相较多数港产鬼片搞笑、布道式的“不务正业”，欧美恐怖片则实诚得多，多数都在专注惊悚本身。不论是心理悬疑、还是灵异式恐怖都始终围绕惊悚本身在做文章，然而这并非就是说惊悚必须舍弃深刻，相反主题与可看性兼具的欧美惊悚电影屡有经典。
拥有英、美双重国籍的电影大师阿尔弗雷德·希区柯克（Alfred Hitchcock），在惊悚悬疑电影的拍摄上，就绝对的里程碑式的人物，他的电影以悬疑见长，严格说来多与鬼魅无关，但其提供的观影感受与鬼魅灵异惊悚片无异，故纳入一并讨论。希氏1945年上映的黑白片《爱德华医生》（《Spellbound》）中，在那个没有特效、没有色彩的年代，经由简陋却充满想像力的布景，就将梦境世界的飘缈诡异展现十分传神，电影里对于悬疑气氛的营造、环环相扣的心理分析、抽丝剥茧般对真相的还原、令观者紧张到连大气都不敢出的氛围，皆是颇见功力的地方。
《神精病患者》（《Psycho》），则是世界影史上的心理悬疑经典，与多数三流惊悚电影热衷于以惊悚细节无节制地恐吓观众不同，该片真正恐怖入心的并非“浴室谋杀”等细节，而是片尾正面镜头里，“变身”恐怖母亲的儿子对蚊蝇的叮咬完全没有知觉。仅这一个镜头就解开了影片前半程死去多年的母亲，能够主导谋杀的原因——男主人公精神病患的身份，恰是母亲对他的精神吞噬造就。相比展现恐怖，希区柯克更多地致力于病态成因地挖掘。这种从果溯因式的拍摄方式，所造就的“原来如此、细功极恐”的惊悚感，显然比低廉的镜头恐嚇更深入人心。
《群鸟》（《The Birds》）是希氏少数不致力于挖掘主题因由的电影，更多是刻意的暧昧与模糊，鸟类对人类莫名的攻击，在当时或许还稍显费解，放置当下，我们恐怕就只能感叹希氏超越时代的环保与人文意识。希氏除了心理悬疑类影片上丰碑式的建树之外，也不乏文艺悬疑方面地探索，《后窗》（《Rear Window》）就是一部拍得相当文艺、内敛的悬疑电影。影片是从展示人性中的偷窥心理开端，仍是起步于心理范畴到牵引出深层恐怖为止。
片中有大量以偷窥视角展示的病态人性画面：卧病的妻子与推销员丈夫的冲突、单身女人的悲怆、美丽女人的爱情游戏、离异文艺男子的孤清与悲凉……对面楼里的微世态，以窗的形式并列、拥挤地罗列，文艺而优美。但影片又绝不仅仅只耽溺于文艺地呻吟，影片过半时紧张的推销员杀妻初现端倪，悬疑感便又从琐碎的文艺气质中迸发。再至若通篇兼顾的男女主之间，二种不同价值取向的矛盾与兼容，则是另一重对当时社会现实的关照。
而另一位电影大师，斯坦利·库布里克（Stanley Kubrick）的作品《闪灵》（《The Shining》，与希氏的细腻精微不同，是另一种重金属风格的经典，在主人公肆无忌惮的疯狂里，是电影对意欲表达的隐在情节背后的，种族报复扭曲而畅快地宣泄，是对美国社会种族残害与歧视摧朽拉朽式的警示与反思。
《闪灵》由知名恐怖作家斯蒂芬·金（Stephen Edwin King）编剧，既着眼于世态世情，又不乏惊心地隐喻，并非人人喜欢但仍颇耐嚼咀。杰克·尼科尔森（Jack Nicholson）饰演的作家，在被残杀妻儿的梦靥困扰中，最终彻底陷入狂乱失智的杀戳。影片中潮水般奔涌不息的血液（虽然库布里克在影片定级时解释为锈水，但大家都懂得），成为后来许多影人仿效并致敬经典的桥段。电影明面的主题，是探讨美国社会的巨大生存压力与不被理解导致的人性甭溃。
然而这又绝不仅仅只是电影仅有的主题，结合故事发生的地域独特性，电影还另有深意。影片伊始，经由饭店经理之口，除了交待明面的伏线——提及前任看管员杀妻灭女。还曾提及饭店的选址系印地安人的墓地，饭店于1921年曾发生夺去许多人性命的火灾，这些绝非泛泛之谈，而是电影另一条隐性主题的重要伏线。
当片尾，那些曾引诱主人公的众多幽魂幻影，与那张落款为1921年7月4日的照片中的影像重叠时，库布里克便成功地完成电影背后的初步暗示；而如果观影者知晓“火”是印第安人的精神图腾之一，便不难进一步勾联出饭店恐怖事件背后真正的逻辑；如若再联系影片中赶往饭店救助孩子却被杀的黑人工作人员，明白这个情节存在的意义；我们便不难完整地看清楚电影情节背后，对真正隐在的是种族歧视（黑人）与虐杀（屠杀印地安人）的犀利批判。
