内卷（Involution）最初是以内卷化这个词汇的形式，出现在美国人类学家吉尔茨《农业内卷化——印度尼西亚的生态变化过程》一书中，根据吉尔茨老先生的定义，“内卷化”是指一种社会或文化模式在某一发展阶段达到一种确定的形式后，便停滞不前或无法转化为另一种高级模式的现象。
上世纪中叶，美国一人类学者在印尼爪哇岛做田野调查时发现，当地为了提高水稻产量，农民在耕作中投入的时间和精力越来越多，可精耕细作，并未能让水稻大幅度增产。
这位人类学者把这种现象称作“农业内卷现象”。这是一个封闭的农业系统，生产方式始终没有改进，新的农业技术未被引进，增加产量的唯一方法就是增加人力投入，可是随着产量达到一定值之后，增加人力投入，对提高产量的作用甚微。
中国农村也是如此。由于普遍的人多地少，人均几分田。为了提高粮食产量，农民起早贪黑，施肥灌溉，精耕细作。但是达到了一定的产量后，即便再投入多少辛劳，也难以持续提高亩产量，一年辛苦下来，仍然只够维持温饱，略有盈余。此时，最好的选择是，把原来那种较为原始的农业模式转化为新模式，改进生产方式，引进和运用新技术。可当地封闭的农业系统，未能获得此转化，一直徘徊在低效、高人力投入、低收益的固有模式中。
所以，内卷本是一个学术名词，它的含义中有“封闭、低效、高人力投入、低收益”等关键词。在大会场上，几千个茶杯，横看竖看侧看皆成行，蔚为壮观、令人惊叹！那是多少个工作人员、花费多少时间用绳子一点一点校量出来的， 这就叫内卷。这种美只能保持瞬间，因为一开会一喝茶全都乱了。
看电影，为了获得更好的视野，一个人先站起来看了，被他挡住的人不得不也站起来，最后大家都不得不站起来看电影，只有第一排的人坐着，而且有愈演愈烈的现象，最终大家都坐不下了。
玩游戏，为了更好地娱乐，一个人先充钱吊打别人去了，被他虐的人不得不也充钱，最后所有的人要么使劲充钱要么被吊打。追女生，为了更好地表示心意，一个男人钻石恒永远一颗永流传了，其他人不得不跟着钻石永久传，所有人都花了更多的钱。抢火车票，一个人先用抢票软件，逼得其他人也用抢票软件，因为票没有变多，最后大家都回到了起跑线，但是开发抢票软件的赚了。其他人看到有人加班，为了不落后，也同样加班划水，慢慢的就成了一种氛围和所谓的文化。最终，工作产出没有提升，大家也都加班了。
比较通俗简单的解释是，在一个封闭、资源有限的环境内，群体越付出努力，越加剧竞争，同时收益并没有提高，甚至会减少。简而言之，“内卷”就是无秩序、无意义、没价值而又混乱的竞争。这种竞争功利性极强，给参与的人无形中增加了很多压力。
什么是“教育内卷”？有媒体指出：
“教育内卷”指的是教育体系内部不断增加教学的劳动投入来获得成绩增长，但教学的效率和结果都没有明显的提高。
网上有一个比喻，江湖中有一本葵花宝典，大家都想得到它，谁得到它就可以独步天下，但是如果有一天葵花宝典被公开了，人人都有机会练。这是好事还是坏事呢？一个人拥有时，练不练在于自己。大家都拥有了，练不练就不是自己能决定了。如果你不练，你的仇家就会练成然后来杀你，所以逼得你也得练。
最终，江湖上所有的人都会练葵花宝典，都可以天下无敌，但因为人人都练会了，也就没有什么天下无敌了。相反欲练此功必先自宫，所有的江湖人士都成了太监，这是一个全输的结局。
同样的，培训机构就像公开的葵花宝典，你要是不学，别的孩子学了成绩就会比你好。甚至有的培训机构打出了这样的标语“你要不上，那么我们就会培养你的竞争对手”！任谁看到这样的口号都是毛骨悚然的。但是上大学的名额没有变，其实并没有人从中受益，只是所有参与的人都被迫上各种培训班损失了童年的快乐。教育内卷就是人人都可以通过培训班来提高成绩，看似教育平等实则是内耗严重。
前段时间我没看到一个清华学霸边骑车边电脑写论文，用功到此程度，不拿第一谁拿第一。受学霸的影响，其他同学只好竞相效仿，以谋求一席立足之地。当用功比拼突破一定程度之后，变成比谁更拼命，比不要命，便成为了无谓的内耗，有益的竞争变得无益，乃至有害。
