古希腊，狭义上指希腊地区从公元前12世纪迈锡尼文明毁灭至公元前146年希腊地区被罗马共和国征服为止。广义上指爱琴诸文明在罗马人征服前的全部历史。
本书《古希腊人》，叙述的时间从公元前1600年到公元400年，跨度接近2000年。
我们先简单看一下古希腊的历史。
早在约公元前3650年，爱琴海地区就孕育了灿烂的米诺斯文明（或称克里特文明），约公元前16世纪被迈锡尼文明取代，文明中心从克里特岛转向了希腊大陆。
约公元前1200年，多利安人入侵毁灭了迈锡尼文明，希腊历史进入所谓“黑暗时代”或“中古希腊”。
在公元前九世纪末期，海上贸易再次兴盛，新的城邦国家纷纷建立。
公元前5世纪初在雅典与斯巴达的领导下，希腊城邦联军在两次波希战争战胜波斯帝国。
此时希腊文明进入了最高峰，古典哲学，科技，艺术以及民主政治高度发展，被称作“黄金时期”。
伯罗奔尼撒战争结束了雅典民主制，希腊各城邦进入混战。
公元前4世纪末马其顿国王亚历山大大帝征服希腊地区后，古希腊文化播迁至从埃及到印度河流域的广大地区，被称为希腊化时期。
由于古希腊文明在地中海世界的重大影响，其文化被古罗马吸收并带到欧洲的许多地区。因此一般认为古希腊文明为西方文明打下了基础。
古希腊人的文化包容性极强，他们没有基于生物学上的种族不平等概念，他们包容甚至欢迎外来神明。在19世纪前，除了公元前4世纪崛起的马其顿帝国外，没有一个说希腊语的界定清晰的独立国家。
那么，除了文化、语言、信仰之外，这些分散居住的希腊人之间还有哪些共同点呢？本书展现古希腊人的十大特性：擅长航海、质疑权威、看重个人、求知欲强、思想开放、机智聪慧、喜爱竞争、追求卓越、善于表达、追求享乐。这些特性决定了希腊人的思维方式，使我们可以理解希腊人为何在公元前800年到公元前300年间取得了如此快速的思想进步。
本书不是古希腊史，本书是一部讲述希腊人性格特征的著作。作者在书中，将古希腊划分为十个历史时期，涉及十个不同的地区，对应着古希腊人的十大大特性：
1、公元前1600年至约公元前1200年，这段时间出现了迈锡尼文明。迈锡尼文明留下的资料残缺不全，从现有的资料看，迈锡尼人沿海而居，擅长航海，他们自认为是海的主宰者，每位父亲都有义务教会孩子阅读和游泳。他们揭开了希腊历史的序幕。对于古希腊人而言，迈锡尼是一段遥远的回忆。
2、公元前10世纪至公元前8世纪，这个阶段是希腊身份认同的显现。希腊人一方面加强本邦集权，一方面向海外殖民扩张。他们一方面崇尚竞争，一方面重视个人独立，同时认同被大家普遍接受的风俗和惯例。早期的文学作品如荷马的《伊利亚特》、《奥德赛》和赫西俄德的《工作与时日》、《神谱》等展现了希腊人反叛和独立的精神。
3、公元前7世纪至公元前6世纪，殖民时代，这个时期建立了数百个希腊殖民地。这是希腊个人主义的时代，他们认为自己不只属于殖民地或某个阶级，更是拥有个人权利的独立个体。古希腊人习惯为新殖民地赋予古代名称，在这个时期，希腊人居住的城市数量越来越多，同其他民族的接触也日益频繁密切，无论希腊人定居何地，他们都要选在大海附近，海洋是他们的安全港湾。他们在出海殖民前，都会向德尔斐的阿波罗祈求神谕。古希腊人的贵族经常举行会饮，他们将会饮比喻为航海。
4、公元前6世纪至公元前5世纪，伊奥尼亚和意大利。出生于公元前624年的泰勒斯是西方思想史上第一个有记载留下名字的思想家，被后人称为“科学和哲学之祖”。他认为宇宙的本源是水，并以实例支持自己的论证——没有生命的东西都会逐渐失去水分，变得干枯衰败。另一们哲学家赫拉克利特出生于公元前540年，他有句名言：人不可能两次踏入同一条河流。“医学之父”希波克拉底出生于公元前460年，他将医学发展成为专业学科，他的“医师誓词”至今仍在西方医生行医前宣读。希腊人使用改进后的语音符号系统，以诗歌、散文的形式记录了他们创立的自然科学理论。不仅如此，他们还发展了医学、哲学、数学、政治学、人种学、地理学和历史编纂学等学科。
