解读一部经典著作，不能脱离其创作的时代。《西游记》成书于的明代中叶，是一个心学风行天下的时代，《明史》有这样的记载：“时天下言学者，不归王守仁，则归湛若水。”这就是说，《西游记》会受到心学的影响，最明显的就是，其主角孙悟空就是一只“心猿”。
《西游记》五十六回提到，“又早是朱明时节”。“朱明”是夏天的别称，也是指皇帝姓朱的明朝，即是说《西游记》暗喻的其实是明朝的事情。“崇尚道教”的嘉靖皇帝长年不理朝政，痴迷服食丹药，《西游记》中许多妖魔鬼怪都以道士的形像出现。
《西游记》开篇有这样一首诗：“混沌未分天地乱，茫茫渺渺无人见。自从盘古破鸿蒙，开辟从兹清浊辨。覆载群生仰至仁，发明万物接为善。欲知造化会元功，须看《西游释厄传》。”这首诗是教人为善去恶的，大概是讲上天有好生之德，化育天地万物，人类也要追求仁义、为善去恶，追求解帮助万物化育从而使人顶天立地的功夫，必须看看《西游释厄传》。
《西游记》第二回讲到，悟空希望学习一些更高级的课程，菩提祖师给悟空列出包涵三教九流的多种课程，只是悟空记挂着长生之法，一直说“不学，不学”。王守人年轻时曾沉溺于道教的修仙之术。悟空学成归来，遇到了他第一个对手：混世魔王。混世魔王比喻人性中吃喝玩乐之心，这无疑是修心养性的要面对的基本问题。
《西游记》第六回讲到：“这个心高欺敌美猴王，那个面生压伏真梁栋。两个乍相逢，各人皆赌兴。从来未识浅和深，今日方知轻与重。”斗力之后，二郎神与悟空斗变化，二者变做“法天象地”的规模，也是平分秋色。“法天象地”，属于七十二变的一种，这种法术正如其字面意思“效法上天、模仿大地的广大”一样，效果是把身体变大。法天象地，按中国传统哲学的理解，是指天地运行由“道”所推动，因而人们应该效法天地的道德本性，从而发挥人之性去帮助万物的化育。在宋明理学史上，有湛若水与王守仁一件定交的历史性时刻。在初次见面后，湛若水评价王守仁说，“若水泛观于四方，未见此人”；王守仁评价湛若水说，“守仁从宦三十年，未见此人”。湛王各立门户、公开论学，使天下出现学子不学于王便学于湛的现象。二郎神与孙悟空的相斗的法天象地规模，与当年王湛两家同时讲学造成的影响相似。
二郎神额头上有一天眼，能看破伪装，所以悟空怎么变化也骗不过他。从这一点来说，当时二郎神是胜悟空一筹，后来悟空炼得火眼金睛，两者才可谓各有千秋。王守仁初遇湛若水时，湛若水已经提出“随处体认天理”的学术宗旨。王守仁经过龙场悟道创立学说，才使一时学者分为王湛之学。天眼，正如湛若水所讲如明镜的中正之心，所有偏颇邪伪都能照得出来。火眼金睛，即有如王守仁所讲知善知恶的良知，能分清善恶真伪。二郎神由观音举荐，明代心学，无论是陈献章还是湛若水的学说，都被程朱理学一派儒者攻击为“禅”。
《西游记》第七回讲到，悟空在八卦炉锻炼了七七四十九天，不仅没有死去，还练就一双火眼金睛。八卦炉象征着这个世界，悟空在八卦炉锻炼即是比喻人在事上磨练。王守仁当年被贬谪到贵州龙场驿当驿丞，在苦闷而安静的环境下，忽然有了顿悟，认识到“圣人之道，吾性自足”之理。后来，王守仁更经过千死百难而得出“致良知”这个心学宗旨。
佛祖告诉悟空，说玉帝是经历许多劫难才获得玉帝的位置。悟空却说：“他虽然劫修长，但是也不应该长久占着这个位置。皇帝轮流做，明年到我家。”悟空的话表达的意识是很超前的，当官乃至当皇帝也要有任期。儒家认为有才德的人才有资格治理国家，而不应该按出身，虽然在封建社会不可能实现，但确实是一个伟大的政治理想。
