说起曹魏开国功臣中的二代曹家子弟，有一位文武兼备的后生不得不提，他就是曹休。
曹休（？-228年），字文烈，沛国谯郡人，是曹操、曹洪的侄子，他是曹家的穷二代，看到这里，有人可能要问了，曹操父亲曹嵩为买一个太尉的官当，都花了一亿钱，作为曹操侄子的曹休怎么会穷呢？
原来，虽然曹休的祖父曹鼎曾做过吴郡太守、尚书令等高官，家境确实不错。可是，曹休的父亲却蹬腿的早，再加上其时天下大乱，董卓的西凉军祸乱豫州、司隶、关中，黄巾军在青州、兖州大肆烧杀抢掠，四方诸侯为称王称霸而互相攻杀，孤苦无依的曹休为躲避战乱，只好与母亲一起逃难至长江以南的吴郡。
途中，孤儿寡母没少受各地豪强的欺负凌辱，到达吴郡时，曹休母子已经一贫如洗，当时的吴郡太守看他们实在可怜，就收留了他们。在太守府邸，小曹休看到昔日祖父的画像，再联想到其时之艰难处境，不禁悲从中来，他哭爹喊娘地在画像前流泪痛哭，诉说逃难时遭受的各种委屈，时人听说后，都说这孩子孝顺有志气，同时也唏嘘世事无常家道易中落。
孟子曾曰过，经历过忧患的人，方能担大任、成大事，曹休幼年时期的苦难虽然给他的身心带来了种种伤害，但对他后来的军旅生涯来说，这种苦难却是让他提前适应艰苦军旅生活、立志成就一番丰功伟绩的精神财富。
1 初投曹操，默默无闻
公元189年，曹操怎么也没想到，久无消息的侄子曹休，竟然能够护着老母从吴郡千里迢迢来中原投奔自己，看着这位虽全身衣衫褴褛但眼神却坚毅果敢的侄子，曹操喟然感叹：“此子如此孝顺，如此坚强，真是我曹家的千里驹啊。”
此吾家之千里驹也，这是曹休给曹操留下的第一印象，也是他留给世人的第一评价，不过，这位痛哭祖父、孝顺母亲、坚毅果敢的曹氏宗亲，是会以千里驹之名一直兴旺下去呢？还是会马失前蹄而亡呢？
投奔曹操，是曹休命运的第一个转折点。曹操对待自家人，自然是好的没话说，生活方面，他让曹休吃住都和次子曹丕在一起，至于工作方面，曹操让这位侄子供职于他最精锐的虎豹骑军中，担任宿卫。
此后数年，曹休一直担任保镖，跟随曹操南征北战，兴许是曹操唯才是举的选拔人才政策使然，这二十多年，曹休官职提升得极为缓慢，因为在曹魏的艰难开创时期，高官厚爵，显然更容易被那些真正能打仗能出谋划策的武将文臣们所垄断，彼时的曹休，处在比上不足，比下有余的尴尬境地，这与刚出大学校门找工作时的我们，何其相似啊。
不过好在失之东隅，收之桑榆。身为保镖不用身先士卒的曹休，虽然没能通过打仗建立足够的战功，没能显著地升官增爵，但他有充足的机会与曹操世子曹丕交好，曹丕对存在地位继承威胁的亲兄弟曹彰、曹植极为忌惮，但对曹休、曹真这些无继承威胁的堂兄弟，则格外信重，这为曹休人生后几年的飞黄腾达奠定了坚实的基础。
看来，有个好叔叔，生活不愁；有个堂兄弟，前途无忧；天下谁能如此荣幸？请看曹休。
2 进军汉中，崭露头角
建安二十三年（公元218年），蜀中的刘备率领主力军进攻曹魏占据的汉中，同时他还派吴兰率领少数军队进攻下辨。
其时，曹休被曹操任命为骑都尉，并担任防守汉中的曹洪军参军，临出发前，曹操拍着曹休的背特意叮嘱道：“贤侄虽然名为参谋军事，但是，曹洪军的行军决策，你也可以参与！好好努力吧。”
主将曹洪听说曹操如此信重这位侄子，也就放手让曹休参与军中事务的决策。
当时，刘备派张飞屯驻于固山，并声称要切断曹军的归路，曹洪与军中诸将讨论完军情后，都无法断定刘备军的真实意图。
