中国古代哲学家用五行理论来说明世界万物的形成及其相互关系。
五行强调整体，旨在描述事物的运动形式及转化关系。阴阳是古代的对立统一学说，五行是原始的系统论。五行的意义，包涵借着阴阳演变过程的五种基本动态：水（代表润下）、火（代表炎上）、金（代表收敛）、木（代表伸展）、土（代表中和）。
后人根据对五行的认识，又创造了五行相生相克理论，这个理论主要在“五行生克”定律上面。
相生，是指两类属性不同的事物之间存在相互帮助，相互促进的关系；具体是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
相克，则与相生相反，是指两类不同五行属性事物之间关系是相互克制的；具体是：木克土，土克水，水克火、火克金、金克木。
从方位和颜色上看，东方属木为青色，西方属金为白色，北方属水为黑色，南方属火为红色，中央属土为黄色。
《红楼梦》中的人物设定也暗合了五行的规律。
四大郡王的五行
林黛玉进贾府第一天，就在荣禧堂看到了东平郡王穆莳给贾家写的对联：座上珠玑昭日月，堂前黼黻焕烟霞。下面一行小字，道是：“同乡世教弟勋袭东安郡王穆莳拜手书”。
当初四王八公跟着太祖打天下，这四个郡王都是异姓王，如同关张之于刘备，因为功劳大，所以被皇帝视为兄弟，封了王。曹雪芹设计他们的姓氏时，按照五行的东西南北四个方位分别对应金木水火四个姓。北方主水，所以北静王姓水。东方主木，这位东平郡王就姓穆，可以推测，西宁郡王必然姓金，南安王应该是姓霍。
东王穆家，是贾家的同僚、战友，又是同乡，这在四王之中是独一无二！能给贾家正堂写对联，说明穆家与贾家交情非同一般。而后边说是世教，弟。世教就是世交，说明这位穆莳王爷，并非是贾源那一辈，而是贾代善那一辈了，他自称是“勋袭”，自然是从父辈袭下来的，因为父辈之前他家还不是王爷。这个“弟”的谦称，应该是指着对应代善，尊代善为兄。
这说明，在代善（也就是宝玉爷爷）在世时，贾府与东安郡王府的关系是通家之好。书中北静王和南安王府虽与贾家来往密切，但也没到这种兄弟相称的地步。这幅对联应该是写在贾家极盛之时，当时因为有东王的支持，贾家在政治上一帆风顺。
五行中，东方属木，木生火。贾家祖籍来自南方，所以，可看作是火的属性。当东平王府与贾家交好时，贾家是兴旺发达的。
然而我们看到的原著描写中，东王府与贾家几乎没什么往来，秦可卿丧礼上，南安郡王之孙，西宁郡王之孙以及北静王本人都亲自来吊唁，而东王府只搭了祭棚，没有主人来。
到了贾母八十寿辰时，来贺的权贵中主要是北静王、南安郡王、永昌驸马、乐善郡王。可见，四王之中，南、北与贾家过从最密，东西较疏远。尤其是东王府，与贾府几乎没有任何人员往来。
这暗示着贾家已经失去了能生旺他们的力量，贾家的败落是大势所趋。至于东平王府为何与贾家断交，详见我的《生活态度高度一致的贾母贾赦母子分居背后的难言之隐》一文。
作为同样是火的属性的南安郡王与贾家交好，有点儿抱团儿取暖的意思。而北静王与贾家的交好则绝非吉兆，因为北方属水，水能克火。
北静王在政治上野心颇大，表面寄情风月，实际在家中聚集了不少名士高人以图大业。他也有意拉拢贾家，然而宝玉年幼无知，无心仕途，贾珍等人则只知高乐，也对政治斗争不感兴趣。
