1940年8月2日夜，由新四军四、五支队发起的强渡三河进军淮宝的战斗终于打响了。
三河又名礼河，三河北面依次有大运河(一河)和二河，按照人伦五常排序，这三条河在洪泽湖入口处分别有仁字坝、义字坝、礼字坝与洪泽湖相连。三河是淮河流经洪泽湖后的入江（长江）主干道，三河的源头在蒋坝镇快活岭，三河从礼字坝向东一泄数十里。
三河河面宽阔，这个时节淮河中下游雨水充沛，因此洪泽湖水位高，从礼字坝下泄的三河水流量大，水势湍急，三河水深处达十数米，人马自是难以涉水过河。
三河北岸多数地段坡陡堤高，杂树茂密，岸边芦苇丛生；有滩涂的地方，虽然平坦，但是淤泥成片，人畜自是难以通行。这种堤岸，除了岸边建起的人工码头，其他地方十分不利于人员上岸攀爬。
为了防备新四军强渡三河北上占领淮宝地区，顽敌89军33师五、六月份在洪泽湖西搞磨擦败退到淮宝地区后，他们联合秦庆霖盱眙县常备旅在三河北岸构筑了众多防御工事，设立了三河防线，并下令把三河两岸的船只都搜掠到了三河北岸，由三河北岸的顽敌守军实行集中管制。
顽敌33师和秦庆霖盱眙县常备旅需要防守的三河防线地段从蒋坝镇到宝应县西，这一带河岸线虽然有三十多华里，但是真正需要重点防守的地段实际上并不多。
虽然先前防守兵力显得有些不足，但是89军军部在调派康百万回到了淮宝地区后，33师代师长孙启人等人认为有了康百万，就可以利用康家庄掌管两淮小刀会总舵的优势，组织动员各地小刀会力量参加淮宝地区的防守，这将大大缓解原来三河沿岸防守兵力不足的问题。
于是孙启人等人认为现在淮宝地区防守实力大增，又有三河天险阻隔，还集中收取了渡河的船只，再加上对于容易渡河的地段都修筑了坚固工事，进行了重点布防，他们自认为三河防线现在应该是牢不可破了。即使新四军选择某些点实行强渡，他们也可以调度足够兵力予以击退。
但是，这些顽敌并不清楚新四军四、五支队在三月份取得半塔集对韩德勤和李品仙部反摩擦的胜利后，他们已经在淮南津浦路东开辟了较为稳固的抗日根据地，这些时日组织起来的渡河作战部队不仅兵强马壮，而且渡河作战的船只也已经筹集和赶制完成。
8月2日夜半时分，罗炳辉司令员代表渡河作战总指挥部下达了强渡三河作战的命令。根据运西我党负责人杨汉章交给侦察班长张浩带到三河南岸的敌人兵力、火力部署的情报，我渡河部队选择在郑岗和衡阳滩两个地点同时展开强渡。
接到强渡三河的命令后，隐蔽集结在郑岗一带的新四军五支队十团早就准备好的钢板划子（船头竖一块防弹钢板的木制战船）和双蓬大船，大小有数十艘，同时扬帆，一起向三河北岸驰去。
这些渡河作战的船在船头都垒有沙包，并用湿棉被和湿稻草做成了掩体，以防备登岸时遭受岸上守敌的攻击。
在五支队十团发起强渡时，守候在三河北岸的淮宝地下党同志，带着地方武装，按照约定时间对郑岗一带守敌火力点发动了突然袭击，拔除了顽敌北岸上的数个防守火力点，这就在很大程度上减轻了新四军渡河作战部队的压力。
郑岗守敌遭到我军南北两面突然攻击后，北岸阵地很快被撕开了一段缺口，十团攻击的先头部队在地方武装的接应下从这个缺口登上了岸后，随即从此展开攻击，迅速占领了三河北岸的高集等沿岸阵地，紧接着由高集向新集方向追击向北逃窜的33师守敌。
在五支队十团从郑岗实施强渡成功后，罗炳辉司令率领前敌指挥部的同志也跟随十团部队渡过了三河。
十团部队随即在罗炳辉司令亲自指挥下，一鼓作气把前敌指挥部推进到了高集北边的新集小街，并在新集小街上架设起了渡河前敌指挥部的电台，在攻击的前沿阵地秘密建立了前敌指挥部，就近指挥各部作战。
在五支队十团强渡郑家渡的同时，渡河部队根据康百万的情报选择的另一个渡河地点——衡阳滩，也枪炮声连天，这是隐蔽集结在这一带的五支队八团在这里发起了强渡。
在这一地点攻击的五支队八团渡河作战并不顺利，他们在登陆时突然遭受到了敌人滩头暗藏火力点的顽强抵抗。在岸上守军堵住八团进攻后，孙启人又从仁和集调派了99旅一部赶来增援，我北岸接应的地方武装不幸受到这部援敌的围攻，二十多人全部战死，这就让五支队八团渡河部队陷入了一场苦战。
好在五支队八团是一支特别能打的部队，他们在进攻受阻后，立即调整了原来的作战方案和进攻策略，顶住了敌人的阻击和增援。
五支队八团在衡阳滩与守敌经过数轮激战，在付出百余人伤亡的沉重代价后，于8月3日拂晓，终于登上并占领了三河北岸的守敌阵地，击溃了衡阳滩上的所有守敌。
五支队八团在衡阳滩站稳了脚跟后，他们根据前敌指挥部的电令，迅速向设在新集的前敌总指挥部靠拢。
五支队八团、十团是这次进军淮宝地区的第一梯队，分别负责从郑家渡口和衡阳滩同时发起强渡。
四支队七团是这次强渡三河作战的第二梯队，在五支队八团、十团发起强渡时，七团在黎城镇东侧的金沟、银集一带为实施强渡的十团、八团担任警戒任务，并阻击从宝应县一带赶过来的顽敌援军，以保障五支队八团、十团渡河部队东侧的安全。
在五支队八团、十团强渡三河成功后，四支队七团便不与从宝应县赶过来的援敌纠缠，他们就地在金沟、银集一带也迅速渡过了三河，并立即西进，按计划向五支队八团、十团靠拢。