5、公元前5世纪，民主雅典。公元前507年，雅典民主制被真正建立起来。他们允许每一位公民自由发表观点，但同时限制公民数量，限制公民发表具有潜在颠覆性的观点和主张。雅典人以抽签的方式每年从全体公民当中选出九位执政官。 最高权力机构是公民大会，出席公民大会的法定人数需要达到6000人，一年当中要举行40次会议。公元前399年，苏格拉底在雅典以“不敬神”的罪名被审判并处死，他为了维护这个城邦的“契约”，没有逃跑。
6、公元前4世纪初，斯巴达。斯巴达男孩七岁时就会加入斯巴达的公共教育系统，与其他男孩一起生活。他必须适应艰苦的生活和严格的训练，养成知耻心和服从命令的习惯，直至成为一名优秀的战士。希波战争期间，斯巴达已经控制了整个伯罗奔尼撒半岛，并被推举为全希腊城邦的领袖，抵抗波斯入侵。公元前480年，斯巴达国王列奥尼达及其300名勇士抵抗波斯军队，英勇战死温泉关。
7、公元前4世纪晚期，马其顿(第七章)。马其顿人将竞争精神发展到了斗得你死我活的地步。他们首先在家族内部展开了残酷无情的斗争。公元前359年腓力二世成为马其顿国王，公元前337年，称霸希腊，但是在第二年夏季女儿的婚礼上遇刺身亡。亚历山大三世二十岁时从他的父王腓力二世手上继承马其顿王位，直到他三十岁时他已经建立了疆域最大的帝国之一，他在战场上从未被击败，被认为是历史上最伟大的将军之一。他身边最有名的人才就是亚里士多德。
8、公元前3世纪至公元前1世纪，希腊化王国。亚历山大港是亚历山大大帝约于前334年建立的，亚历山大港建立后几个月亚历山大就离开了埃及继续东征，后来的托勒密一世奉亚历山大的遗体回亚历山大港。亚历山大港图书馆是古代世界最伟大的知识储藏室，曾是世界上最大的图书馆，图书馆位于缪斯神宫内，其实就是一座博物馆。由埃及托勒密王朝的国王托勒密一世所建造，后来惨遭火灾，被摧毁。
9、罗马帝国统治希腊时期。公元前2世纪中叶，希腊半岛上的居民被迫接受了罗马帝国的统治。彼得那战役爆发，马其顿王国的最后一位国王珀尔修斯战败，曾经辉煌鼎盛的马其顿王国落入罗马人之手。在文化上，被征服的希腊征服了它的征服者。将希腊人团结在一起的并非血统，而是一种思想体系。希腊人认为，雄辩的艺术或称修辞学，是一个人应该系统学习的首要技能。希腊人视遣词造句为希腊文化的核心，语言是有魔力的，足以迷人心魂。希腊几乎影响了罗马文学、艺术、哲学与科学文化的方方面面。
10、公元1至4世纪晚期长达两千年的希腊异教时代走向终结。当耶稣在世传道时，伯利恒的犹太人十分厌恶希腊思想；而在亚历山大港的绝大多数地方，犹太人与希腊人却相互包容，甚至彼此仰慕。异教希腊人和早期基督徒之间的关系，致使基督教这种新兴的一神论宗教在公元4世纪末大获全胜。公元391年，罗马皇帝狄奥多西一世正式宣布基督教为罗马帝国国教。公元395年，狄奥多西一世驾崩，庞大的罗马帝国很快便分裂为东西两部分。
作者从考古、古代文字和神话传说（包括荷马史诗）中寻找线索，破译当时人们的生活方式与文明程度。
古希腊的大多数成就都可以在至少一个邻近文明中找到对应的文化成果。从本质上来看，希腊人在身体素质和智力水平上并非高人一等，但是，他们在合适的时间，出现在合适的地方，接过人类进步的接力棒，在未来几百年之间引领知识进步。
作者伊迪丝·霍尔，生于1959年，是英国古典文学学者，专攻古希腊文学和文化史，伦敦国王学院古典学系和希腊研究中心教授。