2004年信息产业部和人事部联手对全国计算机技术与软件专业技术资格（水平）考试（以下简称软考）进行了改革，在计算机行业尝试以考代评。原先的软件设计师改名为网络工程师，考试的内容和形式也有所变化。最显著的变化有：
１、考试频率由原先的每年一次增加为每年两次；
２、原先上午考试共15题，每题5分，改革后增加了题目数量，每题的分数各不相同，相当于增加了知识点数量；
３、取消了下午的网络编程题目，增强了下午题的实践性；
４、减少了过时或重要性降低的技术所占分数，如IEEE 802.6、X.25、PSTN等；
５、提高了知识的综合性（所谓知识综合性，是指考试题目中涉及两个或多个不同知识点的内容），这要求考生必须具有更广泛的知识面，增加了答题的难度。
除此之外，还有一些政策和机制的改革，这里不再详细列出。
2009年发布了新版的网络工程师考试大纲与培训指南。2009版考试大纲和2004版的考试大纲的形式基本相同，从字面上看内容变化也不大。2009版的培训指南给出了比较细的知识点要求。推测全国软考办的意图，大概是认为网工考试的范围过于广泛，提出各方面知识点的具体说明对于广大考生的自学以及培训机构的教学有指导作用。
随着网络技术的发展和网络应用的扩展，网络工程师考试的参考人员不断增加。更改新大纲后，网络工程师考试和软件设计师所占考生比例超过了软考全部考试的50%。2005年下半年全国软件设计师报名人数为31441人，网络工程师报名人数为28588人，两者之和占各报考人数的55.69%。2006年上半年全国软件设计师报名人数为31561人，网络工程师报名人数为30877人，两者之和占各报考人数的54.42%。2006年下半年，这一比例进一步提高。
从全国总体趋势来看，网络工程师报考人数的增长幅度比软件设计师大。2006年下半年广东软考网络工程师的考生数量已超过软件设计师。到2008下半年，网络工程师考试的考生人数超过了其他所有中级考试的考生人数总和。
网络工程师考试分为上午和下午两场，笔试，满分均为75分。考生必须上下午考试均达到45分才算及格。上午考试全部是选择题，每个选择一分，主要内容是计算机、通讯及网络知识，偏重于理论基础。下午考试是5道综合题，每题十五分，主要内容是网络设计、运行管理和软硬件配置知识，偏重于实践操作。
网络工程师考试的知识，可分为15个方面。它们分别是：计算机系统知识（包括计算机体系结构、操作系统基础）、系统开发和运行基础知识、网络体系结构、通信基础、局域网与城域网、广域网与接入网、TCP/IP协议族、交换与路由、网络应用技术、网络操作系统（主要是Windows和Linux操作系统及各种网络应用软件）、网络管理、网络安全、网络设备的管理和配置、标准化与知识产权、网络系统的分析设计与管理维护。
从2004年下半年到2008年下半年，总共举办了九次网络工程师考试，每次考试风格、命题难度、命题侧重点和通过率都有所不同。2004年下半年和2005年上半年的难度有点大，全国通过率不超过10%。2005年下半年和2006年上半年的难度较低，全国通过率分别为16.8%和17.7%。2006年下半年的命题侧重点和难度都有一定变化，通过率有所降低，全国通过率为13.1%。2007年到2008年的网络工程师考试的难度明显降低，通过率提高很大。2008年下半年的通过率大约为30%，从出题难度变化的趋势来看，我估计全国软考办的心态是将通过率控制在25%左右，而且2009年的考试难度和形式都不会比2008年有太大改变。
平心而论，网络工程师考试的题目通常难度都不高，只是知识的覆盖面比较广。因此，分析历次考试试卷，了解命题的原则和知识侧重点，对考生复习和通过考试有很大的帮助。
历次考试知识点分布
网络工程师上午考试总共有75个选择题，每个选择题只占一分。由于有些选择题涉及多方面知识，因此知识点总数可能会超过75。网络工程师上午考试的知识点分布和知识综合率分析情况如表B-1所示：
表B-1 网络工程师上午考试分析
| 知识点 | 考试时间 | ||||||||
| 2004 下 |
2005 上 |
2005 下 |
