在伯利兹魁罗遗址的发掘显示，从公元前两千年早期开始，一批定居于此的玛雅人制造了技术娴熟的陶器和石器，建筑了表面抹着灰泥的低台基以支持容易毁坏的上部房屋结构；在危地马拉，也发现了经确定为古代玛雅人的文化遗迹。
在尤卡坦，发现了从公元前一二千年，一直延续到尤卡坦被征服以后时期的完整的陶器系统。该遗址被认为是古典时期西半球的最大城市，曾有十万以上的居民，有五万所建筑物，是玛雅文明的见证。
农业文明高度发达的玛雅帝国，普遍采用原始的米尔帕耕作法，种植业已成为玛雅帝国的主要食物来源。玛雅帝国的平民除了种植玉米之外，还栽培南瓜、甘薯、可可、豆子等农作物。 随着玛雅帝国的不断壮大，人口不断增加，农业耕种也得到大面积推广。他们开垦梯田，填平沼泽进一步扩大种植面积，提供更多食物。
玛雅社会结构简单而又复杂。就小部落而言，主要是族长制。族长决定一切日常生活事务及对外作战。族长身份可以继承，部落成员之间地位和身份平等，均服从族长。
族长是部落德高望重者，集部落智慧、英勇于一身。他带领族人共同狩猎，食物平均分配给部落成员。玛雅帝国内部阶层划分明，呈金字塔状。国王、贵族和祭司属于统治阶级。国王即大酋长，拥有宗教和世俗方面的最高统治权，通过世袭来继承统治地位。贵族阶层拥有特权与祭司阶层共享最高统治权。
祭司是玛雅社会的核心阶层，通晓天文历法，掌管宗教礼仪，负责重大宗教活动，制定农事日期，在玛雅社会中占据重要地位；其次是武士阶层，武士属于特殊阶层，直接服务于统治阶级。武士阶层对内维护统治阶级利益，对外保护进行扩张、掠夺和奴役弱小部落和种族，获取充足生存资源。
玛雅的工匠和平民处于社会下层。工匠们精通修建、纺织、染色、雕刻等各种工艺，平民则主要从事生产劳动和种植；奴隶则处于社会最底层，主要来源于战俘、罪犯和负债者。奴隶没有人身自由，可以随意买卖。
玛雅文明的高度
玛雅天文历法高度发达，通过长年累月的观察，玛雅人能够准确地推算日月星辰的运行规律。玛雅人发明了卓尔金历、哈布历及长计历，并用来准确地记录天数，推知历法，进行农耕和举行宗教仪式。
玛雅时代的祭司不仅掌管祭祀，而且精通历法，农作物的耕作周期皆有祭司依据历法推算安排。
高度发达的天文历法是与数学研究分不开的。玛雅人将数字“0”引入了数学，采用二十位制来进行数学运算。他们创造了三个数字符号，用圆点代表 1，一横代表 5，一个贝壳代表 0，运用 3 个数字符号组合就能解决天文历法推算。
玛雅帝国有拥挤热闹的集市，有石料加工厂、染料坊、纺织坊、野生动物交易市场、水果市场、奴隶交易场所。据资料显示，玛雅鼎盛时期，不同的玛雅部落先后共建大城市一百多个，中等城市 19 座，人口达到 1 400 万，其中最大的城市蒂卡尔大约有 10 万- 20 万居民。
玛雅帝国市场经济空前活跃，市场上有各种各样的日用商品，可可豆成为固定的货币。城市的对外贸易已经出现，市区道路与运河相通，开设有专门的旅馆供来往客商居住，对外贸易已远至南美洲的哥伦比亚。
玛雅人的农业生产过程集约化程度较高，土地被垒成台地来防止水土流失，在低湿地区修建纵横交错的排水沟渠网，并利用沟中淤泥来升高地表。
玛雅文明的衰亡
为了生存，玛雅人刀耕火种，使极为珍贵的湿地资源变成旱地，破坏了水的涵养地。陆地水分蒸发量减少，从而减少了降雨量，同时也减少了对地下水的补给。长此以往，加剧了气候的干旱，降低了地下水位，使淡水资源极度匮乏，造成生态恶化，这可能是导致玛雅人遗弃城市的重要原因之一。
玛雅人采取极为原始的刀耕火种的方法种植玉米，烧一次种一茬，周而复始，使本已贫瘠的土地更加不堪重负，直至变成石田沙荒，导致生态环境恶化，使人们不得不弃城而去。
随着文明程度的提高，建筑、燃料、耕地面积的扩大等需要，要砍伐的森林面积在不断扩大。然而，热带雨林气候发育的是质地粘重的砖红壤，地表没有了植被这层外衣的保护，在雨水频繁地冲刷下，使地表土壤破坏和土体物质移动、流失加速，造成严重的土壤侵蚀，耕作层土层流失，致使土壤肥力下降，农作物产量下降，地表沟壑发展日益加剧，不便耕种。这也最终导致了玛雅文明的衰落。
玛雅帝国晚期痴迷武力，一方面通过战争解决祭祀所需“人祭”，“人祭”是玛雅帝国末期惯用的祭祀仪式。玛雅人认为“太阳神”是众神的主宰，无论是干旱无雨、疾病肆虐，还是害虫泛滥、庄稼欠收，作为唯一解读神灵的人，祭司试图通过屠杀数以万计的战俘来平息“太阳神”的怒气。
随着航海技术的发展，西方殖民者开始飘洋过海探寻新的殖民地，掠夺财富和资源。在西班牙殖民者到来后的短短两年内，就彻底摧毁中美洲的阿斯塔克帝国，将首都特罗西医特兰夷为平地，并建造了如今的墨西哥城。西方殖民者不仅抢占土著人的生存空间，而且要进行思想奴化。
玛雅文明犹如昙花一现。玛雅帝国在创造了人类早期文明同时，却在短期内迅速消亡，留给后人的是诸多不解之谜。