北静王渐渐发现贾家人物都不堪大用，唯一可用的王子腾又忠于皇帝。他就逐渐把四大家族视为弃子。当权力斗争的火焰燃起，骑墙观望的贾家很快会成为遭殃的池鱼。
四位小姐的五行
贾府四姐妹的个性，有如四季的特性。
元春是春天般的个性，她积极进取，热衷于争名逐利，为家族获取荣耀，直到觉得“高处不胜寒” 。
迎春是夏天一样的女子，她所居住的缀锦楼是花团锦簇，紫菱洲适于夏天观赏荷花，也是永昼敲棋的好去处，她本人的个性也象“桑拿天” 一样，闷热粘腻、令人不爽。
而探春则象秋天般成熟爽快，冷静智慧，所居住的秋爽斋也是秋景最佳，种有芭蕉和梧桐 。
到了惜春，她的个性则归于彻底的清冷孤寒，甚至冷酷无情，就象天寒地冻、万物寂灭的冬天。她居住的暖香坞也暗示了她所属的季节。
春夏秋冬四季，正好对应五行中的东南西北。
所以，以此类推，元春是五行中的木，主东方。东方在四个方位中是最尊贵的，元春在贾府四姐妹中，也是地位最高贵的一个。她嫁给皇帝，成为贵妃，为苟延残喘的贾府带来了“烈火烹油、鲜花着锦”之盛。
虽然元春的宫廷生活并不快乐，但是对她来说，为家族争取荣耀已经成了一种惯性，甚至可能成了一种志趣。所以才会有“喜荣华正好，恨无常又到”的她。她给大观园题诗曰：衔山抱水建来精，多少工夫筑始成。这是说大观园，也是说她自己如今的地位和贾家如今的声势，是经过多少人多少代的努力积淀下来的。又说“天上人间诸景备”——这一句究竟还是透露了些许得意之色，跟原来牌坊上挂的“天仙宝境”其实是异曲同工的意思。元春心里还是很激动很得意的，她终于不辱使命，为家族赢得复兴走出了完美的第一步，如今是万事俱备，只欠东风了。
所谓东风，就是家族中的男性人才。历朝历代外戚专权都需要里应外合。武则天虽能干，还是要找侄子武三思作帮手，杨贵妃虽然据说是“看女却为门上楣”，但是也必定要有杨国忠这个好哥哥才行。
可惜贾家男子中没什么能提起来的人。贾敬是指望不上，贾赦是好事不干坏事做绝，贾政是个迂腐平庸的好好先生，贾珍是只图享受人品低劣，贾琏虽然是外务上不错，但能力和才学也有限。也许这就是贾元春为什么寄托了那么大希望给宝玉的原因吧？她深知君恩难测，自己得宠只是一时，裙带关系未必能长久可靠，只有迅速扶植起贾家新生的政治力量才能真正重振家声。
元春这块木，需要有水才能生旺。贾家男子中唯一属水的，是贾珠，因为珍珠出自水中。可惜贾珠早逝，元春失去了助力。
贾家这盆火，在失去了东平王府的生旺之力后，因为有了元春这个新的“木”而得以在衰败前呈现了一段短暂的繁华。可惜后继乏人，没有水来生木，导致木的早早衰竭。等元春死去，贾家则失去了保护伞。元春给贾家带来的火，只是瞬息的焰火，“一声震得人方恐，回首相看已化灰”。
迎春是五行中的火，可以说，迎春这火，也是贾家这盆火的缩影象征。迎春是四个小姐之中最软弱无才的一个，无论是作诗还是猜谜行令，她都是表现最差的那个。而且，迎春深受道家无为思想的影响，每次遇到问题，她的态度总是逃避。
邢夫人的侄女岫烟被安排与迎春同住，以便互相照顾，结果反而生活得更惨。迎春手下的丫环老婆本来就缺乏管束、刁蛮不堪，于是纷纷就此闹事，要求小姐们给零花钱，迎春也无力约束。岫烟跟着迎春，不但得不到照顾，反而要自己当掉绵衣换钱花。对于犯罪受罚的丫环司棋，迎春也只能任凭她被赶走，自己一句话也不敢说。虽然她心里感激王夫人的照顾，但在其受到贾母冤枉时，也是吓得一言不发，倒是探春勇敢出头为王夫人辩解。迎春奶妈偷了她的金凤钗去赌钱，她也不敢索要，反而任凭奶妈的儿媳妇来自己房里大闹。