关键时刻，曹休进言道：“如果张飞军真要切断我军退路，那他们肯定会偃旗息鼓地暗中行动，唯恐我军知道后有所防备。可是如今他们却如此虚张声势，这摆明了张飞军不具备切断我军退路的能力，他们只不过是想作疑兵之计吓唬我军罢了。所以，在下建议，我军应该在刘备军尚未在下辨集结起大规模军队前，先出兵把张飞部将吴兰所率的军队击溃，到时张飞军的疑兵之计就会泡汤，他们肯定会知难而退的。”
曹洪见曹休分析得如此透彻刁钻，就采纳他的建议击溃了吴兰军，张飞见疑兵之计失败，遂撤兵而还。事实证明，曹操果然没有看错曹休，不过，他却用错了夏侯渊。
公元219年，刘备军击杀曹魏的汉中守将夏侯渊，闻讯后恼羞成怒的曹操，与刘备在汉中对峙数月无法取胜后，遂无奈地引军退回了关中，其时，已行将就木的曹操封曹休为中领军，这是统率最精锐部队的亲信职位。
就这样，在夏侯渊战死、夏侯惇重病、曹洪贪墨不法、曹仁被困樊城等曹家第一代创业功臣日渐凋零的艰难处境中，从来只是上战场打下手的曹休、曹真，在曹操的有意扶植下，开始了在官场上独当一面的风光生涯。
3 曹丕称帝，飞黄腾达
公元220年，曹操病逝，次子曹丕继承丞相职位和魏王爵位。
不久，曹丕代汉称帝，与曹丕关系甚好的曹休、曹真、夏侯尚等人，终于迎来了官运亨通的快意人生，这是曹休人生的第二个转折点。
曹休在曹操时代官位很难升迁，在曹丕时代却窜如火箭，这是为什么呢？
因为曹丕用人，与其父的唯才是举相比，有着明显的差异。
首先，亲兄弟，他是不会用的，当年与他争夺储位时，曹植、曹彰均与他结下了不小的梁子，他嫉恨还来不及呢，怎么可能放心去用；
其次，对于军权，他绝不会让世家大族和外姓将领掌握，以免尾大不掉，这与老爹曹操对他“要谨防司马懿”等的规劝有关，也与他和外姓将领们没有一起打过仗、关系不亲近、用起来不放心有关；
最后，曹丕要坐稳皇位，就需要与世家大族妥协，以人才选拔制度（九品中正制）的让与，来换取世家大族对其统治的鼎力支持。
亲兄弟，有旧恨，不能用；世家大族，怕尾大不掉，不能用，外姓将领，不放心，不能用。所以至关重要的军权，曹丕在有步骤地从外姓将领手中收回后，就分别授予了曹休、曹真、夏侯尚等亲信将领。
其中，曹休在曹丕刚即位时，就升任领军将军。大将军夏侯惇死后，坐断东南的孙权开始蠢蠢欲动，因为这位东南之主明白守江必守淮的军事智慧，而开国之君曹丕也不是傻子，为了挫败孙权染指淮南的野心，曹丕特意任命曹休为镇南将军，都督东南诸军事，假节（假节指不用向皇帝请示就可以杀犯军令者），屯驻于汝南郡召陵县。
去上任前，身为九五之尊的皇帝曹丕，竟然亲自与曹休执手依依惜别，由此可见，这俩死基佬果然……啊不，可见曹丕对曹休极为信任，且迫切期望他能够保家卫国建功立业。
争气的曹休果然也没有辜负曹丕的信任和期待，他到达召陵后，果断率军拔掉了孙权在历阳安插的渡江前哨据点，同时为了以牙还牙扰乱敌军，曹休还派军队渡江偷袭孙权军，渡江魏军接连烧毁了芜湖的数千吴军军营，此举让孙权既震惊又恐惧，与只知防守的夏侯惇相比，能守会攻的曹休，真是青出于蓝而胜于蓝啊。
也因为此战，曹丕拔擢曹休为征东将军、领扬州刺史、安阳乡侯。
4 屡败吴军，志骄意满
黄初三年（公元222年）之前，东吴之主孙权对曹丕极为恭顺，不过，在当年东吴陆逊击败刘备率领的四万入寇蜀军后，孙权就开始对曹丕出言不逊了，当然这也是形势使然，毕竟国与国之间没有永恒的友谊，只有永恒的利益。
但是，孙权前恭后倨的态度还是让曹丕颇为不爽，加之这位文学皇帝确有吞并东吴的野心，所以曹丕果断派上军大将军曹真率军进攻东吴的江陵，派大将军曹仁率军进攻东吴东线的濡须口，当然最重要的一支军队，曹丕还是交给了最信任的曹休。
