东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮词条，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
——柳永词条《望海潮·东南形胜》
这阙《望海潮》，普遍认为是柳永20岁时的作品。一个初登历史舞台的年轻人，以一支铺叙点染、自然挥洒之笔，为11世纪大宋城市的繁华日常，留下了印象派式的经典描摹。
在随后的半个世纪间，这名天才横溢的词人，流荡多地，境遇窘迫，以个人的悲剧成就了11世纪最伟大的歌者。尽管那个时代的人们专注于给他打标签，认定他只是一个鄙薄、淫媟、俗艳的青楼词人，但，这只是对他的刻板偏见——事实上，他有1/4的作品在展现那个时代最有生命力的城市生活，是北宋盛世的一名忠实记录者。
人们也习惯于认定，这个“有才无行”的浪子词人，是社会秩序的局外人和破坏者，却不曾料到，一生怀才不遇的柳永都在努力向权威靠拢，争取官方与士大夫阶层的接纳，尽管这些努力均以悲情收尾。但至少可以说明，他不是主动抛弃了主流社会，而是被主流社会遗弃和伤害的人。
明朝冯梦龙词条说，宋代坊间有传言：“不愿穿绫罗，愿依柳七哥；不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿中柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。”虽是小说家言，却大抵符合柳永生前爆红的情况。
柳永（约984年—约1053年），原名三变，字景庄，后改名柳永，字耆卿，因排行第七，又称柳七，崇安（今福建武夷山）人，生于沂州费县（今山东费县），北宋著名词人，婉约派代表人物。
柳永出身官宦世家，先世为中古士族河东柳氏，少时学习诗词，有功名用世之志。咸平五年（1002年），柳永离开家乡，流寓杭州、苏州，沉醉于听歌买笑的浪漫生活之中。大中祥符元年（1008年），柳永进京参加科举，屡试不中，遂一心填词。景祐元年（1034年），柳永暮年及第，历任睦州团练推官、余杭县令、晓峰盐监、泗州判官等职，以屯田员外郎致仕，故世称柳屯田。
柳永是第一位对宋词进行全面革新的词人， 也是两宋词坛上创用词调最多的词人。柳永大力创作慢词，将敷陈其事的赋法移植于词，同时充分运用俚词俗语，以适俗的意象、淋漓尽致的铺叙、平淡无华的白描等独特的艺术个性，对宋词的发展产生了深远影响。
少年才气
柳永的父亲柳宜是南唐后主李煜的近臣，后降归大宋，因此柳永便有凭借父亲接触到李煜词作的机会。
春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首明月中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。
这首《虞美人》是李煜的成名佳作，柳宜在祭奠他时也曾多次吟诵，小小的柳永就从这一刻起，第一步接触到了“词”。
词，大多平仄不齐，但那正是人生跌宕起伏的写照，词中包含的更是作者的一片深情。而它，注定要与柳永结下不解之缘。
柳永的母亲刘氏出生于书香世家，精通诗词歌赋，柳宜忙于仕途，她便担起了教导柳永的职责。在母亲的引导下，柳永有着快乐诗意的童年。小小年纪，便已经才华横溢。
思念远行的父亲，他已经能够用填词，来抒发自己的情感。
“登山临水望春晖，屈指算来数月离。闽江水涨鲤鱼肥。盼爷归，菽水承欢媛庭闱。”思父之情，跃然纸上，小小年纪便有如此才气，已是可赞。
母亲也会不断的与他联对来试试他的天赋。“风吹钟声花间过，又香又响。”小柳永当即对出“月照萤灯竹边明，且亮且凉。”又或是“梅花桂花玫瑰花，春香秋香。”小柳永再次对出“蒲叶桃叶葡萄叶，草本木本。”小柳永如此之才，当可以与咏出“未若柳絮因风起”的谢道韫相齐名了。可是，如此多才对他来说，究竟是福是祸，终究是个未知数。
满搦宫腰纤细。年纪方当笄岁。刚被风流沾惹，与合垂杨双髻。初学严妆，如描似削身材，怯雨羞云情意。举措多娇媚。 争奈心性，未会先怜佳婿。长是夜深，不肯便入鸳被。与解罗裳，盈盈背立银釭，却道你但先睡。
这首《斗百花》是柳永新婚第二天所作，他对妻子的爱恋从那一句句充满深情的词阙中便可看出，若是能长长久久，必定会是才子佳人的一段美好故事。可这首词也因为词句旖旎而遭世人谴责。柳永却不愿理会，在他眼里，词是他抒发情感的寄托，不是博取功名的工具。
时候一到，柳永便辞别妻子，去汴京赶考。
到了汴京，柳永却游戏花间，沉迷醉卧于红颜之中，当然，对于妻子，他还是想念的。
薄衾小枕凉天气，乍觉别离滋味。展转数寒更，起了还重睡。毕竟不成眠，一夜长如岁。 也拟待、却回征辔；又争奈、已成行计。万种思量，多方开解，只恁寂寞厌厌地。系我一生心，负你千行泪。
系我一生心，负你千行泪。此情并无虚情假意，曾经的相濡以沫还历历在目，可是却无法相聚，实是无奈。可是柳永却是一个耐不住寂寞的人，他虽心里思念着妻子，可是身边还是需要有红颜相伴。
不久后，柳永写下了《望海潮》进行自荐。
