明太祖朱元璋，出生于贫困的农民之家，他靠着给地主家放牛糊口长大。十来岁的时候，濠州发生旱灾，自古以来，旱灾之后必有蝗灾和瘟疫，年少的朱元璋的家乡就接连遭受这样的灾害。
天灾固然可怕，如果朝廷赈济得当，也能避免家破人亡的境遇。但蒙元朝廷从成立时起，就不懂得安民治理的道理，朝政异常腐败。
到了末年，更是为了维持奢靡的上层生活，以及不断出现的黄河灾害，加紧盘剥中原的汉人百姓。
就是在这样的天灾人祸中，不到半个月时间，朱元璋的父亲、母亲、大哥相继去世，家里就剩下他和二哥，以及大嫂和年纪很小的侄儿。
此时的朱家可谓是一穷二白，既没钱买棺材，也没有一块地下葬亲人，还是同村的地主刘继祖，给了他们一块坟地，兄弟两人找了一些破衣服，把父母和大哥的尸体包裹起来，葬在了刘地主的土地里。
眼看在家乡实在是活不下去了，一家人被迫分开，各自逃生去了，他二哥也没管他，各奔东西。走投无路的朱元璋，听说在庙里头当和尚能有口饭吃，就投奔了皇觉寺的高彬和尚，剃度成为一名行童，给寺里扫地、上香、敲钟、洗衣做饭等一些杂活。
要说有时候，倒霉事一旦沾上，想摆脱都困难，年幼的朱元璋就是遇上接二连三的倒霉事，到了皇觉寺，没吃上两天饭，当地也开始闹饥荒了，寺里也得不到施舍了，只能打发和尚们云游化缘，自谋生路去了，就这样年仅17岁的朱元璋也加入了流浪乞讨的大军了。
外出云游化缘，刚开始凭借着和尚的身份，还能吃上几口东西，后来大家日子都不好过了，经常一连几天吃不上一口饭。
有一次，朱元璋一连三天都没有讨到一口吃的，又饿又累，晕倒在了街上，这时路过的一位老婆婆将他救起带回了家，拿出家里仅剩的一块豆腐和一小撮菠菜，配上一点红根绿叶，再浇上一碗剩饭，煮了一锅汤给朱元璋吃。
朱元璋一吃，精神大振，从来没有吃过这么好吃的东西，一顿狼吞虎咽，把一锅汤都收拾干净了。吃完后问老婆婆，刚才吃的什么，老婆婆也是个有趣的人，开玩笑说是“珍珠翡翠白玉汤”，朱元璋就记在心里了。
朱元璋在外游历三年后，回到皇觉寺，不久收到儿时玩伴汤和的邀请，参加了红巾军。成为了义军元帅郭子兴的养女婿，经过十七年的奋斗，平定陈友谅、张士诚等，驱除鞑虏、收复中原，建立大明王朝，成为九五之尊。
当上皇帝之后，什么东西也都吃过尝过了，但是还是十分想念流浪时候的那碗“珍珠翡翠白玉汤”。
有一次生病了，特别想吃一碗在家乡流浪时的那碗汤，就下令御厨去做，就一个名字，御厨也不知道怎么做，御厨使用各种珍贵食材制作后，朱元璋品尝后，根本不是那个味。
于是下令找来一位家乡的厨师来做，这位厨师很聪明，他以鱼龙代珍珠，以红柿子椒切条代翡，以菠菜代翠，以豆腐加馅代白玉，并浇以鱼骨汤。
做好之后，献给皇帝，朱元璋品尝后，味道不错，但是和当年老婆婆给吃的感觉不太一样。这时朱元璋也看出来了，找这些厨子算是做不出来了，于是下令寻找那位危难时救了自己的老婆婆，所幸当时这位老婆婆还在世。
接来了老婆婆，朱元璋说明自己就是当初那个小沙弥，特别想吃一碗老婆婆当时做的“珍珠翡翠白玉汤”。
老婆婆也是有点学问的人家，告诉朱元璋，自己也就是用一块豆腐、一小撮菠菜，再加上一碗剩饭做出来的，没什么特别的，现在即使做出来，皇帝也吃不下。
当初皇帝觉得那碗汤香，是因为好几天没有吃饭了，有口吃的就觉得香得不行，现在每天都有珍馐美味，怎么还会喜欢一碗菠菜豆腐汤呢。
朱元璋一听恍然大悟，很高兴听到老婆婆的这番话，也特别感激老婆婆当年的一饭之恩，于是就想留下老婆婆在南京享受荣华富贵。
但是老婆婆拒绝了，说自己过惯了乡野的自由生活，要是关到这个繁华的京城里，很不自在，朱元璋也没有强留，重重赏赐了老婆婆后，派人送老婆婆回乡，同时下令当地官员，厚待老婆婆，务必要使老人家安度晚年。
从此以后，朱元璋也明白了“由俭入奢易，由奢入俭难”，决心整治开始流行的奢侈风气。在一次皇后的寿宴上，朱元璋准备了“四菜一汤”，分别是炒萝卜、炒韭菜、两碗青菜，加上一碗葱花豆腐汤。
并赋予每道菜一个特殊的含义：“萝卜上了街，药店无买卖”；“韭菜青又青，长治久安定人心”；“两碗青菜一样香，两袖清风喜洋洋”；“小葱豆腐青又白，公正廉洁如日月”。
并下令，以后官员请客，最多只能“四菜一汤”，违令者严惩不贷。从此“四菜一汤”的招待标准，从宫廷走向了民间，也成为新中国的公务接待标准！