“白虎”一词经常出现在我国的神话故事里面，是神话中的天之四灵之一，主西方，其在我国传统文化里面的地位不亚于龙。
你知道吗？“四大神兽”里面，青龙、玄武、朱雀都是虚构的动物，而白虎确实实打实存在于世的，至今世界上许多较大的动物园都饲养着白虎，它是老虎的主要变种之一，也是老虎4个变种里面最常见的一种，除了外形不一样之外，其余均与普通虎无任何差异。
由于虎有多个亚种，比如我国历史上就是一个“老虎大国”，不仅数量最多，而且虎的亚种数也位于世界之最，一共有5个，分别是东北虎、华南虎、新疆虎（里海虎）、印支虎和孟加拉虎。
因为缺乏对虎的正确认知，很多人以为白虎也是虎的亚种之一，其实这个说法是错误的，事实上现代虎一共就9个亚种，除了前边提到的5个亚种之外，还有苏门答腊虎、马来虎、爪哇虎和巴厘虎，其中里海虎、爪哇虎、巴厘虎早已灭绝了，所以当代世界上仅有6个老虎亚种，并不包含白虎。
老虎起源
老虎是亚洲森林生态系统下的“王者”，站在食物链的顶端，在全世界范围都有着很高的知名度，也被许多人喜爱。关于现代虎的起源，目前科学家们也还没有全面弄明白，主流的假说有两种：
一是老虎起源于东北亚，在西伯利亚地区也找到了早期虎类的化石，发展壮大后经我国东北部扩散至亚洲其他地区；
二是老虎起源于东亚地区，即我国华南虎生存之地，后来经过数次扩散之后至亚洲大多数地区。
两种假说在国际上都有很高的支持率，但总的来说更多人认同老虎起源于东亚，这一假说后来也得到了更为实质性的证据，一些科学家们在2005年的时候用DNA测序等技术证明了华南虎是现代虎里面最古老的一支，这一证据与1920年在河南一带发现的早期虎类化石相辅相成，进一步证明了现代虎起源于我国。
大约在300多万年前，华夏大地上生活着一种叫“中华古猫”的小型食肉动物，是老虎的直系祖先。
现代虎诞生之后，由于大型的食肉动物已经随着末次冰期的结束，全部都逐渐消失了，所以老虎等中小型食肉动物迎来了绝佳的发展机会，它们迅速发展壮大，很快东亚地区的老虎就饱和了。
而作为一种极具探索性和高度移动性的动物，老虎很快向亚洲其他方向扩散，它们沿着森林、河流系统等天然廊道，最终向西扩散至高加索南部，向北扩散至西伯利亚一带，向南及东南方向来到了印度次大陆和东南亚。
长期的地理隔绝使得老虎逐渐形成了多个亚种，由于东南亚一带的海岛有着“一岛一气候，岛岛不相同”的说法，所以即便在实际距离上看，巴厘虎、马来虎、爪哇虎等相距很近，但也都成了不同的亚种。
看到这里很多人会有疑问，东南亚海岛众多，而老虎是一种陆地动物，它们又是怎样登上岛的呢？其实老虎十分擅长泅水，而在更新世之前的海平面较低，一些微小的海峡是阻挡不了老虎扩散脚步的。比如苏门答腊虎，就是因为在12000-6000年前，由于海平面上升而导致与其他老虎种群被迫分离。
现代虎的9个亚种
2004年以前，人们普遍认为世界上只有8个亚种的老虎，而马来虎一直被认为是印支虎的一个种群，直到后来美国国家癌症研究中心的基因多样性实验室利用现代技术确认了马来虎在基因层面上的不同，这一虎亚种才被重新分类，此后现代虎的分类上就又多了一支。
9个老虎亚种，在外形上虽然极为相似，但由于生活环境的不同，多多少少也表现出了一定的差异性。
华南虎
华南虎是现代虎家族里面最古老的一支，原产于我国河南一带，也仅分布在我国。虽然从名字上看很容易就让人误会它们仅分布在华南地区，但事实上这是我国分布范围最广的一种老虎，其历史栖息地几乎遍布大半个中国，尤其是华南、华东、华中、西南这几个地区，是华南虎最主要的分布地，其次，晋南、豫西、陕南等多个地区，也发现了华南虎的踪迹。
说来可惜，历史上野生数量最多的华南虎，如今成为最为濒危的物种，仅生活在人工饲养的环境下，已无野生个体了。华南虎的体型稍小，雄虎体重为130-175千克，雌虎体重为100-115千克，身上的条纹偏更窄，数量偏多，且黑色斑纹与橘黄底色间的边缘十分清晰。
东北虎
