从前，有个叫张百顺的小贩，带着儿子小宝常年旅居在下江金陵一带，做点刀剪钥匙之类的小本生意。张百顺年过五旬，小宝也已二十出头，父子俩多年来省吃俭用，攒了二百吊钱，眼看快过年了，他们准备回老家四川永安去，张百顺想为小宝完婚。
父子俩一直生活在水乡，习惯操舟弄橹，于是便买下一条小船，把钱物打成包裹放进船舱藏好，然后就解缆起程，溯江而上。那时世道颇不太平，江上常有大盗横行，父子俩一路晓行夜宿，不敢有丝毫懈怠。
这天快到安徽铜陵地界时，已是下半晌了，江面上一轮斜阳高挂，虽然天色尚早，却刮起了顶头大风。眼见小船像蜗牛一样前行不得，估计当晚是靠不上铜陵大码头了，夜航又有危险，父子俩便将小船在江畔一个无名小码头旁下了锚。
不多会儿，天全黑了，江上却再无第二条船泊过来，只有父子俩的小船孤零零地在幽黑的江水里晃荡，张百顺在船舱里点了盏油灯，和小宝紧张地守着，心里总觉得空落落的，直到后半夜也没敢合眼。
突然，舱外传来“啪啪啪”的击水声，凭经验，张百顺知道有船过来了，他探头一看，只见月光里，有一条黑黝黝的船横冲直撞地正朝他们冲过来，再一瞧，那船的短桅上好像还悬着一面狼牙旗，张百顺顿时吓出一身冷汗：糟糕，遇上大盗了。
此刻，要想拔锚逃跑是绝对不可能的，张百顺正要关紧舱门再作计较，谁知早有个黑鬼似的大汉“嗵”地一声跳上了他们的小船，他手中的大刀在月光下闪着逼人的寒光。黑大汉横立船头，大声叱斥：“无头鬼听着，快出来吃俺老阿爷一刀！”
张百顺和小宝吓得面如土色，四肢筛糠，父子俩只好战战兢兢地从舱里爬出来，直向黑大汉磕头，乞求饶命。
黑大汉道：“饶命可以，你们得把值钱的东西统统拿出来，若有半点迟疑，俺老阿爷的鬼头刀可是不吃素的！”
没办法，为了活命，父子俩只得忍痛把辛辛苦苦攒下的那二百吊钱捧出来。
黑大汉走后，父子俩忍不住抱头大哭。现在两手空空，还怎么回家？
张百顺于是就对小宝说：“小宝呀，我看咱们不如先就在这一带水上打鱼摸虾糊口饭吃，日后再图回家之计。”
可小宝却死活不肯：“爹，这样过日子多累，我什么时候才能讨上老婆？”说到这里，他突然心头一亮，“对了，爹，那个海巴子手里拿着鬼头刀，看上去样子挺吓人，可也不知他到底身上有多少功夫。假如我手中也有三尺利剑，像他那样趁月黑风高之时去劫人钱财，说不定我也能镇住人家。哼，我可不能再老老实实做人了，否则就是穷一辈子，别想有出头之日。”
张百顺本是个目不识丁的老糊涂，听小宝这么一说，想想也对，寻死不如闯一闯。当下，父子俩便在舱里找出一柄太平斧，在砺石上磨了个锋快。
第二天晚上，父子俩早早地吃了晚饭，脸上抹了厚厚一层锅灰，随后把船儿隐伏在江畔芦苇丛中，准备等着船只过来，好见机行事。此时，江面上淡月朦胧，一片静寂，等了好长时间，就是没一点动静，父子俩都有些耐不住性子了。
就在这时，水面上出现了一条船影，挂着帆，疾驶而来，父子俩心中一喜，立刻仗着娴熟的水性泅过一段水面，悄悄爬到那船上。只见船舱门大开着，中舱的矮几上点着盏灯，几个船家正吆五喝六地在那里猜酒令豪饮。小宝一晃斧头，像昨晚黑大汉那样大喝一声，这一招还真灵验，那几个船家见凭空掉下个黑脸凶煞神，全都吓蒙了，一个个磕头如捣蒜，没容小宝开口，就乖乖地把船上的财物悉数打包捧了出来。
