有敌意。
西汉朝廷见元贵靡没能成为国王，立刻召回一直在敦煌观望的刘相夫公主，取消了婚约。为了维护汉在乌孙的势力，解忧公主毅然遵从乌孙习俗，嫁给了泥靡。
泥靡不仅性格非常残暴凶狠，而且在乌孙倒行逆施，全国上下怨声载道。解忧公主虽然为泥靡生下儿子鸱（chī）靡，但两人一直不合，时常剑拔弩张。
在看到泥靡倒行逆施、众叛亲离的情况后，解忧公主决定寻找机会刺杀泥靡，以免自己多年来的心血付诸东流。她联合出使乌孙的汉朝使者，为泥靡摆下了“鸿门宴”。席间，有人奉公主密令拔剑刺杀泥靡，可惜剑刺偏了，泥靡负伤逃走。至此，解忧公主与泥靡终于兵戎相见。
泥靡迅速带兵将解忧公主和汉朝使臣包围在乌孙都城。解忧公主毫不惊慌，带领侍卫坚决抵抗。几个月后，汉朝西域都护府发兵解围，将参与刺杀的使臣押回长安斩首，再派使臣张翁前往审理此案，希望安抚泥靡，暗中支援解忧公主，以求和解。愚蠢的张翁没理解西域都护府派自己前来审案的含义，竟然大模大样地开审，宣布公主有罪，甚至揪住解忧公主的头发破口大骂。愤怒的解忧公主立即秘密上书汉宣帝，陈述了自己之所以要刺杀泥靡的原因和张翁的无礼侮辱。朝廷大怒，将张翁押回斩首，与张翁同去的副使因白白错过了杀死泥靡的大好机会，回到长安后被施以宫刑。
趁着乌孙国一片混乱的时候，前乌孙王翁归靡同匈奴公主所生的儿子乌就屠杀死泥靡，自立为国王，扬言匈奴将派兵平乱。乌孙国中亲匈奴派全部归附乌就屠，准备夺取整个乌孙国的控制权。他们与集结于边境的汉朝西域都护府大军紧张对峙，战争随时可能爆发。
在这千钧一发的紧要关头，冯嫽挺身而出，利用丈夫以前与乌就屠交好的关系亲自去劝说乌就屠。她用卓越的见识，出色的口才，以及对西域诸国形势的了解，对乌就屠晓之以理，剖析利害，并以汉朝强大的军事力量为后盾对乌就屠施加压力，终于说服乌就屠，使他愿意退居小王，由解忧公主的长子元贵靡任大王。为此，汉宣帝特意召回冯燎，授予她使臣的身份，代表汉朝对元贵靡和乌就屠分别颁发印绶。汉朝与乌孙之间的战争被避免了，友好关系得以延续。但从此以后，乌孙国也被分成了大小两国，彼此间常常爆发利益冲突。
不久，解忧公主的长子元贵靡和幼子鸱靡相继病故，她的孙子星靡即位为乌孙大国王。星靡为人软弱无能，乌孙国内的势力大多归附了乌就屠。解忧公主留在乌孙的意义已经不大了。她上书汉宣帝，说：“我已经老了，怀念生我养我的故乡，希望皇上准许我返回故乡，以使我的骸骨能埋葬在汉朝的土地上。”汉宣帝读过书信，想到解忧公主少小离家，嫁入异域，50余年历配3王，为了西汉的安宁含辛茹苦，不禁动容，派人接回了解忧公主。
公元前51年（汉甘露三年），年逾古稀的解忧公主带着孙子孙女回到了阔别了半个世纪的长安城。
离家时红颜如花，归来时银丝如雪，中原繁华依旧，儿女韶华已逝。汉宣帝以极高的规格接待、安置了这位功高盖世的大汉公主。解忧安度了两年的晚年时光后，在长安去世。
解忧公主的名气远不及后来的王昭君和文成公主。但她的功绩并不次于后两者。她识大体、顾大局，性格坚毅果敢，以其大义凛然之气和聪明才智，为中国与中亚地区的政治、经济、军事、文化等多方面的密切联系和交流，做出了杰出的贡献，可谓女中巾帼。
正是因为解忧公主成功联合乌孙与汉朝夹击并大败匈奴主力，才使得汉朝边境在宣帝中期逐步得到安宁。
宣帝册封元贵靡为大昆弥，乌就屠为小昆弥，并赐印绶。乌孙国最终成为西汉的属国。随后汉朝为大小昆弥划分地界与及人民，大昆弥六万余户，小昆弥四万余户，可是乌孙国人的心偏向小昆弥。
大昆弥元贵靡死后，子星靡继位，懦弱无能，让西汉能够进一步控制乌孙。西汉先遣冯嫽率领百人前往乌孙镇抚星靡，又接纳都护韩宣的建议，赐乌孙高官大吏、大禄、大监金印紫绶，以辅助星靡。之后都护韩宣提出罢黜星靡，汉元帝没有同意。
大、小昆弥之间矛盾不断。西汉成帝鸿嘉末（前18或前17年），末振将成为小昆弥，当时大昆弥雌栗靡很有威信，末振将担心自己地位不保，派人刺杀雌栗靡。汉朝册封雌栗靡的叔父伊秩靡为大昆弥，末振将被伊秩靡的部下所杀后，汉马上派兵杀死末振将太子番丘。末振将之弟卑爰疐率领八万人投靠康居，经常发兵攻打乌孙，企图吞并大、小昆弥的部众。最后被汉朝西域都护孙建领兵袭杀。
从公元前53年起，乌孙国大、小昆弥并立，国家处于长期分裂，这种分裂状态一直持续数百年，直到5世纪初，乌孙被柔然所灭。
东汉以后，有关乌孙的史料相当缺少。东汉的明帝、章帝年间，乌孙国仍然由大小昆弥分治，国势衰弱，《汉书·西域传》：“两昆弥皆弱”。
魏晋南北朝时期，乌孙国与中原政权仍然保持联系。乌孙曾经向曹魏政权进贡，“无岁不奉朝贡”。
乌孙国国势久衰，先后遭到鲜卑首领檀石槐于147年－约167年间及拓跋首领郁律于318年等多次重创。乌孙可能并未因此南迁葱岭（帕米尔高原），而是避居天山山中。
魏晋南北朝初年,原小昆弥境内出现了一个新的国家悦般,西边大昆弥所统治的地方则仍为乌孙国。及至北魏一统北方，乌孙都有向中原政权进贡。北魏太武帝拓跋焘在位其间，北方逐渐统一，北魏国势日益强盛。拓跋焘希望挑战柔然，经营西域。拓跋焘曾经在太延三年（437年），派遣董琬、高明等出使西域，途经乌孙，受到乌孙王的礼待。
早在太延三年（437年）之前，蒙古高原的柔然曾经数次攻打乌孙国。柔然可能曾经与悦般联手，夹击乌孙，乌孙被迫西迁天山山中，时间可能是柔然君主社仑〔402年－410年〕或后来的斛律（410年－414年）在位其间。乌孙约在五世纪初至五世纪中叶南迁至葱岭。他们被塞人（Saka）所同化，不再独立成国，在史籍上消失。