这种“教育内卷”现象普遍存在于我们的各种层次的教育体系中，并且日益低龄化和过度化。所有的学校、教师、家长、学生都被无情卷入这样的竞争中。
这种内在的无秩序的竞争造成“学校要成绩排名----教师布置题海战术---家长承担部分教学任务“批改部分作业----学生学习压力增大----成绩没有实质性的提高-----学校要求加码、教师变本加厉布置作业、家长烦恼，学生受罪---学生成绩退步的恶性循环。进入了深度的内卷化，所有人能够认识到内卷的问题，但是所有人都没法挣扎出这个圈子。
内卷化之后，这种教育系统会带来若干弊病。如投入太高，学业挤占了学生们的太多时间，裹挟在学习中的童年成了梦魇。然而，效率低下，人的精力有限，能力有限，学习时间增加到了一定程度后，对学习效果的提升帮助不大，此为“边际递减效应”。另外，出现了填鸭式传授、揠苗助长，学生被超前要求接受越来越广博和深奥的知识，以形成对别人的竞争力，别人亦作如是打算，于是学业负担便呈螺旋式上升。为了让孩子“成龙”“成凤”，超越别人，学校不给补课就到校外培训班去补，并且不断增加经济投入和辅导班的个数，乃至出现了“8岁小学生暑假里上了11个辅导班”之类的新闻。
同时我们的学校为了追求更高水平的升学在不断地加剧这种竞争。教学的精致化，时间的网格化，管理的精细化，到了无以复加的程度。为了升学竞争，采取加班加点，补课辅导，题海战术，大量时间投入，重复机械训练等等方式。初期可能非常有效，但在到达一定的边界之后，则边际效益递减，难以持续有效，反而会带来负面的后果，其可能的危害是损伤学生的学习热情，扼杀学生的创造力。
所以，在很多时候，人们采取这种野蛮训练的方式，往往只是买了一个心安，教师、家长和学生都觉得我们尽力了。而并没有深究这种方式的边界，没有研究这种方式的效率、效益、效果和可能的负作用。当这种方式超过一定的度，不仅无益，反而有害。
苏霍姆林斯基说过：“在课堂上不浪费一分钟，没有一时一刻不在进行积极的脑力劳动，在教育人这件精细的工作中，再也没有比这种做法更为有害的了。”对于学生个体来说，其潜在的负面后果是长远的。
对于一个区域来说，教育的内卷化表现为系统内部的不良竞争，其负面效果也显而易见。在教育供给总量不变的情况下，内部竞争并不能带来学生总体收益的提高，反而会形成剧场效应，有一个人站起来看戏，后面的人也都被迫跟着站起来，而总体观看效果反而更差。
这种内卷化导致集体非理性，最终损害的是这个区域的总体教育生态。
教育的内卷化没有出路，必将不可持续。
我们必须思考如何反教育内卷化。内卷的英文是Involution，与之相对应的英文单词有evolution(进化), revolution(变革)）。
这对我们的启示是，变革与创新正是教育反内卷之路。永远不要企望用现有系统去改变现实，想要改变，就要创造新模式。
汽车替代马车是一种变革与创新，马车的速度和舒适度是有边界的，如果只研究如何提高马车的速度，那只能指望有一匹更快的马，也就不会有汽车的发明；自动冲洗马桶是卫生纸的迭代，如果只考虑如何改进卫生纸的质量，就不会有自动冲洗的创新。
教育也必须用迭代和创新来抵抗内卷。在学校层面上，从目前可观察的教育创新来看，反内卷的路径正次第展开，渐趋清晰：
从注重教学转变为注重学习。以教为主的边际效益已到极限，而学习所蕴藏的能量正待开发。我们要从教学设计转向自主学习的设计，注重学生的学习品质和学习能力的培养；因为教的红利是有限度的，而学习力的动能是无穷的。
从外在管控转变为内动力力激发。让学生在学习的兴趣、挑战和意义中启动自我系统，这才是永恒的发动机。正如李希贵校长所说，要撬动油门而不是推轮子。外在的力量只能是压力或推力，内在的力量才是动力。
从统一管理转向弹性教学组织形式。从类别化走向个别化，尊重每一个学生个性化的学习路径，提供弹性的教学时空和可选择的课程，适度打破内部边界，在自由中培养自律，从自律走向自主。
从分流淘汰走向全纳教育。办一所不完美的学校，培养一批有缺点的学生，以包容式成长消解和对冲功利性的逐层选拔和淘汰。