李斯完成学业，拜别恩师荀子，告诉老师，他要去秦国谋求发展。荀子问为什么是秦国？李斯动情地说——
“建功立业需要的是时机。现在各国争雄正是扬名立万的大好时机。而西部边陲的秦国，野心勃勃，实力最为强劲。正奋力一统天下。到那里可以大展身手。人生在世，卑贱是最大的耻辱，穷困是莫大的悲哀。一个人总是卑贱而穷困，当遭受众人的讥笑。读书人也不能抛却名利而无所作为”。
于是辞别恩师，踏上西去大秦帝国之路
来到秦国，李斯首先拜在相国吕不韦门下，被封为郎官。因为秦王年幼，需要郎官陪伴，因此有了与秦王嬴政见面的机会。
李斯曾跟随荀子学习帝王之术，专门研究经邦治国之略。因此，其所谈论无不中秦王之意。
有一次，他抓住进谏的机会，为秦王分析了天下形势：“凡成大事者，必把握时机。昔日秦穆公时代虽也强大，而且雄心勃勃，却未能完成统一大业。只因时机并未成熟。而自秦孝公以来，周天子力量日渐衰微，各诸侯国之间连年征战秦国趁机起势，强大起来。大王贤明，灭六国如同扫除灶台上的灰尘那般容易。现在就是完成帝业，一统天下的最好时机，千万不能错过。”
李斯的话深深打动了秦王。被提拔为长史
李斯备受鼓舞，又立即为秦王献计道：
“可派能言善辩之人，各持金帛去诸侯国收买、贿赂当权之人，离间六国君臣。可下以财者，厚遗结之；不肯者，利剑刺之。使其最终为我所用”。秦王马上照办，结果收到奇效。
于是李斯又提了官，拜为客卿。
这期间，李斯为秦王制定了“先灭韩，以恐他国”的战略方针。消息传到韩国，君臣惊恐。苦思之下，定下一计：欲让水利专家郑国去游说秦王开发“郑国渠”。想以此来消耗秦国国力，阻止秦国攻打韩国。
郑国的游说打动了秦王，于是下令开挖水渠。但不久，韩国派“奸细”郑国消弱秦国的计谋传到了秦国，秦国群臣于是对来自于秦国之外的所谓“客卿”非议四起，产生了极度不信任感。秦王嬴政迫于压力下令驱逐“客卿”，李斯也在被逐之列。
但李斯并未惊慌失措，而是冷静下来，以史为鉴、旁征博引写了一篇著名的
《谏逐客书》：群臣议论逐客非常错误——穆公从西方的戎清请来了由鱼；从东方的楚国请来了百里奚；从宋国迎来蹇叔；从晋国请来丕豹、公孙支。靠这五人兼并了20国，称霸西戎；
秦孝公重用来自魏国的商鞅，实行商鞅变法，打败楚、卫，扩地千里。秦国由此强大起来；
秦惠王任用来自魏国的张仪，拆散了六国的合纵抗秦，迫使各国服从秦国；
秦昭王得到魏国的范睢，削弱贵戚力量加强王权，蚕食了诸侯，助秦成就帝业
这四代君王都是由于任用客卿，才有秦国今天的富裕和强大。相反，如果都驱逐客卿，那今天的秦国将是怎样一副模样呢？
李斯接着分析道：秦国的珍珠、宝玉、美女、骏马哪一样不是来自东方诸国。如果不是秦国的东西就不要，那秦国还有多少好东西呢？为什么好东西可利用而人才却不能被重用呢？驱逐客卿，实为加强六国实力，削弱秦国力量。所谓“籍寇兵而赍盗仇”也。
最后李斯又深切而动情地写道：“地广者粟多，国大者人众，兵强则士勇。是以太山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其身；王者不却众庶，故能明其德”。
秦王看罢《谏逐客书》，幡然醒悟，立即撤销逐客令，同时给李斯升官——
任命李斯为廷尉，位列九卿。总管全国司法审判。
至公元前221年，李斯、王翦等人辅佐秦王，先后灭掉六国，完成了统一中国的大业，建立起一个中央集权的统一的多民族国家。
李斯被任命为丞相，终于位极人臣。
此时此刻，李斯感慨万千。想当年，自己只是楚国郡中小吏，几番风雨拼搏下来，终于登上人生顶峰。此足以告慰先人，告慰平生了！
秦王朝一统华夏，终使金瓯无缺。但却面临着复杂的局面。李斯充分发挥自己的政治才干和卓越领导能力，采取了计划长远、影响深远的各项大政方针——
反对分封制，建立郡县制，保障中央权力的集中统一，保障中央对地方的有效管辖；尊秦王为皇帝，制定礼仪制度，使人民接受礼仪教化，化育万民；书同文、车同轨，统一度量衡制度；完善制定各项法律。后来萧何就据此制定了完备的西汉各项法律制度。
经过李斯等人的努力，一个强大的中央集权的国家，终于建立了起来。对中国乃至世界产生了深远的影响。奠定了中国2000年封建专制的基本格局。李斯本人也因为政绩卓著，成为中国历史上的风云人物！
说来不可思议的是，李斯能够做出西入秦国的想法，完全是因为他偶然见到了两只老鼠的不同生存状态：
一次，他如厕。见到厕所中的老鼠，脏兮兮的。见到人或者狗进来，每次都吓得乱跑乱撞，其状甚惨；而当他进入粮仓，里面的仓鼠则饱食库粮，吃的又大又肥。悠哉游哉地在米堆中嬉戏、交配。没有人或狗带来的威胁和惊吓。那叫一个幸福。
于是李斯发出这样的感慨：能不能出人头地、有出息，就像厕所与仓鼠一样，是由他所处的环境决定的。人无所谓能力大小，关键在于能否抓住机遇和选择发展的环境。贫穷或富贵，其实只在一念之差。努力和选择相比，应该是选择大于努力。选择不对，努力白费！
悟到了这一点之后，李斯毅然辞去小吏之职，踏上了求学之路。然后奔赴大秦帝国，最终成为了中国历史上一位卓越的政治家。