《西游记》十四回讲到，五行山在当地传说是“王莽篡汉之时，天降此山，下压着一个神猴”。“王莽篡汉之时”是公元9年，正是佛教传入中国的时间！从儒家的天人感应说看来，天庭有麻烦（如悟空大闹天宫），人间也会受到影响，王莽篡汉无疑是最能符合这两个条件。
玄装出关是在王莽篡汉六百三十年后，那么《西游记》为什么说悟空是五百年前大闹天宫呢？这是因为，“五百年”不是一个实际的年数，而是取《孟子》上说的“五百年必有王者兴”之意。所谓“五百年必有王者兴”，指道统衰微一段时间之后，必定会有“王者”担起道统。
回过头来说说玄奘的身世。在《西游记》而不是历史中，玄奘的父亲姓陈名光蕊，他高中状元后娶了丞相殷开山之女殷温娇。完婚后，陈光蕊被任命为江州州主，然而，船夫刘洪贪图殷温娇美色，竟然与另一船夫李彪狼狈为奸，把陈光蕊杀死并推下河。殷温娇见丈夫被杀，也要投河自杀，被刘洪拉住。殷温娇因怀有身孕，就权宜从刘洪。刘洪假冒陈光蕊的身份做了江州州主。
玄奘出生那天，恰好刘洪因公外出，殷温娇担心儿子被害，于是把儿子抱到江边放在江上的一块木板上然后推放于江中，并写下血书。婴儿随着江水流到金山寺下，被寺中长老救上来。长老为婴儿起了个乳名为江流，托人抚养。江流十八岁时，长老叫他削发修行，帮其取法名为玄奘。
有一天，和尚们在一起参禅，一个酒肉和尚因为辩不过玄奘，恼羞成怒地骂道：“你这业畜，姓名也不知，父母也不识，还在此捣什么鬼？”玄奘伤心啊，回寺跪在师傅面前流泪说：“人生天地间，怎能够为人在世而无父母乎？”
儒生常以“无父无君”骂佛教，即指责佛教背离伦常，中国佛教也作出妥协，承认不出家也可以修行，于是有了“居士”。人的伦常天性是不可磨灭的，不然就禽兽不如。玄奘被酒肉和尚骂，原型是王守仁令高僧还俗这件轶事。
王守仁早年爱好佛老之说，常常逛寺庙找和尚道士聊天。有一次，他在到一所寺庙中拜访一位高僧。不久，大家有点话不投机，都沉默了。王守仁忽然问：“有家吗？”高僧的眼睛闪烁了一下，答：“有。”王守仁又问：“家中尚有何人？”高僧答：“母亲尚在。”“你想她吗？”高僧沉默良久，王守仁也耐心等他回答。
“怎能不想啊！”高僧叹气，缓缓地低下头，意识到自己是出家人。王守仁站起来严肃地说：“想念自己的母亲，没有什么好羞愧的，这是人的本性啊！”高僧没有做声，告辞而去。第二天，这位高僧还俗回家去探望自己的母亲去。
当玄奘得知自己的身世后，哭倒在地说：“父母之仇，不能报复，何以为人？”他决意先去找母亲，日后再回来报答师恩。玄装的师傅也不阻拦，让他作一般化缘和尚去。玄奘与王守仁所“点化”的高僧不同，与母亲相认及大仇得报后，他还是立意安禅，继续回金山寺修行。
悟空曾向玄奘讲自己的本事：“大之则量于宇宙，小之则摄于毫毛！变化无端，隐显莫测。”这两句话其实是形容心的，大小、隐显、变化，都不外于心，正如湛若水所说：“心也者，包乎天地万物之外，而贯乎天地万物之中者也。”
心是善的，它很神奇，却也容易迷失，孟子把迷失了的善心称作“放心”，并指出，学问之道无非是“求放心”而已。《西游记》用了一个故事来暗喻“求放心”。
话说玄奘师徒两个遇到了六个拦路抢劫的贼人，悟空把他们全部打死了。师傅责怪徒弟，认为贼人罪不该死，打退他们便是，打死六人怎么也说不过去。悟空没有慈悲之心，做不得和尚。
悟空受不住玄奘的唠叨，便说：“你讲我做不了和尚，上不了西天，也不用这般唠叨，我回去便是了。”玄奘虽然责怪悟空，但是想到徒弟走后自己会更麻烦，所以是不想徒弟走的，只不过悟空不等玄奘表态就飞走了。玄奘是“欲寻他无处寻”，这寓意玄装遭遇“放心”（心猿飞走），而希望“求放心”（心猿回来）。
