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所谓十国
十国是指南方九国和北方一国，包括前后蜀（王氏前蜀和孟氏后蜀）、南北两汉（均为刘氏的南汉和北汉）、吴楚（杨吴和马楚）、吴越南唐（钱氏吴越和李氏南唐）、高氏荆南（或南平）和王氏闽国。十国历史涵盖着整个五代时期（907年朱温篡唐建梁——960年北宋太祖赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身），最早起源于唐末混乱军阀趁机割据一方，终结于979年宋太宗赵光义翦灭最后一个割据政权——北方依靠契丹外族的北汉。
十国之外
一般说来，十国的定义并不是非常的确切。与此同时，并存的政权还有：李茂贞的歧国；刘守光的桀燕；李克用、李存勖父子的晋国（后唐前身）；王镕的赵国；王处直、王都的北平国；拓跋思恭的夏州节度使及后来的定难军节度使（唐赐国姓李，即西夏的前身）；武平节度使（刘言、王逵、周行逢和周保权）；清源（泉漳）节度使（留从效、留绍镃、张汉思和陈洪进）；归义军节度使（张氏、索勋与曹氏）及静海（安南）节度使（越南曲承裕祖孙三代曲朝、杨廷艺杨朝、矫公羡矫朝、吴权父子吴朝和丁部领父子丁朝，丁朝已被我中原政权正式承认为独立的国家）……能力有限，无法一一详述。
另外观点，本是十国政权内唯一的北方国家——北汉，则被视为是后汉灭亡后，刘氏在山西建立的流亡政权，而被排挤出十国的范畴。
三羊五马
所谓的“三羊”指的是杨吴在杨行密死后的三个儿子、吴王——杨渥、杨渭（又名杨隆演）和杨溥；“五马”则指的是马楚在马殷死后的五个儿子、楚王——马希声、马希范、马希广、马希萼与马希崇。中国正统加上编外皇帝总共千余位，我们记他们的名字一定要找规律，否则必定顾此失彼，记后忘前。南吴三个吴王都是单字名且是三点水偏旁，南楚五个楚王则是希字辈的。以上两国均是在开创者的后继儿子们（第二任及以后）走向衰弱及至覆亡。
南（杨）吴
杨行密（原名杨行愍），以八营都知兵马使起家，率军攻占庐州，并以此为基地向淮南发展。当时坐镇扬州的淮南节度使高骈昏庸，部下将领毕师铎与秦彦起兵叛乱，攻克扬州，囚禁高骈，之前高骈总向杨求救。杨行密率部救援，在叛将兵败杀死高骈后逃亡后主政扬州。
后来，孙儒杀死两位叛将，收编他们的队伍，并攻占扬州外城。无法在扬州孤城立足的杨行密暂时退回庐州大本营，另做打算。待实力壮大后，复杀孙儒占据扬州城。
再次主政扬州期间，杨行密实行休养生息政策，招集流民，发展生产，改编孙儒余部，组建亲军“黑云都”。902年，占据淮河以南、长江以东广大地区的杨行密被唐廷任命为淮南节度使，封“吴王”，终其一生却未曾称帝，吴王名为唐之藩王，实则为独立王国之国王。
905年，杨行密死，长子杨渥即吴王位，未久国家权柄落入权臣徐温、张颢之手，并于908年为他们所弑杀。杨渥死后，张颢意图取而代之，而徐温则策划拥立杨渥弟杨渭（杨隆演）。
在杀死张颢后，徐温与诸将于912年拥立杨渭，朝政大权却掌握在徐温父子手里。徐温子徐知训驻都城广陵，控制吴王，后为吴臣朱谨袭杀。918年，徐温养子徐知诰入广陵，执掌朝政。919年，徐温等拥立吴王杨渭为“吴国王”，置百官、宗庙，改元，用天子礼仪。头顶“吴国王”空衔、却无实权的杨渭，于次年抑郁而终。
