管理的历史很长，埃及的金字塔和中国的长城就是最明显的例证，这些工程规模恢弘，动用了成千上万的人员，而且距今几千年。但管理研究的历史很短，只有短短百年。
最初的管理研究要追溯到18世纪末期的工业革命，这一时期，机械力代替了人力，从而使得在工厂生产商品比在家中生产更经济。这些大型的有效率的工厂运转，需要协作，需要新的管理方式。一个伟大的年代之所以伟大完全是因为伟大的人。1776年，亚当.斯密的《国富论》横空出世，经济学由此诞生，在这本伟大的著作里，亚当.斯密明确提出了提高生产效率的手段-劳动分工。在那个经典的制针业的例子里，亚当.斯密观察到制针这个重要的职业被分成大约18种不同的工序，在一个这类的小厂里，那里只雇了10个工人，因为分工，一天能生产出12英镑的针，以每英镑中等型号针有4000枚计，这10个人每人每天就可以制造出48000枚针。但是，如果他们都各自独立地工作，那么，他们之中无论是谁都绝对不能一天制造20枚针，也许连一枚针也制造不出来。
结论：劳动分工和工厂产生了最初的工作流程。
历史滚滚向前，19世纪70年代美国出现了长期的经济萧条，市场疲软，需求持续下降，面对日益激烈的竞争压力，企业家们开始将注意力从技术转移到组织管理上来，这是管理运动在整个工业界开始的契机。20世纪头一个10年无疑是属于泰勒和他的科学管理的，在著名的搬铁块试验里，通过标准化工作流程，泰勒将工人搬运铁块的效率提高了400%。泰勒，开创性的将分析的力量带到工厂，开创性的揭示出标准化工作流程的重要性（去掉多余动作，改善必要动作，消除浪费），谋求工作的最高效率。追随者亨利.福特，在泰勒的单工序动作研究的基础上，进一步对如何提高整个生产过程的效率进行了研究，充分考虑大量生产的优点，规定各个工序的标准时间定额，使整个生产过程在时间上协调起来，创建了第一条流水生产线。而吉尔布雷斯夫妇则使用照相发现工作流程中的浪费并发明了流程图。
结论：科学管理第一次说明标准化工作流程的重要性并发明了流程图。
到了20世纪10年代，与泰勒同时代的亨利.法约尔和马克斯.韦伯则从整个组织的角度考察了管理。法约尔区分出管理者的五项职能，并提出管理的14条一般原则，这些概念为管理成为一门独立的学科奠定了基础。法约尔提出“管理能力是可以通过学习来获得的”，但直到今天，仍有很多管理者信奉“经验至上主义”，认为“实践和经验是获取管理知识的唯一途径”。如果说20世纪管理学只有两位大师的话，那么这两个人一定是泰勒和法约尔。
韦伯则描述出一种理想的组织类型，称为官僚行政组织，其特征是依据劳动分工原则，具有清楚定义的组织层次上下级关系，详细的规则和规章制度，以及非个人的关系。意识形态上类似科学管理，强调合理性、可预测性、非个人性和权威性。在韦伯理想的官僚行政组织里，组织更像一部精细的机器，组成这部机器的是标准化的工作流程、规则以及规章制度。在很多人的潜意识里，官僚机构往往是一个贬义词，但现在很多组织的问题恰恰出在不够官僚，官僚机构有着标准化的工作流程、规则以及规章制度，当我们去办事的时候，我们能够清晰的看到组织的运作过程，结果是可预测的。但现在很多组织恰恰是人为因素太多，导致结果的不公平。
结论：第一次发现组织结构对工作的影响。
泰勒发现了工作，福特探索出大规模生产的工作，法约尔、韦伯将工作组织起来，但没有人发现是人在做工作。30年代，卓别林最有名的一部电影问世，电影的名字就叫《摩登时代》，在这部著名电影的里，男主角在不断加快的流水线上被弄得精神失常、被卷入巨大的机器齿轮中、被出了毛病的吃饭机器在他悲戚惊恐的脸上不住扇打…
与此同时，心理学历史上最著名的霍桑试验正在进行，霍桑是一个制造电话交换机的工厂名，这个实验最初的目的是根据科学管理原理，探讨工作环境对劳动生产率的影响。后来梅奥参加该项试验，目标改为研究心理和社会因素对工人劳动过程的影响。研究者在工厂的继电器车间开展了厂房照明条件与生产效率关系的实验研究。研究者预先设想，在一定范围内，生产效率会随照明强度的增加而增加，但实验结果表明，不论增加或减少照明强度都可以提高效率。随后，研究者又试验不同的工资报酬、福利条件、工作与休息的时间比率等对生产效率的影响，也没有发现预期的效果。梅奥从这一事实中意识到，工人参与试验的自豪感极大地激发了其工作热情，促使小组成员滋生出一种高昂的团体精神。这说明工人的士气和群体内的社会心理气氛是影响生产效率的更有效因素。梅奥和后续研究者的结论指出：工人是“社会人”而不是“经济人”，生产效率置于首位的是人的满意度。人才是企业发展的动力之源。
结论：第一次发现是人在做工作。
40年代战争爆发，战争以令人惊叹的速度推进制造业空前发展。休哈特提出了生产控制图，通过对产品的抽样统计对工作流程质量加以测定、记录从而进行控制，著名的计划— 执行—检查—行动循环（PDCA）由休哈特提出。在质量控制下，军事工业发生了急剧的变化。正如丘吉尔的顾问所说，休哈特的质量哲学是美国对整个盟军战时生产工作所作出的最大单项贡献。
40年代后期，战争结束，战争期间用于解决军事问题的数学和统计方法转向解决企业问题，定量方法发展起来，这也是计算机进入企业应用领域的开始。
结论：质量控制第一次受到重视，开始通过抽样对工作流程质量进行测量。
至此，从20世纪初到40年代，管理科学完成了从无到有的第一个阶段发展，这个阶段最重要的成就就是将管理作为一门科学建立起来，发现了管理的三要素：工作流程、组织结构和人，并振聋发聩的告诉所有人：管理是可以学习的。后面我们可以看到，所谓管理，都不过是在流程、组织结构和人这三者之中进行权衡调节，管理没有固定模式，只有不同企业根据不同情况在这三者间权衡裁剪罢了。