这种将惊悚的致高点置于片尾的模式，某种程度似乎是经典欧美惊悚片的共性，2005年上映的美国影片《万能钥匙》（《The Skeleton Key》），也选择了这种模式。基本上这是一部极度考验思维定式电影，以精通巫毒魔法的黑人夫妻开篇,这构成影片的灵异背景，可直到最后的“献祭”罢，观众才惊觉鬼魅——黑人夫妻，一直不断的以不同形体存在于电影里，存在的代价是将年青灵魂关进腐旧老去的身体。看懂这一点，才觉到一种概莫能外的惊悸。
《万能钥匙》这部电影的成功之处，除了在片尾将影片推向极致的惊悚点，还在于借此对情节与观影思维做极致逆转。《致命ID》（《Identity》）是另一部在结构上与之类似的惊悚片。暴风雨肆虐的夜，一座汽车旅馆，与外界完全的隔离。这样的背景下，十一个身份各异的人物被迫聚集，却面临一场致命的谋杀，十一个人中不断有人死去，直到最后一名幸存者也被杀……
电影情节紧凑流畅得让人不能片刻移开视线，然而这令人窒息的紧张远不是电影的全部，片尾的逆转为整部影片重新镀上人性的诡谲。所谓十一个人惊魂雨夜，不过多重人格症犯人，在心理专家的导引下进行的一场人格谋杀，然而心理专家杀死多余恶劣人格的理想化被打破，潜藏的邪恶幼童人格胜出。这样的结尾既不脱离电影的逻辑，又回归到心理学关于童年阴影的范畴，出乎意料又合乎情理，其构思与创意堪称绝妙。
影片另一个耐咀嚼的地方，在于一众人物分别以美国各大州命名，再结合诸多人物的性格缺陷：前警察对生存意义的置疑，妓女与赖瑞对平凡甚至贫窘（也意味着纯净）地逃离与回归，吉妮对感情的惶恐不安，吉妮丈夫、对责任的摒弃与逃避，甚至人犯罗德对自身罪恶的不敢面对……这未尝不是美国广大的社会群体的病态意识的提炼。
换种说法，电影里虚构的雨夜惊魂，其实是对现实世态的折射，而电影里的真实——人格分裂的患者，才是经光影处理后的虚构与超浓缩。如是这样的一部惊悚片便更多一种剧情片式的延伸意义。如果说《致命ID》在悬疑、心理、隐喻甚至影片本身的节奏把握上都有所涉猎，是现代美式惊悚的集大成者的话。那2001年上映的《小岛惊魂》（《The Others》），显然就是更倾向复古的路子。故事以二战后一座曾被德国人占为殖民地的英属小岛上，终年笼罩在浓雾中的一栋古宅为背景。阴暗的过道、吱哑做响的开门声、煤油灯摇曳浑黄的光线、夜半时房子里诡异的声响，传统西式惊悚的幽深场景下，长期压抑的母亲，二个见不得光的孩子，三个怪异的仆佣，猜忌、揣测、防备扑面而来。
女主人公回归的丈夫消失、仆佣一家被发现死去多年、原本以为宅中的超自然现象被发现是真实存在……如此层层递进的揭开故事的真相，原来真相才是那份不能承受之重。这类“古宅奇谈”式的惊悚并不少见，《小岛惊魂》胜在细节的拿捏与打磨，将情境置于战乱的背景下，女人和孩子独自面对黑暗、战争的压抑与无助展现得淋漓尽致，丈夫的鬼魂被女主人寻回时，她那些指向丈夫的控诉，实则是指向战争，是战争让柔弱的女人与孩子不得不面对非人的精神折磨。影片中葛蕾丝丈夫的死亡，是战争正面可见的后果，而葛蕾丝母子的死亡，则是从侧面展现战争对人类不可逆转的伤害。
1999年上映，印度籍青年导演奈特·沙马兰（M. Night Shyamalan）的惊艳之作《灵异第六感》（《The Sixth Sense》）。相对以上篇目则显得隔外温和，除却部分鬼魅镜头偶现狰狞之外，影片多数时候都呈现一种动人的温情、清新，借助灵异元素（如孩子的阴阳眼）探讨爱之主题。
大部分的时候，观众几乎都误以为，这只是一个儿童心理学医生，救治自称拥有阴阳眼的小病患的过程，在这个过程里小病患开释心结、与家人冰释，重回正常孩子的生活，并跟疑似经历家庭情感问题的医生互相抚慰。直至篇尾，心理医生想起自己已经在一年前的枪击案中死去，他对妻子的那些猜疑，不过是因为妻子对他的怀念。影片中恐怖的氛围并不强烈，充溢全片的一直是耐人寻味的平淡与感动，影片从头到尾都在有意无意展示人与人之间，因为不够信任而无法准确传达爱意的种种。电影通过灵异这个介质完成爱与沟通，之所以选择以惊悚的形式来呈现，我更愿意理解成一种善意的警示。