司马迁在《史记*匈奴列传》中描写匈奴:儿能骑羊，引弓射鸟鼠;少长则射狐兔:用为食。士力能毋弓，尽为甲骑。由此可以看出，匈奴人自小善骑射，故与中原相比，骑兵是草原游牧民族最大的依仗。
对于骑兵的优势，中国兵书中有很好的归类：一曰迎敌始至；二曰乘虚败敌；三曰追散击乱；四曰袭敌击后，使敌奔走；五曰遮其粮食，绝其军道；六曰败其关津，发其桥梁；七曰掩其不备，卒击其未振之旅；八曰攻其懈怠，出其不意；九曰烧其积聚，虚其市里；十曰掠其田野，俘其子弟。总结起来就是出奇不意，来去如风。在冷兵器时代，如果拥有一支如此的军队，基本上就是很让对手头疼。如果再给骑兵配上弩弓，那就是天下无敌了。
很可惜，也很庆幸草原民族是没有弩箭的。
中原民族以农耕为主，天生是不善骑射的。因此，自古中原骑兵很难维持发展，但是不是没有，汉人脑子活，逼急了什么都能弄出来。但是爱种地的民族就擅长盖房子。所有就有了大大小小的城池，把自己圈起来。为了对付草原骑兵的侵袭，还整了一个长城出来。
比较游牧民族和中原汉人，游牧民族四海为家，天生善骑射，所以他们的军对善攻不善守。而汉人大多不善骑射，依靠城池和打仗技术，却是善守不善攻。没办法，两条腿撵不上四条腿。
两下比较来说可以看出，如果汉人拥有强大的骑兵队伍，那么相对于游牧民族来说，他们的优势就会丧失。中王朝也是这么做的，从春秋战国往下数，历来强盛的王朝都有自己的强大的骑兵队伍。
例如春秋战国时代与匈奴接壤的秦，赵等国的骑兵都非常厉害。赵国自赵武灵王胡服骑射之后，就建立的强大的骑兵，一直到赵国灭亡，赵国的骑兵都非常强悍，如廉颇，李牧等都是著名的骑兵将领。秦骑兵更不用说了，另外最恐怖的是秦骑兵是配有手弩的。在当代那就是无敌的存在。长平之战中绝赵军粮道后路的就是这支骑兵。如果有兴趣可以看看纪录片《复活的军团》。
汉朝先跳过去不说。三国与北方游牧民族接壤的曹操，最强大的骑兵队伍是虎豹骑。这是曹操手中王牌，破袁谭，征乌桓，破刘备，基本上都是这支部队的战绩。
唐朝的骑兵队伍更厉害，破突厥，征吐谷浑，横扫西域，甚至阿拉伯干了一架。基本上把中原威风展示的淋漓至尽。
明朝更不用说了，从元朝手中能把中原江山夺过来，就充分说明大明的骑兵远胜草原骑兵。
再来说两个反例，一个是北宋。一个是汉初。
北宋是没有自己建成强大的骑兵队伍的。为什么，因为缺马，之所以缺马是因为没有牧场。历来中原马场多在西北，北宋的西北被西夏占领。说来北宋也挺惨的，没有骑兵也罢，北方燕云十六州还被石敬瑭割给了辽国，失去了长城和燕山屏障。只能以步兵在华北平原上硬顶草原骑兵的冲击。宋朝发明了许多以步制骑的方法，都是被逼出来的。但是只是制骑，却不能胜骑，所以才会屡屡被人摁在地上揉搓。还在历史上得了一个弱宋的称号。
汉初，刘邦率领群雄逐鹿天下，定鼎中原。经过血与火的锻炼的，大汉的军队毋庸置疑的称得起虎狼之师。但是在与匈奴的对决中，高祖皇帝还是在白登被围了七天七夜，差点回不来。为什么呢？
史记记载匈奴当时统治者是冒顿单于，就是发明鸣镝并射死自己老婆和老爹的那个。他即位后，征服了北方大大小小的部落，匈奴空前强大起来。
关于白登之围，《史记*匈奴列传》的记载如下:是时汉初定中国，徙韩王信於代，都马邑。匈奴大攻围马邑，韩王信降匈奴。匈奴得信，因引兵南逾句注，攻太原，至晋阳下。高帝自将兵往击之。会冬大寒雨雪，卒之堕指者十二三，於是冒顿详败走，诱汉兵。汉兵逐击冒顿，冒顿匿其精兵，见其羸弱，於是汉悉兵，多步兵，三十二万，北逐之。高帝先至平城，步兵未尽到，冒顿纵精兵四十万骑围高帝於白登，七日，汉兵中外不得相救饷。匈奴骑，其西方尽白马，东方尽青駹马，北方尽乌骊马，南方尽骍马。
从上面记载中可以看出好多问题。