2006 上 |
2006 下 |
2007 上 |
2007 下 |
2008 上 |
2008 下 |
|
| 计算机系统 | 13 | 12 | 14 | 2 | 4 | 6 | 7 | 5 | 5 |
| 系统开发和运行基础 | 13 | 3 | 2 | 7 | 2 | 6 | 3 | 5 | 4 |
| 网络体系结构 | 5 | 3 | 5 | 3 | 0 | 0 | 0 | 0 | 1 |
| 通信基础 | 7 | 5 | 4 | 3 | 4 | 10 | 3 | 8 | 12 |
| 局域网与城域网 | 2 | 3 | 4 | 7 | 8 | 6 | 3 | 10 | 5 |
| 广域网与接入网 | 4 | 3 | 4 | 8 | 2 | 4 | 9 | 2 | 3 |
| TCP/IP协议族 | 2 | 9 | 5 | 10 | 11 | 17 | 10 | 15 | 13 |
| 交换与路由 | 6 | 11 | 10 | 5 | 5 | 4 | 7 | 2 | 3 |
| 网络应用技术 | 2 | 7 | 2 | 12 | 7 | 1 | 1 | 0 | 0 |
| 网络操作系统 | 5 | 6 | 4 | 6 | 12 | 8 | 10 | 11 | 10 |
| 网络管理 | 2 | 0 | 4 | 5 | 2 | 3 | 4 | 5 | 3 |
| 网络安全 | 9 | 10 | 11 | 9 | 10 | 6 | 6 | 4 | 8 |
| 网络设备的管理和配置 | 2 | 1 | 3 | 3 | 6 | 3 | 3 | 5 | 3 |
| 标准化与知识产权 | 3 | 3 | 2 | 1 | 2 | 1 | 2 | 1 | 1 |
| 网络系统的分析设计与管理维护 | 0 | 0 | 4 | 2 | 3 | 1 | 2 | 4 | 4 |
| 知识点总计 | 75 | 76 | 78 | 83 | 78 | 76 | 75 | 77 | 75 |
| 知识点综合率(%) | 100 | 101.33 | 104 | 110.67 | 104 | 101.33 | 100 | 102.66 | 100 |
由表B-1可以看出，上午考试的知识分布点较为均衡，重点是TCP/IP协议族、交换与路由、网络操作系统和网络安全。从最近两次考试的趋势来看，命题组对考生的知识面的要求有所提高，网络应用技术所占分数比例明显增大。
2004年下半年是软考更换新大纲后的第一次考试，这次考试与2003年的考试有很大不同，知识点数量大大增加，减少了陈旧知识所占的比例，增加了新技术的内容，扩大了考试知识面。另外，为了检验考生的计算机综合知识，网络工程师考试的命题有30%以上与软件设计师相同，这使得计算机系统和系统开发及运行基础方面的命题超过了1/3的比例，以至于有考生抱怨网络工程师考试与软件设计师考试没有什么区别。
2005年下半年的网络工程师命题做了一定的调整，减少了计算机系统和系统开发及运行基础方面的命题，知识点分布更加均衡。命题难度与往年考试相近，使得网络工程师考试的通过率始终保持在10%以下，这与同期同级别的软件设计师考试的通过率拉开了较大的距离。为了让相同级别考试的通过率相近，软考命题的策略有所调整，降低了网络工程师考试的难度，这使得2005年下和2006年上半年的通过率大大提高。2006年下半年网络工程师考试的上午试题保持了相近的难度。
从2007年开始，上午考试难度降低了不少，考试通过率也不断提高。对于广大考生来说，这无疑是个好消息。
一些题目涉及到多方面内容，这意味着考生需要同时掌握多个知识点才能选择正确的答案。以2006年上半年上午考试第18题为例：
以太网的数据帧封装入下图所示，包含在TCP段中的数据部分最长应该是 （18） 字节。
| 目的MAC地址 | 源MAC地址 | 协议类型 | IP头 | TCP头 | 数据 | CRC |
要回答这一题，需要知道以太网数据帧的最大数据长度、IP报头的最小长度和TCP报头的最小长度三个知识点，这无疑对考生提出了更高的要求。