父子俩欢天喜地地捧着劫得的钱财回到小船上，两个人来不及抹去脸上的锅灰，就急着打开包裹看。这一看，父子俩不禁傻愣了：天啊，那里面竟有自家昨晚被黑脸大汉劫走的二百吊钱！嘻嘻，管它怎么会到了那船上，却原来物归原主竟是这般容易。
小宝对张百顺说：“爹，瞧瞧，咱们老实做人，累死累活多年，好不容易才攒下这么些钱。昨天去得多冤？可没想今天回来得又这么容易！现在我算是彻底明白了：这天下哪有什么真功夫？家伙在谁手里，谁就称大王。爹，咱们这回算是找准路了，哇——总算能出头啦！”
头回得手以后，父子俩的手就开始痒痒了，到了晚间就总想着窥伺出击，无奈这一带江面上，晚泊的商船都是成片的，桅樯林立，灯火通明，彼此船舷相靠，首尾相连，根本无法下手。父子俩在江上贼头贼脑地巡窥了多日，始终一无所获，他们这才体会到那头回出击就旗开得胜，运气有多好。
这一天，江面上风和日丽，江鸥翩翩，虽是冬日，却一派春意盎然的景象。突然，从江北岸驶来一艘大船，船上张灯结彩，唢呐喧天，船头悬着的灯笼上写着“滕府”两个金字。张百顺舔舔舌头，对小宝说：“不知道船上有没有新娘子，若是看上眼了，咱们索性连人带货一齐要了，随后带回老家去。嘿嘿，这事儿真要做成，只有天知地知你知我知啊！”
小宝一听，简直乐得合不拢嘴：“爹，怕是我要交桃花运了！”
父子俩决定非要抓住这个机会不可，于是一边说一边就往脸上抹锅灰。随后，小宝把雪亮的斧头往腰里一掖，张百顺把船头转了个方向，小船便悄悄向大船驶了过去。此刻，江面上除了这只大船，再也不见其他帆影，父子俩心里好不得意。
傍晚时分，父子俩终于把小船膏药似的贴上了大船，张百顺对小宝一挥手：“上！”小宝立刻挽起衣袖，“嗖”地飞身上了大船，他先用斧子把船舷敲得“梆梆”响，随后扯着嗓门吆喝船上的人立刻乖乖地从舱里出来。
谁知小宝吼了半晌，就是不见有人出来，小宝好生奇怪，推开前舱门一看，原来里面的人一个个全东倒西歪地喝醉了。
这时，张百顺也跳上了大船，父子两人便咋咋呼呼地直闯中舱去找新娘子。岂料中舱空空如也，竟连一个人影也没有，他们于是就赶紧在舱里拿了点金银细软，随后就往舱外走。
两人正走到船头，猛听半空中一声娇喝：“两个贼子往哪里逃？”
父子俩吃了一惊，抬头一看，那披红挂彩的新娘子不知啥时候竟爬上桅杆，悬在了半空中。只听得“嗖嗖”两声，两颗石子像流星般从她手里飞出，不偏不倚正击中张百顺和小宝的面门，父子俩顿时血流满面，“咕咚”一声摔倒在地上。
只见新娘子“呼”地立刻从船桅上轻盈地跳下来，一脚踩住小宝，对着舱里嚷嚷：“我说你们快点出来抓贼啊！”
一舱人于是“轰”地一下突然就翻身冲了出来，原来他们刚才都是在故意装醉。新娘子在张百顺和小宝身上点下麻穴，随后就叫把这父子俩捆在船桅上。
原来这位新娘子可不是什么闺房等闲之辈，乃是铜陵总兵的小女，从小跟总兵学得一身功夫，尤其是玩弹弓，几乎弹无虚发，这次下嫁江南，一路上她见身后老有一艘小船不紧不慢地跟着，心中不由起疑，于是便暗中指挥一船人作了防备。
事后，张百顺和小宝被押送省城巡按衙门受审，父子俩自然招了实情，他们此次因属再犯，且手持凶器劫财，行为十分险恶，按大清律，足可以作江洋大盗论处了。
大牢里，小宝苦笑着对张百顺说：“爹，想不到咱们竟栽在一个娘们手里。”
张百顺这回倒是不糊涂了，他苦笑笑，对小宝说：“唉，咱们从动这歹念起，就该知道是这个结局了。”
没过几天，父子俩就被判了个“斩立决”，押赴刑场去了。