1982年，杜琪峰拍的电视剧《十三太保》在香港上映，主演是黄日华、汤镇业、陈玉莲，这部剧讲述了唐末节度使李克用手下十三太保的故事。
在真实的历史记录中，李克用确有十三子，除三子李存勖以外，其余十二子都是养子，十三人皆被封为太保，故称十三太保。
十三太保之首为李嗣源，他是李克用麾下第一猛将，曾单枪匹马于乱军之中救出李克用，深得李克用信任。
李克用死后，李嗣源追随李克用之子李存勖，助其创立后唐，后因李存勖昏庸无道，又领兵灭李存勖自己称帝，曹氏在李嗣源登基后被册封为后。
李嗣源本是沙陀族人，出身卑微，原名邈佶烈。史书记载他骁勇善战、善于骑射。十三岁的时候在李国昌军中效力，李国昌就是李克用的父亲、后唐开国皇帝李存勖的亲爷爷。李克用欣赏其才华，将其收为义子，赐名李嗣源。
李嗣源一生征战无数，在后唐创立过程中立下赫赫战功。李存勖登基后感念其功劳，御赐丹书铁劵，这个东西非常厉害，功效相当于免死金牌，代表了皇帝给臣子的最高荣耀。可笑的是，李存勖御赐丹书铁劵想保李嗣源不死，最后却被李嗣源给弄死了。
李嗣源为人耿直，早期非常忠于李家，他本来没想过当皇帝，但是各种突发历史事件一步步把他推到了皇帝的位置上。
李存勖这个人打仗很厉害，连毛主席都夸过他，但是当皇帝治理国家的水平就差了点，倒霉的是他找了一个贪财势利还干预朝政的皇后（见上篇：鞭打亲爹，经商敛财，史上最贪财势力的皇后亲手断送了后唐基业 ），帝后二人整日忙着敛财享乐，根本不管老百姓的死活，最后搞得民怨沸腾、叛军四起，李存勖只当了三年皇帝就被叛军给弄死了。
李存勖死后，朝廷上下一片混乱，关键时刻，李嗣源率军入洛阳平定了京中乱势，他还让百官各安其职，准备迎接李存勖的儿子李继岌回京继位。这时候大臣们不同意了，大家纷纷表态要求李嗣源当皇帝。
不管是真心，还是假意，李嗣源表示坚决拥护李继岌继位，自己忙完善后工作就回归属地。
大臣们一再请求，李嗣源一再回绝，双方僵持不下，最后勉强同意以监国的身份接受百官朝拜。其实李嗣源此时已大权在握，当不当皇帝不过是个形式而已。但后来的历史又告诉了我们，李嗣源此时已经开始为当皇帝做准备了。
李嗣源重用女婿石敬瑭和被李存勖抛弃的安重海等人，开始有计划有步骤地剪除李存勖宗室人员。申王李存渥、永王李存霸、薛王李存礼、皇子李继嵩、李继潼、李继蟾、李继峣等相继被暗杀或失踪。不久，魏王李继岌在渭南自缢而死，李嗣源称帝的障碍被全部扫清，公元926年，李嗣源登基成为后唐第二位皇帝，是为唐明宗。
皇帝登基，后宫不可无主，当时后宫中有资格被册立皇后的有两个人，王氏和曹氏。该册立谁为皇后呢？这让李嗣源犯了难。
王氏年轻貌美，温柔体贴，是五代第一美人，号称“花见羞”。王氏的情商很高，非常会做人，得到明宗赏赐的财物后，经常分给明宗身边的人和诸子妇人，大家都说王氏的好话，这让李嗣源对王氏更加宠爱。
曹氏年纪稍长，陪伴李嗣源时间较长，在李嗣源还是后唐藩汉内外马步军总管的时候被封为楚国夫人，曹氏因为早年发生的一件事，赢得朝中上下一致好评，在立后竞争中的群众基础非常好。
庄宗后期，魏博镇发生叛乱，庄宗派李嗣源率兵讨伐叛军，庄宗生性多疑，为防李嗣源领兵有变，扣押了曹氏及其家人在汴梁。这时的后唐在李存勖的统治下早已民怨沸腾，士兵们不想再为昏庸的庄宗和刘皇后卖命，于是胁迫李嗣源调转枪口攻打汴梁。李嗣源其实也看透了局势，但是家人被庄宗挟持，命悬一线，这让他左右为难。