此时，观音菩萨化作一个老妇，送给玄奘一顶暗藏紧箍儿的嵌金花帽、棉布直裰（古代男子穿的一种交领长衣），又教玄奘“定心真言”（“紧箍咒”的别称）“定心真言”中的“定心”是相对于“放心”而言的，指心要放时把心安定下来；念“定心真言”则指求放心的行动。
话说悟空离开玄奘后来到东海龙宫，东海龙王劝谕他回到玄奘身边说：“你不保唐僧、不尽勤劳、不受教诲，到底是个妖仙，休息得成正果。”这其实就是说，在心学看来，虽然人人可说“心即理”，但是如果人没有经过事上磨练，不去努力，是不能体认天理、以至成为圣人的。
大圣不愧是大圣，说：“莫多话，老孙回去保他便了。”回去途中，悟空“偶遇”观音菩萨，并对菩萨解释自己为何离去。菩萨说：“赶早去，莫错过了念头。”
王守仁把“格物”解释为“正念头”，并认为必需在每件事去正，所谓“莫错过了念头”就是这个意思。本心不会离我们而去，它一直与我们在一起，只不过它被蒙蔽时好像失去一样，我们只要恢复清醒，有求放心的念头，心自然就会收回。
悟空看到嵌金花帽、棉布直裰很喜欢，玄奘说：“是我小时候穿戴的。这帽子若戴了，不用教经，就会念经；这衣服若穿了，不用演礼，就会行礼。”王守仁认为：只要致良知，自然会通达六经、通达万事，不用去专研经典、穷究外物。心猿带上嵌金花帽后，玄奘再三练咒，心猿表示受教，宣告大师“求放心”成功。
在《西游记》中，悟空常去请各路神仙帮忙收服妖精，这是喻意虽然人心包含天理，但是它会受蒙蔽，必须下“学、问、思、辨、行”的功夫让心冲破蒙蔽，各路神仙正是比喻“学、问、思、辨、行”的功夫。
《西游记》二十一回讲到，悟空“被那怪劈脸喷了一口黄风，把两只火眼金睛，刮得紧紧闭合，莫能睁开，因此难使铁棒，遂败下阵来”。“三昧神风”使悟空的双眼酸痛流泪，幸得某菩萨用“三花九子膏”治好了他的眼疾。
火眼金睛喻意人的良知，三昧神风使孙悟空的双眼莫能睁开、酸痛流泪，即是喻意良知被蒙蔽、不能显明。“三昧神风”中的“昧”是隐藏、不明的意思，“三昧”即是指再三蒙蔽。帮孙悟空治眼的神仙介绍三昧神风的威力说：“那风，能吹天地暗，善刮鬼神愁。”天地、鬼神没有人去认识，也只能是暗或愁，这个说法源自王守仁的一段话：“天没有我的灵明，谁去仰他高？地没有我的灵明，谁去俯他深？鬼神没有我的灵明，谁去辩他吉凶灾祥？”
有一次，王守仁与人同游，友人指着岩中花树问：“天下无心外之物，如此花树，在深山中，自开自落，于我心亦何相关？”王王守仁答：“尔未看此花时，此花与尔心同归于寂。尔来看此花时，则此花颜色，一时明白起来。便知此花，不在尔之心外。”
王守仁不是说没有人心，花就不存在，而是告诉我们，花甚至这个世界的存在意义在于被人确认、和人心结合，成为“人”的一部分。“三花九子膏”中的“三花”就是源自这个故事，所谓“三花”，是指自然存在的花、与心同寂的花、在人心中的花。所谓“九子”，是指对“三花”的含意举一反三，“三”生意之所在的万物。这样，良知自然能致了。
悟空受到神仙指引，去找灵吉菩萨帮忙收服黄风怪。灵吉菩萨有“定风丹”和“飞龙宝杖”两件宝物，前者能够克制三昧神风，后者能够抓住妖怪。所谓“定风”，是指使心在外界诱惑中保持安定，那么外界的诱惑之风对自己自然刮不起来；龙是意的象征，所谓“飞龙”，是指使意保持诚敬。