东北虎在国际上也被称为“西伯利亚虎”，它的原产地在我国东北及俄罗斯远东地区，历史上分布范围主要在亚洲东北部，是最大的老虎亚种，但由于栖息地丧失，被大量捕杀之后，物种数量急剧下降，最终在近亲繁殖等因素的影响下，如今的东北虎体型已大不如前了。
2005年一些俄罗斯、美国、印度的科学家们联合发表了一篇论文，其中提到了当代东北虎雄性体重为176.4千克，雌虎为117.9千克。与其他老虎相比，东北虎要显得更圆润一些，身上的毛发也更苍白，且条纹并不是黑色，而是褐色。
孟加拉虎
孟加拉虎是继东北虎之后的第二大老虎，是目前全球野生个体数量最多的老虎，截止到2018年，全球估计野生数量为2603-3346只，主要分布国家是印度、孟加拉国等，我国只有西南边境处有少量分布，其主要的栖息地是一些红树林、热带和亚热带雨林、落叶林、灌木林等，但无法在草原、高原或者开阔地带生活。
孟加拉虎的毛色介于华南虎与东北虎之间，体毛短而明亮，身上的条纹较为细长，但边界不如华南虎清晰。
印支虎
印支虎虽然从名字上看起来像是主要生活在印度的一种老虎，但实际上它跟印度没啥关系，整个印度只有一种老虎，那就是孟加拉虎。印支虎主要生活在泰国、老挝、越南等东南亚国家，我国西南边陲亦有少量分布。
与孟加拉虎相比，印支虎的头骨较小，体型也更小，雄虎体重为150-195千克，雌虎体重为100-130千克，其橘黄色的底色较暗，身上的条纹更短，且偏窄。
马来虎
顾名思义，马来虎就是生活在马来半岛的老虎，主要分布范围是马来半岛的中部和南部，在之前它一直被认为是印支虎，后来美国、英国一些科学家联合发表了一篇研究论文，提议将其重新分类，这一结论得到了很多人的支持。
另外，2018年的一项基于32个标本的遗传研究结果，也直接证明了马来虎是一个独立的亚种。与印支虎相比，马来虎的颅骨并没有明显差异，但整体体型比印支虎小一些。
苏门答腊虎
苏门答腊虎巽他群岛里面唯一幸存的老虎，也是现存世界上最小的虎种，成年雄虎体重为100-140千克，雌虎体重为75-110千克，不少波斯豹、远东豹都有这个体型。苏门答腊虎身上的条纹比较有特征，不仅较宽，而且条纹末端会逐渐融成斑点。
苏门答腊虎比较喜欢海拔较低的山地森林，由于是岛上老虎，所以注定了一只虎的领地范围不会太大，主要捕食野猪、水鹿等中小型的有蹄类动物。
巴厘虎
现存虎里面苏门答腊虎最小，但如果算上已经灭绝了的虎亚种，那就另当别论了。巴厘虎是巽他群岛上最小的老虎，没有之一，雄虎体重为90-100千克，而雌虎仅有65-80千克。其头骨与爪哇虎相似，条纹形状也类似，但皮毛颜色比爪哇虎亮许多。
19世纪末以前，巴厘岛上生活着较多的老虎，但自欧洲殖民者控制巴厘岛之后，就热衷于狩猎老虎，使得巴厘虎数量急剧下滑，终于在20世纪50年代左右灭绝了。
里海虎
我国所说的新疆虎在国际上的分类就属于里海虎，它最主要的分布地点是中亚地区，即里海周边及辐射地区，后来受到农牧业发展、环境变化、人为捕杀等因素影响，里海虎也在20世纪80年代左右灭绝了。在体型上，里海虎更接近于东北虎及孟加拉虎，是体型较大的老虎之一。
由于里海虎的分布范围较广，且栖息地分散严重，所以个体与个体之间的差异也较大，比如新疆地区的里海虎颜色最淡，最接近于沙色，但总体来说，里海虎比东北虎的颜色更亮，条纹虽然偏窄，但间距也更紧密，另外，里海虎的皮毛是所有老虎亚种里面最浓密厚实的。
爪哇虎
爪哇虎就是生活在爪哇岛上的老虎，科学家们根据对博物馆收藏的23只老虎样本进行了DNA研究，发现它们早在1.1-1.2万年前就来到了巽他群岛。岛上老虎体型比大陆的老虎普遍偏小，爪哇虎也不例外，它是最小的老虎亚种之一，但比巴厘虎大，与苏门答腊虎相似，雄虎体重约为100-141千克，雌虎体重为75-115千克。
尽管爪哇虎体型较小，但却很凶猛，它的猎食对象里面不乏水牛等大型食草动物。爪哇虎也有着细长的条纹，且很密集，受种植业影响，爪哇虎在上个世纪早期下降速度很快，到了80年代末时，则被宣告灭绝了。
老虎的4个变种
细心和不细心的朋友可能都发现了，在老虎已经灭绝和没有灭绝的9个亚种里面，并没有白虎的出现，那么白虎究竟算是什么样的一种老虎呢？