皇帝封曹休为征东大将军、假黄钺（即代表皇帝行使征伐大权之意，魏国地位最高的大臣出征时，常加此称号），着其统率张辽、臧霸、贾逵等勇将及二十余军进攻东吴西线的洞浦，仅从这出兵阵容就可见，曹丕把魏国最精锐的将士都托付给了曹休，曹休也仍然没有让曹丕失望。
为了抵御曹休，孙权派建威将军吕范率领五支水军沿江布防，至此，曹魏最精锐的陆军和东吴最精锐的水军在此相遇，值此两国双强一决雌雄的良机，壮怀激烈的曹休激动地向曹丕上表，请求率军渡江作战，由于不善水战的臧霸反对，曹丕为防范盲目渡江大军后援难继的巨大风险，遂没有同意曹休的冒险作战计划。
不过，运气也是实力的一部分，就在曹休束手无策之际，一阵大风吹断了东吴舰船的所有缆绳，这导致没有缆绳牵引的一部分东吴舰队无奈地漂泊到了魏军大营前，曹休见此情势，趁机下令出击，魏军趁风打劫，杀略了数千东吴水军。
看到东吴水军如此不堪一击，曹休急忙意气风发地向曹丕请示要渡江作战，曹丕终于同意了，于是曹休派臧霸率领万余水军乘船追击退往江南的吴军，臧霸进军至徐陵，追斩数千东吴水军。不过，魏军也成了强弩之末。
东吴水军见臧霸军势弱，就开始反击，魏将尹卢和数百魏军全部战死。
仗打到这个地步，可见曹休率领的魏军并没有落于下风，平灭江南看似指日可待。然而，其他两路魏军却遭遇诸多不顺：曹仁所部在濡须口被东吴的朱桓军击败，曹真所部在江陵城前久攻不下止步不前。
总体来看，大规模伐吴的三路魏军，有两路居于下风，曹休这一路虽胜，然另两路居于上风的东吴军可以从容集中兵力专注地对付曹休军，据此可见，曹魏将来的征吴前景依然希望渺茫。而臧霸率领的青州军也确实受到了削弱，将来也会更容易被曹丕控制。
念及至此，曹丕便见好就收地宣布全线撤军。此战，各路魏军中，曹仁所部兵败于濡须，曹真所部兵困坚城之下徒损兵力徒耗钱粮，只有曹休所部取得了两次斩杀数千吴军的不凡战果，堪称一枝独秀。
不久，功臣宿将曹仁去世，至此，在曹真暗淡的军功辉映下，曹休被封为扬州牧，终于成为曹魏战功最为显赫、地位最为高贵的第一信臣。
曹操时代，选拔人才以唯才是举为准绳，而曹休在该时代的升迁缓慢就已经证明了，他在行军打仗方面只是轻车熟路而已，绝非用兵如神。
然而，到了曹丕时代后，曹丕的过于信重及期待，与东吴作战时刘备的伐吴使孙权投鼠忌器，大风的突起使吴军暂居于下风，其他两路友军的作战牵制敌军等有利因素，都颇具侥幸意味地营造出曹休对吴作战屡战屡胜的假象。
而更为关键的是，在曹操时代靠熬资历上位、于曹丕时代靠皇帝恩宠位尊的曹休，却没有这份自知之明，他真以为自己用兵如神、敌人不堪一击。于是，没有吃过亏的曹休，开始对内逐渐自大自满起来，而对东吴，他也变得傲慢轻视起来。
公元226年，魏文帝曹丕驾崩，遗诏命曹休、曹真、陈群、司马懿为辅政大臣，辅佐新帝曹睿，不久，曹休升任大司马，一跃成为曹魏的第一重臣，当时曹魏，还有谁能与曹休争锋？
5 大败亏输，羞愧至死
公元228年，诸葛亮北伐曹魏，初期曹魏的陇西三郡皆叛魏应亮，然而不久，魏将曹真和张郃便联合击败了入寇的诸葛亮，这让大将军曹真的声望顿时如日中天，同时也让素来居功至伟的曹休很不服气，他开始寻求新的战机欲建立新功以媲美甚至再次超过曹真。
终于，在与曹真争功的迫切心愿和长期对吴作战顺利的志骄意满等诸多情绪的驱使下，曹休瞄准了东吴的鄱阳太守周鲂，原来，周鲂自称得罪了吴王孙权，想离吴逃魏，所以他联系曹休率军前来接应，想既献人又献城地投降曹休。