迎春是个老实人，但“老实是无用的代名词” 。无论别人待她厚薄，都不会得到任何报答或惩罚。她并不以自己无能、没有决断为耻。她对自己的要求并不高，因为许多男人尚且无能，何况于她一个弱女子？这种不求上进的温吞心态，也正是贾家整体的状态。迎春的软弱无能，照应了贾家无法兴旺发达。
探春在五行中属金，她具有金属的冷酷和犀利。她擅长书法和诗歌，性格大气爽朗，并且具有管理的才干和胆识，能把大观园管理得井井有条，还力主大观园经济改革。她能当众替受冤的王夫人辩解，也能为家族命运担忧、旗帜鲜明地反对抄检大观园。
探春满心渴望着外面的世界，梦想自己能变成男孩，离开这个日益腐朽没落的家庭，到外边去“立一番事业”，自由发挥自己的才干，实现自己的价值，并且决定自己的命运。
“孰谓莲社之雄才，独许须眉？直以东山之雅会，让余脂粉！”，可见在探春的心中认为男人可以做的事情，女人也可以做到，甚至做得更好。
然而这样一个优秀的女儿，却也薄命。贾府是火，火克金。探春这个金，在贾府没有前途，只有煎熬和毁灭。最终，为了家族利益，贾家把探春嫁给倒霉的王子，送去海外番邦做人质。从此离开故土，失去自由。
金生水，探春的命运警醒了惜春。惜春是五行中的“水”。惜春在贾府三艳中是最不起眼的一个，各种场合下，她永远都只是个小小的配角。
惜春擅长绘画。
但贾母只把她的爱好当作人前卖弄的资本，一会儿要她画大观园行乐图，一会儿要她画宝琴立雪。本来是随兴而发的风雅行为变成了充满匠气的命题作文，惜春在接受了贾母派遣的画画工作后，借机提出请假一年、不参加诗社活动的要求。李纨探春等人都不愿批准，倒是聪明的黛玉帮她说情，热心博学的宝钗帮她出主意，想办法尽快完成绘画任务。黛玉的母蝗虫笑话引起大家一片笑声，而宝钗的多知则令姐妹们赞叹不已。本是要讨论惜春请假的问题，现在改成了林薛二人的表演舞台。出色的人无论走到哪里都是众人目光的焦点，而小妹妹惜春则永远无法引起关注。用朱自清的话来说，就是“热闹是她们的；我，什么也没有”
。
惜春的心中常怀着这样深刻的落寞，强烈的自卑也导致了她强烈的自私与自尊，形成了冬天一样严酷无情的个性，连探春也说“我们再傲不过她的” 。因为长久得不到别人的关心，她也变成了一个不关心别人，不为别人着想的人。
当她的丫环入画与自己的哥哥私自传递东西事发后，她立刻要求凤姐和尤氏马上把她带走，“或打、或杀、或卖，我一概不管” 。对亲人就更不客气了。她主动对尤氏摊牌，要求与东府划清界限。
她是贾家姐妹中最小的一个。所有兄弟姐妹的悲欢离合都在她成人之前上演完毕，成为她的前车之鉴。惜春勘破三春，也看破了红尘，在被命运拒绝之前，抢先拒绝命运，是一种聪明的选择。惜春不想再重复姐姐们的悲剧。她选择把自己的后半生寄托于青灯古佛，宁可在永远的寂寞中寻求心灵真正的平静。
惜春这个水，在探春的命运明朗之后，终于入了冬，结成了冰。水能克火。惜春找到了自己的心灵归宿，贾家很快也就完了。
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