其实白虎普通老虎基因突变的结果，更详细的来说是隐性基因突变的结果，与患白化病不同，这种基因突变是无害的，即除了外观不一样之外，不会对老虎机体产生任何直接不利的结果，但由于颜色太过显眼，在野生环境下难以生存等不利表现，则不在讨论范围之内。
目前来说被人们观测到的老虎变种就有4种，分别是白虎、雪虎、纯白虎、金虎，这4个变种目前来说都只在孟加拉虎身上观察到过，其他虎亚种并没有发现，虽然曾有传闻说东北虎也有白色变种，但缺乏权威证据，所以也就不了了之了。
在4个变种里面，白虎是最常见也是最容易出现的，比如在孟加拉、比哈尔邦、阿萨姆等，都有确切的记录。由于白虎比普通老虎更稀有，更有经济价值，所以许多动物园都热衷于繁殖白虎，但目前世界上多数动物园里面的白虎，都是近亲繁殖的结果，其中患病的个体不少。
白虎
白虎的出现，主要是基因变异之后导致体内缺乏色素苯丙氨酸甲酯引起的，表现为橘黄色的毛发变白，而深色的条纹却不变，所以白虎在外在形态上表现为白底棕纹，此外无论是体重还是形态，都与普通孟加拉虎无异。
由于是隐性基因的表达，所以在自然界，大约每10000胎里面，才会出现一次白虎，加上由于毛色所带来的生存困难，所以野生白虎尤其罕见，其珍贵程度不言而喻。
雪虎
雪虎简单来说就是在白虎的基础上进一步变异，主要特征是身上的条纹变暗，但仔细看的话依然能够依稀看出条纹。
由于是在白虎的基础上进一步变异，所以它出现的概率更低，约为十万分之一，所以在野生状态下几乎见不到雪虎的存在，多发生于动物园中，且近亲繁殖能够提高它们出现的概率。
纯白虎
纯白虎也是孟加拉虎的变种之一，它虽然与雪虎很像，但其身上的条纹更浅，甚至是消失了，就如同它的名字一样，浑身纯白色，只有上眼眶，或者双颊能看出一些黑色的毛发来。纯白虎相对于白虎来说更为珍贵，目前在全世界范围内也只仅展出过两只。
金虎
与白虎一样，金虎也是基因变异的产物，只是相对于白虎来说，金虎看起来相当华丽，金黄的底色加上红棕的条纹，这样的搭配使之看起来十分好看。
虽说这种变异在自然界里面也有可能发生，但目前人们并没有观察到相关的现象，所以目前世界上的金虎都出现在动物园或者野生动物公园当中。
知识延伸：狮虎兽也不是老虎亚种之一
这个世界上还存在一种动物，它的名字叫狮虎兽，很多人问那么狮虎兽算不算老虎的一个亚种呢？其实狮虎兽是雄狮与雌虎交配产生的后代，所以它甚至都不能算是老虎，又怎能是老虎的亚种之一呢？
同理，雄虎与雌狮交配所生下的后代虎狮兽也不是老虎的亚种，它们是人工状态下的产物，在自然界里面不会出现。与亲本相比，狮虎兽的体型偏大，虎狮兽的体型偏小。
能够考证的世界上最早的一只狮虎兽是1981年在法国出生的“利利”，当时引起了不小的轰动，后来人们看到了狮虎兽能够吸引大量的眼球，为动物园带来可观的收入，于是出于商业利益，世界上许多动物园都相继加入到繁殖狮虎兽的行列当中。
关于狮虎兽，其中有一个困扰人们很久的问题，那就是它的体型真的会如传闻中一直生长下去，直到老死吗？
显然这是一个错误的认知，根据目前的研究，体型越大的动物，往往生长过程会更长一些，比如棕熊5岁能达到性成熟，而身体却一直在长，直到10几岁时才达到顶峰，而兔子八个月性成熟之后就不会长身体了，对于我们人类来说，十几岁就具备了生育能力，但20多岁依然有不少人还会长个，狮虎兽正是如此，它的成长时间比狮子、老虎都要漫长一点，需要花更长的时间才能长成完全体。
科学家们曾做过一个这样的研究，发现老虎长到32斤，需要130天，而狮虎兽在长到32斤时，只需要90天左右；一只4岁大的老虎，平均体重是270千克，一只4岁大的狮子，平均体重是225千克，而一只4岁大的狮虎兽，平均体重是405千克，与狮虎相比，狮虎兽的体型增长比率更高，所以在同一个生长时期里面，狮虎兽的体型始终要超过狮子与老虎。
一方面是长得快，一方面是生长的时间长，一方面是长得更大，综合起来，自然就能够给人一种“它会无限生长下去”的错觉了。