“刑不上大夫，礼不下庶人”，关于这句话，有着众多解读，主流观点认为，所谓“刑不上大夫”，是指不能因为士大夫阶层知法犯法而加重对他们的处罚，“礼不下庶人”则是，不能因为对方是庶人而对他们采取蔑视甚至鄙视态度。
无论作何解释，关于“刑不上大夫”，一个不争的事实是，从历史上看，至少在公元前356年之前，各诸侯国的士大夫阶层鲜有刑狱之灾，但这种局面随着商鞅变法而被打破了。太子嬴驷少儿无知，触犯新法，作为太傅，管教无方，犯有失察之罪，太傅嬴虔，也就是秦孝公的庶兄被削去了鼻子，这在以往是想都不敢想的事！“刑不上大夫”在秦国被打破了。
而“礼不下庶人”就比较有意思了，无论站在哪个角度上解释，都可以理解为对庶人不用施以礼仪，或者说，庶人可以不用讲究礼仪。
庶人，作为一个占据了人口数量较多的阶层，为何可以不用“礼”呢？
因为用不到。
我们先看下周礼是怎么诞生的。
表面上看，周礼是朝代更迭的产物，但它的出现，几乎带有必然性。它是一种“自发”的行为方式，带有很强的目的性，说到根上，这是一种价值观体系。
夏商二代，敬神拜鬼是一种主流行为方式，大事皆决于鬼神。夏商王朝，是一种明显带有宗教色彩的神权。到了商朝末期，周原之地的姬姓部族开始崛起，他们依靠明德、慎罚、保民的策略，不断壮大自己，蚕食商朝附属国，最终，牧野一战，成功实现姬周替代殷商。
比较有意思的是，在这个朝代更迭的过程中，周文王、周武王等人将“天命”注入到了这个新生的政权体系中，原来的“神鬼”被稀释了。
那么，这就带来一个问题，既然敬神拜鬼的行事规则被破坏了，人们又该按照哪种方式来做事呢？或者说，整个社会面临规则的缺失，人们已经无所适从了。
在这种情况下，周公创造性的推出了周礼。
与之前“敬神”所不同的是，周礼的内核是“德”，这也正是周人崛起的关键因素。
目的性
周代商，正如周代统治者所言，这是“天命所归”，是人性的胜利。一个地方诸侯，最终靠武力“篡位”，它需要给天下一种“说法”，也就是“法理”。不然，天下诸侯皆可反。凭什么你能造反，我就不能扯旗了？
因此，周礼的目的性很简单，就算为了维持其统治的合法性。
但是，仅仅有了“说法”还不行，对人们的行为方式、伦理道德等还要加以引导、限制。天子可以吃牛肉，诸侯就不可以，不然大家都去吃牛了，谁去犁田？没了稼穑，统治者还吃什么？
所以，周礼是按照尊卑有序的主旨依次展开的。君臣、父子、兄弟、尊卑、亲疏各种关系，周公均进行了细化、厘定。
应用性
周礼涵盖范围很广泛，涉及到生活的方方面面，一个人从出生到死亡，都要接触到“礼”，刚出生有洗儿礼，后来有弱冠、成丁，还有婚丧嫁娶，可以说，礼和吃饭一样，伴随了人的一生。
但“礼”的核心应用却不是这些，而是在庙堂！
天子也好，诸侯也罢，三妻四妾再也寻常不过，生下的众多子女，谁来继承大位？按照商代前期的规则，他们采取了兄终弟及的办法。这有一个好处，众多兄弟可能会为了王位而不断锐意进取，但带来的弊端也很明显，到底哪个兄弟能继承大位呢？
因此，商代前期发生了九世之乱，就是因为这个兄终弟及的制度。
到了周代，周公以“礼制”的形式将嫡长子制固定下来，这一制度，直接影响了此后三千年。哪怕嫡长子即位的时候只是个几岁的孩子，众臣也不得僭越。各个诸侯国亦是如此施行。到了春秋时代，臣子弑杀君主，诸侯挑战天子成为家常便饭，孔子也由此发出了“礼崩乐坏”的感叹。
从根子上说，周礼确实是为了维持统治秩序而生。周公认为，只要人人遵守规则，整个社会也就有条不紊的运行起来了，也便天下大治，这是他的政治理想，更是他推出周礼的出发点。
依照当时的社会，能够参与、管理国家运行的，无非是氏族阶层，因此，周礼的约束对象主要是这些人，那些乡野村夫没有参与这个游戏的资格，也就不必对他们有所要求。
当然，庶人并非不讲“礼”，周礼中的五个组成部分，分别为吉礼、嘉礼、宾礼、军礼、凶礼，这五种“礼”，其实贯穿了每个人的一生。
小结
总而言之，周礼是一个自带更新功能的规则体系，尽管它的外壳千变万化，但支撑它的内核是德，而德又可细化为仁义礼智信，因此，周礼并非是一成不变的等级制度，而是留下了进化空间。特别是在商鞅变法后，卸去了“行不上大夫”的枷锁，一百多年后，陈胜吴广那句口号“王侯将相宁有种乎”，使得“礼崩乐坏”的周礼进步到了2.0时代。