高尔基的《童年》每一章的主要内容归纳如下:
年过花甲的外婆跟三、四岁的我见面，父亲死了，弟弟降生了，父亲在一个陆上的城市里安葬了，外祖母叫我哭，我却哭不出来，伏尔加河静静的流淌，秋高气爽，两岸的秋色很浓，一片收获前的景象。
雅科夫与米哈伊尔成天为了家产争来争去。有一个把自己的妻子都打死了，他们俩见到我与母亲，很害怕我与母亲将家产抢走，吵得更厉害了。外祖父毒打外孙们表现得很凶残，他的身世值得同情。
伊凡是一把干活的能手，去市场购物时也会替外祖父省钱当小偷，有一双金不换的手；我和外婆一起度过了一场热闹的家庭舞会；每逢节日的晚上，雅科夫就会弹吉他，奏出动人心弦的曲调；由于雅科夫舅舅地自私，“小茨冈”被压死了。
外婆对上帝的虔诚，对人的良善、对丈夫的容忍、体谅；她的聪明，能干，健谈，会跳舞，会讲童话；火灾里指挥若定，火灾后为舅母接生。
外婆和外祖父各讲自己的苦难身世。两人都是早年丧父的孤儿，都曾跟着母亲沿街乞讨，后来也都凭着聪明能干、吃苦耐劳而自立，最后共同挣到目前这种家境。外祖父教“我”识字和给“我”讲述自己的人生体念和生活哲理。
大舅米哈伊尔为了争夺家产带领流氓冲击、攻打外祖父家的暴行。在这次父子短兵相接的“战斗”中，我担任了火线侦察兵的角色。外婆由于“劝架”被醉酒的逆子的砖头砸伤了手，造成了骨折。
外婆和外祖父各自不同的两个上帝，外婆的上帝慈悲为怀，赐福人类，洞察万物；外祖父的上帝专横跋扈，法力无边，严厉残酷。我家里家外的日常生活和社会环境。都是明显影响我世界观和人生观形成的客观因素。
外婆会讲童话，有一次讲了《隐士和勇士》这篇优美迷人的童话；我的第一个知识分子朋友，一个不知真名实姓、只知外号“好事情”的“外人”和“怪人”，他们之间有深刻的情谊，“怪人”听外婆讲童话，“好事情”和外婆有某种关系。
我的好朋友彼得大伯，他是一个马车夫，常给我讲故事，虽然他的讲故事本领比外婆、外公差多了。我对三个小少爷有好感和羡慕。外婆支持我但外祖父、三兄弟的父亲上校奥夫相尼科夫禁止他们交往，马车夫也反对。马车夫跟我因此发生了争吵。
我母亲的突然回家，产生了家庭矛盾，我和她因为“背诗”而爆发了一次争吵；外祖父和她因婚姻问题而爆发的一次大闹架，又无故把外婆打伤。争吵和闹架成了家常便饭；打了再好，好了再打。
母亲回来后的家庭生活，表哥萨沙的逃学和逃跑。表哥和我都是可怜的孤儿，他没有亲母，继母对他不好。外婆给我讲父亲的身世和父母的婚事。
母亲再嫁和再嫁后的生活，我的这个“伤心事件”对自己心灵造成的创伤，我无论如何也接受不了母亲再嫁的事实。这两年里外祖父的家境衰落、完全破产，住房和生活一次比一次差，几乎真的要上街讨饭了。我上学读书。
外祖父与外婆分家过日子，我捡破烂为生，我与几个小朋友去偷木板卖钱，这些小伙伴们艰难的生活和彼此的友谊，母亲死了，最后，我不得不走向“人间”。 《童年》是高尔基的三部曲之一，全书以阿廖沙为第一人称描写。
一、多视角的描写方法
《童年》在艺术上运用儿童视角和成人视角交替使用的方法去描写。作品主要从儿童的视角观察描写生活，使“童年”更加生动，充满童趣，例如对于阿廖沙父亲这死的一段描写：
在幽暗的小屋里，我父亲躺在窗下地板上，他穿着白衣裳，身子伸得老长老长的，他的光脚板的脚指头，奇怪地张开着，一双可亲的手安静地放在胸脯上，手指也是弯曲的；他那一对快乐的眼睛紧紧地闭住，像两枚圆圆的黑铜钱，他的和善的面孔发黑，难看地龇着牙吓唬我。
以上一段话的描写十分真实地表现了一个3岁男孩的心态。因为他年纪不，还不懂死亡意味着什么，所以他注意的是那些他认为有趣、奇怪的事情，例如父亲的脚趾奇怪地张开着，难看地龇着牙等等。
另一方面，作家又偶尔以成人的视角评点生活，使作家笔下所写的文字含义更清晰更深刻，更富有思想性和哲理性。
二、语言艺术
《童年》的语言十分生动活泼，场面描写栩栩如生。例如对外祖父家打架时场面的描写：
两个舅舅忽地一声站起来，把身子伸过桌子，冲着外祖父大叫大吼，像狗似的冤屈地龇着牙，哆嗦着。外祖父用羹匙敲着桌子，满脸通红，叫声像公鸡打鸣似的响：
“叫你们全给我要饭去！”
外祖母痛苦得面孔都变样儿了，说：
“全都分给他们吧，你也好落物耳根子清静，分吧！”
“住嘴，都是你惯的！”外祖父叫喊着，两眼直发光。真怪，别看他个子小，叫起来却震天动地。
这段文字虽然不长，却把一具乱七八糟的打架场面写得很有层次，把每一个人的动作、表情、心情都鲜明地描写出来，读后给人一种身临其境的感觉。
三、独特的选材
《童年》取材于作家的自身经历，然而它不是作家早年生活的简单再现。它一方面真实地描写了阿廖沙的成长过程和他的所见所闻，大量运用真实的材料。另一方面，运用典型化的手法，努力挖掘生活中具有典型意义的材料，并对他们进行了提炼和加工，使他们能够反映生活的本质。因此，在《童年》中，人物已不再是单纯的个人，而成为某一类人的代表。外祖父的家已不是一个一般的家庭，而是旧俄时代那个由沉重的劳动、家长制手工业的生产关系和无聊生活造就的小市民社会的缩影。