对于接应吴将叛逃至魏国，曹休也堪称轻车熟路，公元226年，曹休率军攻破了吴军屯驻的皖城，将吴将韩综、翟丹招降到了魏国，而曹休就是因此战功，而荣升大司马这一至高权位的。
其中，尤其值得一提的是，吴将韩综，竟然是东吴开国名将韩当之子，曹休对此人的招降纳叛，简直如一巴掌狠狠打在孙权、孙策的脸上！这让孙权痛恨不已。
也许正是因为，连韩综这种功臣后代都叛投魏国了，还有什么样的吴将不可能叛逃呢？所以曹休这次有理由相信，周鲂很有可能是第二个韩综，而不可能是第二个黄盖。
然而，世间之事，不如意者十之八九，当曹休这次率领十万大军冒进至石亭时，在东吴名将陆逊的率领下，于此险地埋伏已久的吴国九万大军突然向魏军发起了猛烈攻击，由于曹休立功心切轻率进军，没有防备之心，所以魏军仓促应战交战不利，同时曹休也没有仔细考察地形，导致魏军在作战不利向北回撤时，受湖泊、长江等险恶地形影响，魏军撤军极为缓慢，这给了吴军趁机掩杀的良机。
吴将陆逊便趁机率领吴军紧追不舍地掩杀，魏军则慌张北逃，不久即被斩杀了万余士兵，同时吴军缴获了无数军资器械和车马粮草。等到曹军好不容易逃到夹石时，吴军已经封锁了魏军北撤之通道，曹休所部彻底陷入前无退路、后有追兵、军心惶惶、四面楚歌的绝望境地，一时间，魏军叛逃者不计其数，全军乱成一团只待吴军慢慢屠宰，全军覆没之险近在眼前。
关键时刻，魏将贾逵率领急行军的援军及时赶到，吴军以为曹魏大军来援，便及时撤围退回江南，曹休大军终于转危为安。
战后，与曹真联合张郃击退蜀军相比，被吴军狠狠教训了一顿后还要被冤家贾逵冒险营救的曹休，不得不羞愧难当地向魏帝曹睿请罪，曹睿知道这位叔叔身心俱伤，便特意派屯骑校尉杨暨抚慰曹休，并给他各种赏赐。
如此大败没受处分也就罢了，竟然还能得到皇帝的传旨抚慰和隆重赏赐，这简直太不公平、太对不起死去的将士们了！一时间朝野哗然，在文武百官的指指点点下，身心俱疲的曹休惭愧愤恨不已，最终，不堪重负的他背生痈疽，抑郁而死。
综上所述，曹操家族的二代将领曹休，因为父亲早死而家道中落逃难四方，因为投奔曹操而生活由颠沛流离变为衣食无忧，进入官场后，曹休因曹操唯才是举而默默无闻，因曹丕任人唯亲而大权在握步步高升。
俗话说，当局者易迷，旁观者常清。为了更清晰地了解曹休，我们来采访下曹休的同事和对手：
崔浩穿越至东吴，向一位当事人问道：“你好，朱权贵，请问你怎么看待对手曹休呢？”
朱桓回道：“来人，把这个厚颜无耻的细作给我剁掉！啊不，慢着，为了让你死得明白，我还是告诉你吧，曹休这个吃皇粮长大的小少爷，只是因为是曹丕的亲戚才得到重用，他才不是什么智勇兼备的名将呢（原话：休以亲戚见任，非智勇名将也）！”
看到敌人竟如此评价曹休，崔浩之死很不甘心，于是他又从地狱瞬间穿越到曹魏，向另一位武将问道：“你好，酷吏满伯宁阁下，请问你怎么看待你的同事曹休先生呢？”
满宠回道：“你才是酷吏，你全家都是酷吏！嗯？你说曹休那家伙吗？那位二世祖虽然明察果断，但用兵才能实在不高（原话：曹休虽明果而希用兵）。”
综上所述，与曹操步步为营以才任官的保护曹休相比，曹丕、曹睿父子对亲戚们的揠苗助长式提拔，摧毁了本应在战争中缓慢发展、健康成长的曹休。曹休起先家道中落、接着颠沛流离、继而风生水起、最后位极人臣的人生轨迹，折射出了曹氏宗亲在曹操开创魏国的过程中由乱到治、步步高升的家族命运，而他的败亡，既预示着曹魏那皇室子弟逐渐丧失军政大权、世家大族逐渐取而代之的可悲国运，也预示着孙权将与曹魏彻底决裂南面称帝、东吴与西蜀将共同抗魏的三国时代将切实到来。