宋江带领梁山一百零八条好汉接受朝廷招安，为朝廷所利用，先是奉诏破大辽，紧接着打田虎，讨王庆，征方腊。
奉诏破大辽的结局是“托圣上洪福齐天，臣等众将虽有中伤，俱各无事”。打田虎的结局是“道君皇帝龙颜喜悦，敕宋江等料理候代，班师回京，封官授爵”。讨王庆的结局是“托圣上洪福齐天，臣等众将虽有金伤，俱各无事”。
而南征方腊结局却是“昔日念臣共聚义兵一百八人，登五台发愿，谁想今日十损其八”。
为什么？
相信每一个读过《水浒传》的读者都会有这样的疑惑。当然，针对这个问题，也有无数专家给出了貌似很专业的答案。大多数都是围绕双方力量对比和地理环境两个方面做的讨论。先说双方力量对比，方腊手下有四大元帅：南离将军石宝、宝光如来邓元觉、镇国将军厉天闰、护国将军司行方，这四位都是名副其实的将帅之才，绝非纸上谈兵之辈，实力不输宋江手下的五虎上将。三大王方貌手下有苏州八飞将，个个武艺精熟，足以对抗宋江手下的马军八虎骑兼先锋使。再有润州的江南十二神，也都是江南地区有名的狠人儿，战斗力不在宋江手下的十一员步军头领之下。最后方腊手下的浙江四龙也是很牛逼的，宋江手下的阮氏三雄、混江龙李俊、船火儿张横、浪里白条张顺水下功夫是很棒，可他们带出来的水军跟人家在江南的大江大浪里练出来的水军相比，就不值一提了。
再说地理环境，宋江带领的北方将士，长途跋涉来到江南地区，水土不服，极易感染各种疾病，梁山好汉光病死的就有林冲、杨志、穆弘等七八位将领，至于那些士兵小卒就不计其数了。其实，这一点在历史上有过先例，曹操亲帅八十三万大军下江东，征讨孙刘联军，虽然气势汹汹，眼看着大乔、小乔志在必得了，不料在赤壁之战败得一塌糊涂。最主要的一个原因就是北军水土不服，感染了各种疾病，大大降低了战斗力。
这两条是征方腊损兵折将很重要的原因，不过任何一场大的战役的胜负，其原因都是很复杂的。那个叫做神机军师朱武的说得很好：“‘天时不如地利，地利不如人和。’我等皆是中原、山东、河北人士，不曾惯演水战，因此失了地利。”还是那句话，阮氏三雄、李俊、张顺等人带出来的水军在梁山周围的八百里水泊翻云覆雨还成，可是到了江南“九千三百里扬子大江”就掀不起什么风浪了。
和方腊相比，宋江的北军不仅不占地利，更不占人和。先看一下方腊造反的起因，书中有交代：“因朱献在吴中征取花石纲，百姓大怨，人人思乱，方腊乘机造反。”可见，方腊造反是有着深厚的群众基础的。因为一个叫朱献的征取花石纲，花石纲想必大家不陌生，有一个将门之后就是因为弄丢了花石纲，引起了一连串的连锁反应，被高俅一纸文书免去了公务员的身份，流落街头卖刀，又碰上无赖牛二，一怒之下杀死牛二，摊了人命官司，被刺配北京大名府，好不容易盼来了出头之日，又在黄泥冈上弄丢了生辰纲，无奈落草为寇，这两个纲纲纲要命。
宋徽宗时，杭州的造作局、苏州的应奉局，两个局长奉皇上之命，对江南地区的珍奇文物进行搜刮，运输文物的船队所过之处，当地百姓要供应钱粮和民役，甚至为了让船队通过，不惜拆毁桥梁，凿坏城郭。一时，江南地区百姓苦不堪言。《宋史》有载：花石纲之役，“流毒州县者达20年。”方腊起义正是在这样的大背景下发生的，因此，群众基础雄厚。