《西游记》二十四回讲到，玄装来到万寿山，山中五庄观的道童热情招呼玄装入内。因为五庄观观内的一颗人参果树，引出悟空偷果推树、师徒被捉、观音救树等一连串故事。悟空曾去找福、禄、寿三位仙人，寿星问了大圣一个值得注意的问题：“我闻大圣弃道从释，怎么有空来这里？”
“弃道从释”是王守仁的经历。话说湛若水曾经归纳王守仁专心儒学之前的“五溺”：初溺于任侠之习；再溺于骑射之习；三溺于辞章之习；四溺于神仙之习；五溺于佛氏之习。“神仙之习”指沉迷道教修仙，王守仁返本归儒之前，正是经历了“弃道”之后再“从释”的过程。
人参果树在《西游记》中被称为天地之灵根，喻意明代陈献章的心学。湛若水初名露，字甘泉，是“甘露水”的名称的来源，甘露水救活人参果树喻意湛若水对陈献章的心学的发展。“五庄观”的名字，一是由“五仙观”稍作更改而成——湛若水年少时曾在广州的“五仙观”内住了十二年；二是“庄”字由“广”、“土”两部分构成，表示“广东地区”，指明代心学首先产生于广东。
《西游记》三十九回讲到，有个妖精变做玄奘的模样，连悟空的金睛火眼也不能辨认。这喻意，虽然良知能知善知恶，不过恶有时能伪装得让良知难以辨认，所以人还需要提高智慧、增加知识。八戒竟然想出了一个有效的办法：让真假玄奘同时念《紧箍儿咒》，不会念咒的就是假玄奘。后来在与红孩儿战斗时，八戒也帮悟空按摩使后者从昏迷中恢复过来。这说明，人欲虽然会蒙蔽本心，然而人是不能没欲的，欲保持谨节中正，即合乎天理——湛若水对此有非常辩证的论述。
假冒国王的妖精是文殊菩萨的坐骑——被阉割的青狮子，暗喻明代太监专权，代皇帝发号施令的情况，其中迫害过王守仁的刘瑾就是典型的例子。文殊菩萨代表聪明智慧，人有聪明智慧才能分辨真假。
《西游记》五十六回讲到，悟空打死了几个山贼，师傅再次把悟空赶走。以悟空的本事，赶走几个山贼很容易，然而难改凶暴的性格。这个故事与王守仁有关。王守仁曾到各地平叛，消灭过许多山贼团伙，他有一句名言：“破山中贼易，破心中贼难。”
《西游记》六十三回讲到，九头虫非常难对付，空手回去很没有面子的，正想去找帮手，悟空见二郎神领着梅山六兄弟路过。王守仁称湛若水为“兄”、“老兄”，悟空让八戒请二郎神助战时也称二郎神为“显圣大哥”。
此时已经是晚上，悟空也不急于与二郎神去打妖怪，而是与二郎神在星月光前，席天幕地，举杯叙旧。王守仁和湛若水也曾经在短暂的相聚中，整夜叙旧、讨论圣学。
九头虫被二郎神打伤逃走，八戒要去追杀，悟空说：“穷寇莫追，他必定多死少生。”二郎神说：“不赶他，倒也罢了，只是遗这种类在世，必为后人之害。”
虫喻意懒惰，九头虫即最严重的懒惰。悟空、二郎神联手对付九头虫喻意湛王都提倡知行合一、知行并进，强调事上磨练。相对来说，湛若水比王守仁更强调“学问思辨行”，《西游记》以二郎神对付九头虫的“金弓银弹”作为比喻。湛若水认为，只是说良知，而无学问思辨行，必会流于空谈、流于禅。二郎神说的“必为后人之害”一语，喻意王学的流弊。
狮驼洞老妖原是文殊菩萨的坐骑，吞下悟空使他痛苦万分。悟空在老魔肚子里说：“老孙保唐僧取经，从广里过，带了个折迭锅儿。”广里指广州，问题是，玄奘从凉州出玉门关西行会经过广州吗？不会。不过，“五庄观”的名字也是由“五仙观”稍作更改而成，五仙观在广州，所以心猿才会说“从广里过”。
《西游记》最后几回讲到，如来赐给悟空“斗战圣佛”，“斗战”指“向外用力”，“圣佛”指“向内用力”，喻意“内圣外王”；还讲到，一切佛、神仙等“各归方位”，喻意人类社会乃至天地万物各得其所，各司其职的和谐状态——儒家的大同理想。