古时候，温州有一个很有名的才女叫柳玉娘。她长的沉鱼落雁，闭月羞花。14岁那年，家里的门槛都换了好几个。
温州的大户人家的公子，几乎都去柳家提过亲，不过都没入了玉娘的眼。柳家父母也是疼爱女儿，没有着急给她许人家，在慢慢观察着。
柳玉娘，从小熟读四书五经，各种奇书游记，孤本名著。所以她眼界开阔，觉得女子不应该一辈子被困在后院，相夫教子。
她闲暇时间也会写一些话本子和诗词，有一部分流传出去，引得不少痴男怨女追捧。
柳玉娘不喜欢那些虚有其表的纨绔子弟，也不喜欢家风严谨，看不起女人的官宦人家。她想找一个上进的书生，组成一个简单的家庭，她需要一个宽容而开明的夫君，让她能够做自己喜欢的事情，能够常常出门去游玩。
15岁这年，柳玉娘在一个大型诗会上，认识了来游学的东临郡学子赵延鸿。很快就被他出色的才华所吸引，与他鸿雁传书。
赵延鸿是一个18岁的秀才，和同窗结伴游学，才貌双全，很惹小姑娘的喜爱。他早就听说了这位温州的大才女，没想到佳人也倾慕于他，心里早就乐开了花。
两个月的时间里，他们偷偷见面，两个人一起谈书论画，互诉衷肠，很快就如胶似漆。但是好景不长，柳家父母发现了他们的事情。
柳父让家丁把赵延鸿请进家门，问清了他的家事。得知赵延鸿有一个未婚妻，不禁大怒，直接让人把赵延鸿狠狠地打了一顿，扔出门去。
柳玉娘也被父母训斥了一通，从此禁足在家，不许外出。柳玉娘跟母亲说：“娘，赵郎说他不会娶那个女子的，那婚约只是幼时的戏言啊。”
柳母道：“都说人无信不立，他把和别人的婚约当儿戏，谁知道他会不会也把你也当儿戏！”
“不，不是的，赵郎说王家女儿是个丑女，嫁不出去才赖给他的，他会退婚的！一定会的！”柳玉娘争辩道。
柳母摇了摇头，不和这个被迷了心的女儿说话，她留下厚厚的几本书，《女则》《女戒》和《孝经》说，“以后你就看这些书吧，也可以弹弹琴，秀秀花，婚事有你爹做主呢，别想别的。”说完她就走出去，关上了房门，任凭柳玉娘在里面呐喊。
赵延鸿被打后大病了一场，整个人非常萎靡，去考举人没有考上，更沮丧了。他不甘心就这样回家，经常在柳家门外徘徊。
柳玉娘被关起来以后，不吃不喝，可把她娘给急坏了。可是不管家人怎么劝，她都是一口不吃。最后，还是听大夫的，给每天灌一些参汤吊着命。
在一个风高月黑的夜晚，柳玉娘被从小一起长大的丫鬟红芝给带了出去，和赵延鸿私奔了。柳家在府里没有找到柳玉娘，就开始给她办丧事。不顾柳母的苦苦哀求，柳父对外说他的女儿玉娘病了好几个月，昨晚去了。
而赵延鸿和柳玉娘还没有出温州城，就知道柳家小姐没了的消息。赵延鸿一脸震惊，柳玉娘直接晕倒了。再难受，还是得接受这个消息，柳玉娘只能跟着赵延鸿一起回东临去了。
到了东临，柳玉娘才知道，赵延鸿家在离府城很远的一个小山村。赵延鸿家境贫寒，父亲过世了，而他能够读书考科举，完全是他的未来岳家王家在资助。
柳玉娘有点心寒，她跟赵延鸿刚回到家，正赶上王家小姐给未来婆婆送点心。婆媳俩都乐呵呵的，想来关系很不错。刚到村口的时候，赵延鸿被热心的大爷大妈拉着问东问西。
问道柳玉娘的身份的时候，赵延鸿说是他的远房表妹，顿时收到大家心领神会的眼神。
这会儿，赵母拉着儿子嘘寒问暖，王小姐则一副女主人的姿态，问柳玉娘是什么人？
柳玉娘苦笑着说，她是跟赵郎回家成亲的。王小姐大惊道：“赵延鸿，还没成亲你就敢找小的？”
赵延鸿赶紧安慰她说，柳玉娘是被家里赶出来了，没地方去，才在这里借助一段时间的，他们没什么关系。
好不容易把王小姐哄回家去，赵母立即就给了柳玉娘一巴掌，：“哪里来的狐狸精，别想坏我儿子姻缘，滚出我家！”
柳玉娘看着赵延鸿，赵延鸿说：“娘，我和玉娘都快有孩子了，你让她往哪里去呀？您不是整天念叨着要抱孙子吗？”
赵母骂骂咧咧的走了，什么都不管了。柳玉娘从此在赵家住下，既要应对婆婆的刁难，还要每天做着繁多的家务，吃着硬邦邦的窝窝头，甚至被逼着下地干活。什么活没做好，就要面对无休止的辱骂。
王小姐也时常过来串门，有一天她无意中知道了柳玉娘和赵延鸿的消息，回去就想不开自杀了，还好被家人及时救了下来。
然后王家人就带着族里的男丁去赵家闹事，把能砸的东西都砸了，还把柳玉娘侵了猪笼，多亏被路过的好心人及时捞出来。但是柳玉娘的孩子没了，她还是在赵家过着当牛做马的日子。
柳玉娘有一天忍不住了，对赵延鸿吼道：“我嫁给你，就是为了来你家当牛做马吗？当初的海誓山盟呢，你说过会对我好一辈子的！”
赵延鸿理所应当的说：“你看看村子里谁家的女人不做家务，不孝顺公婆？那些女人动不动就要挨打挨饿，我从来没打过你，更没饿过你，还不够好吗？”
柳玉娘终于想起了她娘的话，门当户对真的很重要，父母的眼光，比自己强多了。可是现在后悔也没有什么用，说什么都迟了，她回不去了。
过了三年，赵延鸿考上了举人，赵母张罗着要给他娶一个门当户对的姑娘，更加不待见柳玉娘了。
赵延鸿成亲前的一天夜里，柳玉娘在赵家柴房放了一把火。然后离开了赵家，离开了那个东临，去了开始一段全新的生活。