施耐庵在创作的过程中，应该是为了躲避文祸，用了曲笔，借一个老僧之口说：“此间百姓，俱被方腊残害，无一个不怨恨他。”可是细究，这话是没有半点可信度的。因为老僧说此话时是当着时迁的面儿说的，并且时迁已经报出了名姓：“实不敢瞒师父说，小人是梁山泊宋江的部下一个偏将时迁的便是。”这世间，会有人当着一个人的面儿说他的敌人有多好吗？或许有，只在孩子间！
再一个很重要的原因在此二人身上——入云龙公孙胜、神医安道全。此二人并未参加南征方腊的战役，公孙胜是一个聪明人，他在宋江上山之后便离开了梁山，在宋江南征方腊之前又再次离开宋江。或许他早已料到征方腊的结局，即便得胜也不会有好果子吃。有这般见识的人还有一个活佛鲁智深，战争结束后，宋江对鲁智深说回东京之后，还俗为官，光宗耀祖。鲁智深说：我找个清静地方消停儿呆着就行了，不跟你们扯犊子了。宋江又说：那也得找个牛逼点儿的地方当个一把手啊。鲁智深说：拉他妈倒吧，能特么整个全尸就不错了！
公孙胜的退出，使宋江的战斗团队出现了一个短板，极大地降低了整体的战斗力。因为方腊手下也有很多法术高强的茅山道士，比如在乌龙岭战役中用仙剑砍断了武松手臂的包道乙，用法术杀了矮脚虎王英和一丈青夫妇的郑彪郑魔君。好在还有一个混世魔王樊瑞能和他们一起打打植物大战僵尸，否则，伤亡更加惨重。不过，樊瑞的本事跟公孙胜是不可同日而语的。
因为宋徽宗得病，神医安道全又退出战斗。一个军队，没有随行的军医，后果可想而知。安道全刚走，金枪将徐宁就中了毒箭，而后又有张横、穆弘等相继感染瘟疫，再后，青面兽杨志病逝丹徒县，豹子头林冲风瘫而死，病关索杨雄发背疮而死，鼓上蚤时迁患搅肠痧而死……
不要小看了一个走江湖变戏法的和一个赤脚医生，生生拉低了宋江军队的整体战斗力。
当然，还有一个重要的原因就是宋江的团队没有强大的后援做支撑。整个大宋王朝，从上到下，没有一个人是真心帮助宋江的，四大奸臣蔡京、高俅、童贯、杨戬自不必说了，他们视宋江、卢俊义等人如眼中钉、肉中刺。他们最希望看到的是宋江和方腊两败俱伤，没想到宋江得胜班师，因此又假传圣旨，用毒酒害死了宋江等。宋徽宗的内心里也是不希望宋江强大起来的，四贼害死了宋江等人之后，宋徽宗知道了真相，也只是当着百官的面儿，责骂了几句而已。毕竟宋江强大起来，对他的统治会构成一定的威胁。
而那个貌似大好人的宿元景宿太尉，也是不愿意看到宋江对宋徽宗政府构成威胁的。虽然他几次三番，不辞劳苦，为招安奔走，其实，并非为宋江等梁山一百零八条义士着想，而是为宋徽宗政府考虑，为自己效命的统治机构考虑。当时宋徽宗政府面临的大辽、田虎、王庆、方腊等太多的威胁。说得好听点，为国家计，其实是为自己的主子宋徽宗计，宿元景才这样拼命帮助宋江招安。
宋江的团队万里跋涉，孤军深入，没有强大的后援做支撑，在方腊的主场作战，如何不失利？
当然，如果跳出文本分析的话，宋江征方腊损兵折将，十去七八，并非折在方腊的刀下，而是损在了施耐庵的笔下。如果不写宋江率领梁山一百零八条好汉全伙受招安，为朝廷卖命，破大辽、打田虎、讨王庆，征方腊，恐怕我们今天就看不到《水浒传》这本古典名著了。