全家老小知道局势的变化后惊慌失措，担心随时丧命，哭嚎不止，只有曹氏非常沉着冷静，她知道庄宗大势已去，丈夫如果真的造反了，那也是众望所归。
曹氏机一边机智勇敢地指挥全家与庄宗派来的监护军周旋，一边又与李嗣源派来救助的人里应外合，将监护军全部杀死。正是因为曹氏的临危不乱、机智勇敢才保住了全家人的性命。
曹氏的勇者之风让朝中上下臣服，而且她为人俭朴大方，和善慈祥，宽容大气，与李存勖的后宫的诸位夫人友善相处，大臣们都认为曹氏有母仪风范，是皇后的不二人选。
曹氏见李嗣源为难，主动提出自己体弱多病，难以管理后宫，应册立王氏为后。朝廷上下却纷纷反对，坚决不同意王氏做皇后。
王氏也很识趣，她主动表态说：“后，帝王的匹配，至尊之位，谁敢随便代替呢？”
民心所向，李嗣源只好同意册立曹氏为皇后，王氏为淑妃。
曹皇后体弱多病，后宫大小事务的处理都十分依赖王淑妃，王淑妃也非常尊敬曹皇后，早请安晚汇报，遇事都会询问曹皇后的意见，二人相处融洽，后宫上下一片和谐。
曹皇后没有儿子，只有一个女儿永宁公主，嫁给了后唐大将石敬瑭。曹皇后把夏氏所生的两个儿子李从荣、李从厚收为养子，视若己出，由此甚得皇子们的敬重。
明宗李嗣源驾崩后，李从厚继位，曹皇后便晋升为太后。
李从厚即位时只有20岁，虽然他当皇帝非常勤奋，但缺少治国经验，而且识人不明，重用拥戴有功的枢密使朱弘昭、冯赟。这二人为了达到控制朝政的目的，将李从厚的亲信都排挤出朝廷，还怂恿李从厚向手握重兵的节度使李从珂、石敬瑭“开刀”，将二人调往其他藩镇任职，想借机铲除他们的势力，此举激起李从珂起兵叛乱。
李从珂起兵后，迅速击败前来征讨的朝廷军队，大军直逼洛阳。李从厚匆忙出逃，在魏州遇到前来勤王的石敬瑭。石敬瑭将李从厚安置在驿馆中，却找机会杀死了李从厚身边的侍卫，让李从厚彻底变成了孤家寡人。
李从珂进入洛阳，先以曹太后的名义下诏，废李从厚为鄂王，两天后在明宗灵前即位称帝，又命人悄悄前往魏州，杀死了李从厚。
曹太后眼见朝局变化却无能为力，好在新皇帝李从珂对她也很好，她继续过着养尊处优的太后生活。只是她没想到的是，更大的暴风骤雨在等待着她。
石敬瑭是后唐手握藩镇兵权的大将，早在明宗活着的时候，为了笼络他，就将曹皇后所生的永宁公主嫁给石敬瑭，石敬瑭实际是后唐的驸马，曹皇后的女婿。
李从珂登基后，因为忌惮石敬瑭的势力，便想学李从厚的手段，强行调任石敬瑭为郓州节度使，并命其立刻上任。
李从珂此举明摆着是逼石敬瑭造反，他不知道的是，石敬瑭其实对此早有准备。考虑到双方军事力量悬殊，石敬瑭决定向契丹皇帝耶律德光求救，并向其许诺：助其成功后，割让幽云十六州给契丹，每年进贡大批财物，以儿国自称。
公元936年，石敬瑭在太原正式起兵造反，在契丹的帮助下，石敬瑭登基称帝，建立后晋政权，随即挥师南下。逼近洛阳。李从珂走投无路，带着宫中老小和曹太后准备自焚，王氏劝曹太后不要着急赴死，先缓一缓，等姑爷石敬瑭来了再说。曹太后不忍心独活，坚持与李从珂一起自焚赴死。
曹皇后也算间接死在女婿石敬瑭手里，这让石敬瑭很是内疚，自觉难以向皇后交代，入城后急忙派人寻找岳母遗骨，并下旨辍朝三日，举行盛大的哀悼仪式。追封曹氏为“和武宪皇后”。