920年，杨渭死，杨溥立。927年，徐温卒，徐知诰逼迫吴国王杨溥称帝，以其子徐景通驻广陵，总理朝政，自己则出居金陵，营建宫殿，为日后取而代之、迁都于此做准备。935年，徐知诰胁迫杨溥封自己为“齐王”，自建天子旌旗，改金陵为西都，广陵为东都；937年，徐知诰建齐国，置文武百官，立宗庙社稷，封“齐国王”，同年十月，杨溥禅位，徐知诰称帝于金陵，国号“齐”，史称“徐齐”。
南（马）楚
马殷少时为一名木匠，黄巢起义时应募从军，在秦宗权军中，为秦宗权弟宗衡手下刘建峰部将，后秦宗衡另一部将孙儒杀宗衡掌握军队，继续与杨行密作战，马殷负责征粮。后孙儒死，马殷等推刘建峰为首领，自己任先锋，转战江西并聚集10万余人，随后攻占鄂州（武昌）、潭州（长沙）等地，占据湖南中心地区。唐廷封刘建峰为湖南节度使，马殷为马步军都指挥使，后刘被部下杀死，马任节度使。
马殷善事中原，称臣纳贡。907年，后梁太祖朱温封马殷为楚王。908年，马出兵岭南，得岭南割据者刘隐（刘谦长子、南汉刘䶮兄）六个州。927年，后唐明宗李嗣源封马殷为“楚国王”，建宫殿，置百官，形同天子，楚国辖二十一州。
930年，马殷病逝，次子马希声继位（本应是贤明的嫡长子马希振立，却因为马希声以母家得立且手握兵权），遗诏规定等马希声死后，诸兄弟依次继位，有违命者斩。马希声慑于北方后唐实力，不敢称王，自去王号，用后唐年号，后唐封其武安、静江军节度使。马希声生活奢侈腐朽，他就是著名的“吃鸡皇帝”，每天吃鸡五十（一说喝五十只鸡炖的汤），多一只不行，少一只不行，连他父皇马殷出殡，也要等他吃完。马希声在位期间，受荆南高季兴离间计，杀重臣高郁。
932年，马希声去世，同年同月同日生的弟弟马希范继位，先后沿用后唐、后晋、后汉年号，后唐任其为武安、武平节度使，后唐明宗时封楚王，之后又封“天策上将军”。他好学善诗，生活奢侈，大兴土木，建天策府，九龙殿、会春园、嘉宴堂，他不纳劝谏，牙将丁思觐曾奉请辽军攻灭后晋，中原大乱之际，出兵荆襄，进攻汴梁，被他认为奇论。但他在平定溪州之乱，处理与溪州洞蛮人关系却值得称道。
马希范在位16年，于947年去世，众将排除年长的马希萼，而立马希广，后汉亦封其为天策上将军和楚王，而马希广、马希萼之弟马希崇以马希广继位违背父皇遗愿挑拨马希萼。
949年，时任武贞（武平）节度使的马希萼叛反，率军南下攻楚都潭州战败，马希广以不愿伤其兄放棄追击。
950年，马希萼勾结蛮族再攻，并向南唐称臣请求发兵，马希广讨伐失败，萼蛮联军兵围楚都，守将投降，都城陷落，希广被擒并被处死。
马希萼杀希广之后，自称顺天王，他自认后汉偏袒希广转向南唐称帝，一改马殷臣服中原的态度，未待册封便自称天策上将军、武安、武平、静江、宁远等军节度使，楚王。即位后，马希萼纵酒荒淫，将国家事务都给弟弟马希崇，马希崇则交给下属，政事混乱，对士兵不加赏赐，军心思变。
951年，王逵、周行逢首先占据朗州，拥立马殷长子马希振之子马光惠当节度使，数月后，徐威等将领兵变，拥马希崇为武安留后，马希萼被囚衡山县，后复被拥立衡山王，不久南楚为南唐所灭，他被任命为江南西道观察使，仍封楚王，入朝南唐被李璟扣留，几年后在都城金陵去世。
马希崇挑拨离间兄弟关系，囚禁马希萼后继位，亦纵酒荒淫，人心不附，内有数股割据势力，外有劲敌强邻南唐虎视眈眈，徐威等欲杀希崇自救，希崇密迎南唐军保护。南唐将领边镐率军入楚，希崇降，楚亡，被封永泰节度使，居南唐扬州城。其后，后周攻占南唐淮南地区，希崇被迁往后周都城汴梁，任羽林统军，其后事迹不详。
马殷的南楚终在他死后，儿子们“五马争槽”的兄弟倪墙争斗中与借助南唐外敌中，被其所灭。