元朝末年，走投无路的凤阳和尚朱元璋加入了郭子兴的红巾军，投入波澜壮阔的反元起义大潮。红巾军一路摧枯拉朽，摧毁了腐朽暴虐的蒙元统治。朱元璋也在战争中，一步步成长为起义军的抗元领袖和统帅。
在元朝的鏖战中，红巾军先后俘获了不少元朝宗室，朱元璋从被俘的元宗室家眷中，惊讶地发现了一个此前从不知晓的规律，就是这些宗室大多有一些肤白貌美、能歌善舞、多才多艺的姬妾，而这些姬妾，绝大多数都是高丽美女。出现这种情况其实一点都不奇怪。大元帝国征服朝鲜半岛后，高丽就成了元朝的附属国和“征东行省”。自古以来，朝鲜半岛盛产美女。于是，大批的高丽美女就被进贡给了“宗主国”蒙元的宫廷，而且当时高丽社会等级森严，下层民众尤其是下层女子很难有出头机会，所以有不少高丽美女也愿意来中国闯闯，以觅出头之机。
据当时的史书记载：“高丽女婉媚，善事人，至则多夺宠，自至正以来，宫中给事使令，大半为高丽女。”其实，何止元朝，即便到了当代，来自朝鲜半岛的不少美女也同样飘流四海，艳名在外。据旅居加拿大的华侨雪石先生说，在今日美国和加拿大，当地的桑拿按摩院中，来自半岛的韩国小姐依然人数众多，她们因为容貌姣好，收费低廉，而又服务周到，在北美相关市场上，“囗碑”极好，非常“抢手”，极受欢迎。至于元末明初之际，那些漂泊在中原的高丽美女，留给未来的“大明天子”朱元璋的“第一印象”，会不会也是如此，就真的不得而知了。
公元1387年，已推翻元朝建立“大明王朝”的朱元璋，派出自己的干儿子、大将军蓝玉统率大军远征辽东，以期统一全国。1392年，蓝玉率领的明军一路攻城掠地，推进到了大东北的“中心”铁岭。
彼时的铁岭正处于大明与高丽的交界，此时在高丽当政的国王叫辛隅，他“只知有元不知有明”，竟派出手下的得力大将李成桂，让他率军主动出击去讨伐明朝大军。
辛隅不知天高地厚，李成桂却深知明朝实力之强大，绝不肯以卵击石，何况他也早就对辛隅有了不臣之心，于是，李成桂在奉旨出征之时，突然发动“威化岛回军”，反戈一击，击杀高丽国王辛隅，1392年7月，李成桂被拥戴即位，半岛三千里锦绣江山易主。
李成桂夺位之初，内部立足未稳，生怕朱元璋趁机攻打高丽，于是派出使臣上书明朝求和称臣，并请大明皇帝为自己所拟的新国名“朝鲜”与“和宁”二选一，做一最终“圣断”。
见到李成桂的使臣，朱元璋龙颜大悦，立即罢兵，并在深思之后，回书称：“东夷之号，惟朝鲜之称美，且其来远，可以本其名而祖之”，赐国号为“朝鲜”。1393年2月，李成桂奉明太祖圣旨“除高丽国名，遂用朝鲜之号”，从此，高丽王朝宣告灭亡，朝鲜李氏王朝正式建政。此后，大明与朝鲜两国再无战事，朱元璋更是将朝鲜列为“不征之国”。
此后，李氏朝鲜每年都会向明朝进贡，除人参珍宝等“土特产”之外，还奉上了许多肤白貌美的朝鲜美女充实大明皇帝的后宫。
前面说过，朱元璋在反元战争中，一早就注意到了元宫中高丽美女的佳妙，所以，明太祖此时也顺理成章纳了一个朝鲜贡女为妃。朱元璋的这个朝鲜妃子被封为“硕妃”，历史上这个“硕妃”非同一般，据说她就是朱元璋的小儿子明成祖朱棣的生母。
历史研究表明，明成祖朱棣的生母并不是马皇后，而是另有其人，这既是朱元璋宁可选择无能的朱允炆，也不肯传位给精明强干的朱棣的主因，更是朱棣在发动“靖难之变”夺位后，大肆修改与自己出身有关的皇家档案的根本原因。而据历史学家吴晗的考证，明成祖朱棣的生母就是进献给朱元璋的朝鲜贡女，也就是他的唯一的朝鲜妃子。对于这种说法，注重历史的韩国人民应该很喜欢。
永乐元年(公元1403年)，朱棣发动“靖难之变”上台称帝，朝鲜太宗李芳远亲自到南京来朝见大明永乐皇帝，以增进两国之间的了解和友谊。或许有生母是朝鲜人的缘故，明成祖朱棣对来访的朝鲜太宗十分亲切友好，两人迅速达成两国从此“结亲”的共识，基于这一共识，此后朱棣曾先后三次派使者赴朝鲜选妃。
第一次朝鲜选妃是在永乐六年(1408年)，明成祖朱棣派出内史黄俨等到达朝鲜京都汉阳，开展选妃工作，共选出权氏、韩氏等五名女子，朱棣将这五名朝鲜美女皆纳入自己的后宫，五人中的权氏肤白貌美，多才多艺，善解音律，善于吹奏玉箫，尤其得到朱棣的宠爱，被封为“贤妃”。此后，朱棣又先后两次从朝鲜选妃，彻底迷上了高丽美人。