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华，烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
这首词将杭州的富庶与美丽刻画得淋漓尽致。据说此词还被一位名叫楚楚的名妓歌唱，从那以后柳永的才气便在杭州传遍，可是也正是这样过于出名，成了他日后科举道路上的一大障碍……
柳永他是个才子，但也更是个浪子。
一首《长寿乐》不仅将太平盛世春游中所见的繁华景色刻画得入木三分，下半阙更是提醒人们及时行乐，把握青春，充满旖旎往事的色彩。
繁红嫩翠。艳阳景，妆点神州明媚。是处楼台，朱门院落，弦管新声腾沸。恣游人、无限驰骤，娇马车如水。竞寻芳选胜，归来向晚，起通衢近远，香尘细细。太平世。少年时，忍把韶光轻弃。况有红妆，楚腰越艳，一笑千金何啻。向尊前、舞袖飘雪，歌响行云止。愿长绳、且把飞乌系。任好从容痛饮，谁能惜醉。
或许，正是这样太过放浪的性格，柳永在景德二年，竟然错过了一次会试！随之而来的是结发妻子病逝的噩耗。这个噩耗，如当头一棒，敲醒了柳永。
迷茫科举
柳永虽然迷恋风月，喜花红柳绿之色，可他还是重情重义之人。
留不得。光阴催促，奈芳兰歇，好花谢，惟顷刻。彩云易散琉璃脆，验前事端的。风月夜，几处前踪旧迹。忍思忆。这回望断，永作终天隔。向仙岛，归冥路，两无消息。
红颜早逝，多情的柳永不得不悲伤。这首《秋蕊香引》充满了悲情之色，留不得的不只是那红颜，更是世间更多美丽的景色。
从那刻起，柳永收起了轻狂，开始为自己的未来思考。
不管在考场上遭遇了怎样的失意，柳永总能在青楼万花丛中找回安慰。历史上，那些歌妓们本就是重情重义之人，而她们遭遇的误解，只是因为去青楼的大多都是走马观花的风流男子罢了。
不久，沉溺于醉卧红颜的柳永，接连遭遇了父丧与母丧，守丧期间自是不能再寻欢作乐，柳永在这段时间便开始发奋读书，他虽不喜功名，可为了父亲幼时的厚望，他愿意去追求功名，可悲可叹。
期间经历了一次失败，柳永不再像上次那般颓废，他选择了屡败屡战，终于在下一次考试中，柳永中了。
但是，柳永却因为有着“淫词艳曲”的名号而被取消了中考的名额，转而被皇帝钦点为“奉旨填词”。这“奉旨填词”虽听起来豪气，却只是个有名无实的虚头罢了。
柳永感到了前所未有的迷茫，他决定离开一阵子，独自流浪一段时间。在离开之际，众多歌妓与他依依不舍，那首流传千古的《雨霖铃》，就在这时，诞生了。
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？”
宦途的失意和与恋人们的离别，两种痛苦交织在一起,使词人更加感到前途的暗淡和渺茫。整首词都流露着柳永前所未有的哀伤。“更与何人说？”更是有着物是人非的感觉，直击读者心灵，凄凉的秋景更是将离别的伤感烘托到极致。
晚年仕途
柳永的流浪，在此便不再细说，而到了流浪尽头，柳永迎来了一生最重大的喜讯。五十一岁的他，中了进士及第。
东郊向晓星杓亚。报帝里，春来也。柳抬烟眼。花匀露脸，渐觉绿娇红姹。妆点层台芳榭。运神功、丹青无价。别有尧阶试罢。新郎君、成行如画。杏园风细，桃花浪暖，竞喜羽迁鳞化。遍九阳、相将游冶。骤香尘、宝鞍骄马。
晚年得名的柳永，兴奋之余做下了这首《柳初新》。整首词都透露着成名的喜悦，本来荒凉的屋舍，残败的花朵，在一瞬间似乎都变得绿娇红姹。老年的喜悦，跃然纸上。
做了官的柳永，也不枉民意，他与民同乐，关心百姓，因为担心盐民的生活艰苦，柳永还特作一首《煮海歌》体恤盐民。
煮海之民何所营，妇无蚕织夫无耕。衣食之源太寥落，牢盆煮就汝轮征。年年春夏潮盈浦，潮退刮泥成岛屿。风干日曝咸味加，始灌潮波塯成卤。卤浓碱淡未得闲，采樵深入无穷山。豹踪虎迹不敢避，朝阳山去夕阳还。船载肩擎未遑歇，投入巨灶炎炎热。晨烧暮烁堆积高，才得波涛变成雪。自從潴卤至飞霜，无非假贷充餱粮。秤入官中得微直，一缗往往十缗偿。周而复始无休息，官租未了私租逼。驱妻逐子课工程，虽作人形俱菜色。鬻海之民何苦门，安得母富子不贫。本朝一物不失所，愿广皇仁到海滨。甲兵净洗征轮辍，君有馀财罢鹽铁。太平相业尔惟鹽，化作夏商周时节。
盐民既无耕地，也无蚕桑，只能靠那片大海为生，而制盐的过程又是极其辛苦，潮涨潮落都决定了盐民一年的收成，而且到最后竟然连卖盐的自由也没有。
柳永的这首《煮海歌》表达了对盐民的深刻同情，同时也使得大众和官府的目光，都放到了盐民的身上，使得盐民的生活得到了些许改善，虽只是微不足道的变化，但对于一直以来处于水深火热中的盐民来说，已经足够了。
柳永虽为官清廉，体恤爱民，却也因为作词谱曲过于随性，总是容易得罪人，因此导致仕途极其艰难，经历了跌宕起伏的调遣，柳永的官职，停在了“屯田郎中”的职位，终究有着些许落寞。
总结
半生风流浪荡于风月之地，又将半生奉献给世俗官宦，这便是柳永的一生。柳永的后半生虽有了功名，但他是不如意的，如果可以，或许，这位风流不羁的才子会选择远离功名吧，毕竟醉卧于红颜间的他，才是最迷人的。