一是冒顿单于确实是军事奇才，懂得诱敌深入。
二是韩信有句话没有说错。《史记．淮阴侯列传》：上常从容与信言诸将能不，各有差。上问曰：如我能将几何？信曰：陛下不过能将十万。这次白登被围就验证了韩信的判断。刘邦带兵确实不怎样，天时不会利用，又看不破敌方的假装失败。
其三最重要的是匈奴的强大让人害怕，控弦之士四十万，东南西北马匹颜色还能不混杂，说明匈奴军队的训练非常严整。不再是一群强盗式的乌合之众。
其四最关键，“於是汉悉兵，多步兵，三十二万”。刘邦率领了一支步兵军队去和匈奴干仗，这就跟开一辆狗骑兔子去和法拉利飙车没什么两样，就是找虐。那有人问汉朝的骑兵呢？很可惜，不是刘邦不想带，是真没有。史记中说汉朝新建的时候，由于多年战争消耗，民生凋敝，物资困乏，甚至“天子不能具其钧驷”，就是刘邦想找四匹毛色一样的马来拉车都凑不齐。可以想象汉朝马匹奇缺，所以不可能有成建制的骑兵队伍。
白登之围后，汉朝认识到了与匈奴的差距，一方面开始采取和亲的策略，争取与匈奴和平相处，另一方面采取休养生息，大力发展自己的骑兵。例如汉文帝汉文帝十四年，匈奴单于率领十四万骑兵攻入朝萧关，劫掠很多百姓和牲畜。汉文帝用中尉周舍、郎中令张武做将军，派出千辆兵车，十万骑兵，驻守在长安旁边防御匈奴的侵扰。从此可以看出汉朝已经用了成建制的骑兵。
从高祖到文帝再到景帝，汉朝一直对匈奴采取忍让的态度。直到汉武帝元光六年，汉武帝决定不再忍让，开始对匈奴用兵。给汉武帝勇气的就是经过七十多年的修养发展，大汉国力恢复强盛，更重要的此时大汉骑兵军队完全有能力与匈奴相抗衡。例如公元前129年，汉武帝派卫青、公孙贺、公孙敖和李广四人各帥一万骑兵出击匈奴，可惜这次只有卫青胜了，奇袭了匈奴祭祀祖先的龙城。第二年秋天，卫青又帅三万骑兵出雁门进攻匈奴。元朔五年，既公元前124年，卫青又将三万骑兵进击匈奴。前123年，卫青领十万骑兵出朔方。前122年，卫青帅骑兵十万出定襄。元狩二年，既公元前121年，霍去病帅万骑出陇西过焉支山破匈奴休屠王。同年，与和骑侯会兵数万骑出陇西攻祁连山。元狩四年，既公元前119年，卫青与霍去病将十万骑，马匹十四万，一出定襄一出代郡，直驱漠北。
由此可以看出，一但汉朝装备了大量的骑兵，匈奴骑兵相对与步兵的优势就会荡然无存。另外，相比匈奴的皮甲、弓与弯刀，由于冶铁技术的先进性，汉骑兵的装备更为先进，除了弓箭还有铠甲、弩和长戟。所以匈奴在对汉的战争中根本占不到便宜。
在装备和兵力都相当甚至占优的情况下，剩下的就看将领的本事了。卫青与霍去病之所以能够打的匈奴丢盔弃甲，还是靠他们自身就有极高的军事指挥才能。例如汉武帝初次对匈奴用兵，一共派了卫青，公孙贺，公孙敖、和李广四个人，每人一万兵力。结果只有卫青取得大胜而归，其他三人都丧师辱国一败涂地，公孙敖和李广甚至还做了俘虏。所以在后面的军事行动中，汉武帝当然就重用卫青了。当然卫青也不负众望，与匈奴的对阵中也从无败绩。
霍去病应该算得上天生的骑兵将领。十七岁初次跟随卫青作战，就率领800骑兵突入匈奴境地数百里，斩杀俘虏两千多匈奴。十九岁帅军击溃匈奴浑邪、休屠两部落，歼敌四万，占据河西。后来在逝世前的五年内，他又取得了一次又一次对匈奴的大捷，扬汉威于北地。
他的带兵特点是长途奔袭，快速突入和迂回穿插。是不是很熟悉，几乎优秀的骑兵将领这么玩:断赵军粮道和劫匈奴七百余里的秦骑兵，千军万马避白袍的陈庆之，唐代横扫草原的李靖、苏定方，横扫欧洲的蒙古铁骑，明代常遇春，翻开他们指挥骑兵作战的历史，基本上这一套都玩得非常溜。骑兵作战的优势在他手里发挥的淋漓至尽。如果在汉初时代，绝对没有他的发挥空间，有幸生在了汉武时代，生逢其时。