永乐之后，到了明宣宗时期，1426年3月，宣德皇帝在即位的第二年，就又派出内官昌盛等人出使朝鲜选妃，此次选妃，共从朝鲜选出八位美女，于次年11月返京。
在这八名入选的朝鲜美人中，后来被册封为妃的韩氏尤为突出，韩妃是永乐时入宫的韩丽妃的妹妹，史称“小韩”，闺名“桂兰”，韩桂兰从此一直在明朝帝宫中生活，经历了宣德、正统、景泰、成化四朝，共届57个春秋，直到成了“韩太妃”。韩桂兰因抚养英宗之子成化帝朱见深，深受成化帝感戴和尊敬，更被成化帝的妃嫔们尊称“女师”和“老老”。成化十九年(1438年)5月18日，年高德邵的韩太妃最终病逝于北京紫禁城帝宫中，享年74岁……
有明一代，漂洋过海来到中国的朝鲜半岛美女，除了贡女，还有另一类，就是朝鲜“女医”，又称“医妓”。
古代朝鲜半岛是一个农耕社会，又深受中国儒家思想影响，等级森严，女人地位低下，而且男女授受不亲。彼时朝鲜有一项特殊规定，女子不能见丈夫以外的男人，更不可与其他男人肌肤相接。但当时朝鲜半岛所有医生都是男人，导致女人生了病没法看郎中，只能自己硬扛，连王公贵族女子和皇宫内眷也不例外。
公元1406年，在一位公主因病不治身亡之后，朝鲜太宗李芳远终于接纳了“检校汉城尹知济生院”许行衙的建议，选择“颖悟童女”若干，让她们从小入宫，跟从御医学习脉理、针炙等医术，待她们长大成人学成之后，便成为“女医”，专门负责给宫廷内外的女子看病。
从此，“女医”作为一种职业，便在古代朝鲜延续了下来，这当然是一个崇高的职业，一件善举。不过需要指出的是，当时的医女大多数是从各地官婢中选出来的，属于贱民阶层，所以，即使她们自身能力再强，因为森严的等级制度，也依然不会受到真正的尊重。
公元1409年，燕山君即帝位，成为李氏朝鲜第十代君主。燕山君曾下令荡平京畿三十里做围场，将寺庙改成妓院，把书院改成酒馆，还和“妖妃”张绿水（朝鲜历史上的“苏妲己”）在酒宴上当众淫乐，被称为“朝鲜的商纣王”、“半岛历史上空前绝后的暴君”。
公元1501年的一天，燕山君庆祝自己的大寿，在宫中宴请百官，他突发奇想，下旨传召70位女医和舞女一道表演歌舞。生日晚宴结束之后，兴趣盎然的燕山君又从这70位女医中精挑细选了50名美貌者，传唤至御前侍奉。
经此一夜，食髓知味的燕山君颁下圣旨，规定宫廷中的女医在习医的同时必须兼习唱歌和舞蹈，并封这些多才多艺的女医为“医妓”，这些“医妓”平时衣着暴露，打扮与舞女也没什么区别，平时的本职工作除了给皇宫中的女病人看病，另一项就是待奉各种皇宫酒宴场合与陪皇上侍寝。彼时，“女医”人数众多，燕山君就算广施雨露恩泽，有时龙体也忙不过来，后来他为表示对属下王公大臣的荣宠，一时兴起之下，还会把一些“女医”作为“圣恩”赏赐给手下的大臣。
因为“燕山君”的“皇恩浩荡”，朝鲜“女医”的芳名当时就传遍了东亚。燕山君对手下的大臣都如此大方，对来自“天朝上国”的大明使臣更不可能小气，每每安排“女医”作陪。一来二去，连大明王朝皇上也知道了李氏朝鲜还有这等美事，便时不时向朝鲜宫廷“索求”“女医”，而这些美貌的朝鲜“女医”被送到中国后，大明皇帝或用她们充实后宫，或用她们封赏大臣，不一而足。关于此事，《明史》中有记载，言之凿凿：“关西医女者，京中房妓也，若从事少者，皆索之”……
至朝鲜正祖朝时，文人刘德懋所撰《青庄馆全书》中，亦有一首《医女》，描绘了当时半岛医女的实际生活，诗云：“天桃高髻木鱼鬓，紫的回装草绿衣。向应壁藏新买宅，谁家今夜夜游归。”……
已故旅美华人作家萧逸喜欢创作以明朝为背景的武侠小说，《饮马流花河》是他的后期代表作之一。在《饮马流花河》中，萧逸写道，有皇室血统的男主、大侠君无忌夜探大明皇宫，发现朝鲜又向朱棣皇帝进献了一对肤白貌美、多才多艺的美少女，朱棣龙颜大悦，兴冲冲享用了这对高丽姐妹花，因为年纪大了，身体却有点吃不消了，身为晚辈的君无忌好言相劝，请圣上不忘年纪注意龙体……
不得不说，《饮马流花河》的这处细节描写是非常符合明朝的历史真实的，萧逸生前自言喜欢研究明史，看来萧先生所言不虚，他是真的对明史有研究，而不只是天马行空的幻想。