真实的地道战，没有《地道战》电影中演绎得那么强悍。但也不似某些揭秘真相的文章说得那么不堪。
（五一大扫荡后，冀中根据地被摧毁）
据吕正操上将回忆，冀中地区的地道斗争大体分为三个发展阶段。
起初是五一反扫荡前后，冀中军民为了防备日寇侵扰，挖了很多简易藏身洞。这些如同地窖一般的藏身洞，便是最初形态的地道。
但是，由于藏身洞的空间不大，人置身于其中时，无法正常活动，这就更不提作战了。
因此，早期的地道战，只能消极躲避，无法反击。一旦洞口被发现，那就是凶多吉少。
比如1942年5月，发生在河北定县北疃村的大屠杀，就是因各家挖的地窖太简易，被日军逐一找到洞口。以致藏于洞内的800多村民和受伤的八路军，被日军残忍杀害了。
第二个阶段是1942～1944年期间，抗日军民在斗争实践中，逐步把孤立的藏身洞，发展成了相连的地道。
这些升级版的地道，相比于藏身洞，隐蔽效果提升了。但依然存在很多不足之处。如不能防水攻、火攻、烟攻、毒攻等。且反击能力也不足。日军如果重兵扫荡，地道依然很难起到实效。
这个情况在《地道战》电影中也有展现。
高家庄村民在扩展了原有的藏身洞后，本以为能大展拳脚。可实际效果很差，且不说不能反击，洞口还被敌军发现了好几处。日伪军从洞口往地道内放水、投毒，并试图掘开地道。几乎让地道内的众人陷入绝境。
若不是关键时刻，民兵队长高传宝主角光环爆发，一枪击中日军指挥官，加之周围村落的民兵支援，逼迫日军退兵。想必高家庄的下场也是被日寇屠村。
第三阶段是1944年底～1945年，杨成武上将来到冀中根据地，指导当地人民群众对原有地道进一步升级。
经过再次升级后的地道，就如电影中演绎的一样。村庄、野外和地道，组成了一个连环立体的作战阵地。攻防能力大大提升，不仅不怕日军的水攻、火攻、烟攻、毒攻，同时还具有反击能力。
如1945年6月20日，驻保定的伪军以一千兵力对河北清苑县冉庄（冉庄就是地道战电影的拍摄地）进行扫荡。冉庄民兵利用地道和地雷与敌周旋13个小时，杀伤大批敌人，其中有副团长1名，副官1名，连长1名，排长1名。而冉庄民兵只有1人受轻伤。
从这一实战结果来看，冉庄地道经过两次升级改造后，已是攻防一体的战斗阵地，经得起战斗考验了。
但需要说明的是，冉庄只是个例。当年各村的地道，水平参差不齐。能把地道挖到如冉庄一样水平的村子并不多。大部分村落的地道，也就只是能藏人、藏物而已。做不到攻防一体。
像电影中那样，把地道直接修到鬼子炮楼的正下方，那就更是做不到了。
实际上，冉庄地道也没有电影里面展现得那么完美。如电影中碾盘下的地道，此前就是没有的，是导演根据拍戏的需要，临时设置加的。
所以可以这么说，当年的地道战，更多的作用还是防御，保护人民群众和抗日武装的生命和财产，打破日本以战养战的企图。
至于作战。一方面，地道战是被动的。需要等鬼子来攻，才能歼敌。如果鬼子蹲在据点不来攻，地道战歼敌的作用就很小了。
另一方面，五一大扫荡后，针对敌强我弱的形势，抗日武装也在积极改变策略，杀敌方式多种多样，并非一味地依靠地道战。
比如冀中主力部队撤出根据地后，针对日伪军猖狂的现状（炮楼里的鬼子经常无缘无故开枪扫射，以致老百姓白天不敢露头，晚上不敢点灯），冀中军区在原冀中根据地的县区，都成立了武工队。（武工队由军分区直接领导）
所谓武工队，就是武装工作队，编制在10至100人不等。全员都是精干，拿起枪时就是合格的战士，拿起笔时就是合格的宣传员，拿起锄头时就是合格的农民，拿起锅铲时就是合格的大厨。可以说，能进武工队的人，个个都是多面手。
各县区的武工队成立后，第一时间就投入到了收容反扫荡中的失散人员，恢复地下秘密交通线，恢复根据地，对鬼子、恶霸及铁杆汉奸进行锄奸的工作中。
1942～1943年期间，经过各县武工队飘忽不定的打击和锄奸，原本丧失的根据地，得到部分恢复。抗日武装力量也有明显增长。而日伪军在一系列的袭扰下，斗志则有明显的消减，远不如先前那般猖獗。（武工队的损失也很大，属于高危职业）
（抗战胜利前夕，冀中根据地基本恢复到大扫荡前的状态）
除了武工队外，针对敌人对抗日根据地进行分割的情况，冀中各区县还主动精简了民兵的规模。县大队不超过70人，区小队被压缩在30人以下。以此适应残酷斗争环境下的游击战。
地方武装力量压缩的同时，退到外线的冀中八路军也精简编制，不必要的非战斗人员一律精简。机关人员，一律武装。战斗部队取消营排级或连排级建制。
由团长直接指挥连长，连长指挥班长。
若是独立营，就是营长直接指挥班长。
班为大班制，每班设政治干部1人，正副班长各1人，战士15人左右。总计约18人左右。
战斗以连或班为单位，分散行动，基层党指战员在行动中有较高的决断权。
经过精简后，部分主力回到冀中，领导地方武装恢复根据地。虽然在此后，主力部队没什么大仗可打，但经常能与民兵配合，对日伪军进行伏击。
后期日军收缩兵力，主力与地方配合，也打了一些歼灭战。
这种战斗形态，可以参考《平原游击队》。
大扫荡，战斗规模不大，打完就转移，比如钻入地道。待敌军退走后，再去袭扰。以一种不分昼夜、连续不断的战斗方式，让日伪军疲于应付。
抗战尾声，日军收缩兵力，我军反攻，陆续收复了不少失地。
对于八路军的这种打法，在河北血腥屠杀过老百姓的117师团师团长铃木启久曾十分丧气地说：“一般来说，战报上的损失不太显眼，但累积起来一看，相对于敌方，我方受到的损害要大得多。”
总体而言，地道战和地雷战一样，其主要意义不在于利用地道、地雷，毙伤了多少敌人。而是在残酷的斗争环境下，在鬼子的反复扫荡之下，能尽可能地保全抗日军民的生命以及财产。
如果没有地道，八路军、武工队、民兵和民众，在冀中根本没有立足之地。
而若是保存不住这些抗日力量，鬼子就会肆无忌惮地在冀中搜刮民力、财力。
然后运送到前线，打击其他的抗日武装。
很显然，这对于中国的抗战而言，无论是敌后，还是正面战场，都是不利的。