面对即将到来的北魏大军，刘宋盱眙太守沈璞除了加固城墙外，又征集了二千名精锐士卒，然后说：“这就够了。”
不久，臧质战败逃奔到盱眙城，众将对沈璞说：“如果胡虏不来攻城，我们就用不着这么多人，如果他们来围攻，城里也只容得下现有的兵力。我们地方狭小人却这么多，不能不成忧患。况且敌众我寡，这是人人皆知的，如果臧质的军队能够击退敌人保住城池，功劳就不是我们的；如果我们撤退回都城，双方都要依靠船只，这样又必然会进一步相互残杀，不如关闭城门不接收他们。”
沈璞叹息着说：“胡虏肯定不会攻破我们的城池，我敢向各位保证。我们乘船撤退的计划，本来早就否定了，胡虏的凶狠残暴是从古至今都未有过的。他们屠杀掠夺的苦难，我们是有目共睹的。其中最幸运的人，最终也只不过是被驱赶到魏国去做奴隶和婢女。臧质虽然率领的是一群乌合之众，难道他们就不怕这些吗？所谓‘同舟而济，胡越同心’的说法，正是指的这些事情。因此，现在我们兵越多，胡虏就会撤退得越快，我们兵少，他们撤退得就慢。难道我们可以为了独占这份功劳，而让胡虏留下为患吗？”
于是，沈璞下令打开城门，接纳了臧质一行人。臧质看到盱眙城内准备充实，物资丰富，十分高兴，手下将士都欢呼万岁，然后臧质就与沈璞一同驻守在盱眙城。
魏军南下进犯，是不准备粮食物资的，只靠掳掠来维持生活。他们渡过淮河后，老百姓大多都躲了起来，他们打家劫舍时没有得到什么东西，致使人马处于饥饿困乏之中，听说盱眙城有存粮，就打算把盱眙的粮食抢来作为回国的物资用。
拓跋焘击败了胡崇之等人，围攻盱眙却没有攻克，就留下大将韩元兴率领几千人驻守在盱眙城外，自己率领大军继续南下。因此，盱眙城有时间得以进一步完善防备工程。
十二月十五日，拓跋焘抵达了与建康城隔江相望的瓜步，他下令毁掉老百姓的房舍，又砍伐芦苇建造小筏，并声称要南渡长江。建康城受到震惊，一片恐怖，百姓都挑着担子站在那里，准备随时逃走。
二十七日，建康城内城外戒严，丹扬境内所有的壮丁以及王公以下的子弟，全部都服役从军。文帝又命令刘遵考率军分别据守沿江渡口及险要地带，巡逻上起于湖，下到蔡州。江面排列着一排排的船只，且沿岸相互连接，从采石矶一直到暨阳，长达六七百里。
太子刘劭率领军队镇守石头，全权指挥水军。丹杨尹徐湛之镇守石头所属的仓城，吏部尚书江湛兼任领军，军事上的部属全都由他一人来裁决。
宋文帝登临石头城，不禁面露忧色，对江湛说：“当初我们决定向北征伐时，赞同的人本来就很少，如今将士、百姓们劳顿怨苦，我们不能不感到惭愧。我对大家带来了灾难，这是我的过失。”
顿了顿，他又喃喃自语地说：“如果檀道济仍然在世，岂能让胡虏军马跑到这里来！”
文帝登上莫府山，观察形势，下诏悬赏购买北魏国主及其王公的首级，许诺如果有成功的人就加封爵位，赏赐金银绸缎。同时，文帝又派人把用野葛酿成的毒酒放在空无人烟的荒村，想毒死北魏将士，却没有成功。
拓跋焘下令开凿瓜步山，修筑盘山路，在山上搭好毛毡帐篷房。因为他不喝黄河以南的水，所以用骆驼驮着黄河以北的水跟随在自己身边。同时，他还派人送给文帝骆驼、名马等礼物，要求和解，并请求与刘宋皇室联姻。
文帝也派遣田奇带着奇珍异果送给北魏国主，拓跋焘得到黄柑，拿过来就吃，并痛饮酃酒（宫廷贡酒），左右侍从中有人趴在拓跋焘耳边低语，怀疑食物里边有毒药。拓跋焘没有回答，而是抬起手，用手指着天，把他的孙子叫过来给田奇看，说：“我从很远的地方到达这里，不是想要成就功业，传播自己的名声，其实是想维持过去的友好，安定百姓，永远结成婚姻，永远相互援助。宋国皇帝如果能够把他的女儿嫁给我这个孙子，我也把自己的女儿许配给武陵王刘骏为妻，那样，从今以后，不会再让一匹马南下骚扰。”
田奇回到建康，文帝召集太子刘劭及各位大臣前来商议，大家一致认为应该答应北魏的联姻，只有江湛反对说：“戎狄没有亲情，答应他不会有什么好处。”
刘劭非常生气，声色俱厉地对江湛说：“如今，三位王爷都处于危险境地，拒绝他们，他们就会抓住三位王爷，我们怎么可以这样坚持反对。”大家商议完毕，都一同走出来，刘劭指使左右侍从推撞江湛，江湛几乎被撞昏倒地。
刘劭又对文帝说：“北上讨伐，我们失败招来了奇耻大辱，导致我们几个州郡都沦陷残破，只有杀了江湛、徐湛之，我们才能够向天下百姓谢罪。”
文帝说：“北伐这本来是我一个人的意思，江湛、徐湛之只是不表示异议而已。”没有同意他的建议。从此以后，太子刘劭同江湛、徐湛之结下了怨仇，而北魏所提出的皇家联姻的建议，最终也没能实现。
拓跋焘虽然声称要渡江，其实只是虚张声势，魏军从黄河北岸一直打到长江北岸，沿途烧杀抢掠，百姓苦不堪言，纷纷坚壁清野以对抗魏军。魏军抢不到东西，物资奇缺，人困马乏。而且前有长江天险，无水师渡江，背后还有刘宋几座坚城未被攻破，难免有后顾之忧。魏军虽然还在虚张声势，其实已是强弩之末，退兵已是大势所趋。
正月初一这天，拓跋焘在瓜步山上召集全体官员，按照功劳大小，分别封爵升官进行奖赏。随后，北魏人沿长江北岸燃起烽火，刘宋太子左卫率尹弘对文帝说：“胡虏这种行动，一定是要撤退了。”
初二，北魏军队劫掠驻地的居民，焚烧了百姓的房屋，然后向北而去。
早在胡诞世聚众反叛时，宋文帝的五弟，江夏王刘义恭等人就向文帝奏报，刘老四彭城王刘义康经常在背后四处抱怨，说些被人陷害的话，影响百姓的视听，使一些废黜放逐不能得志的家族产生了野心，因此留在江州太危险，应该把他贬斥到广州去。
文帝要放逐刘义康时，先派使臣告诉了他，刘义康说：“人的一生总是要死的，我怎么会贪生怕死！如果我注定了被人利用，即使把我放逐到很远的地方，还不是留言纷纷吗？我请求能死在这里，不愿意受到再次贬谪的奇耻大辱。”文帝放了他一马，刘义康终于没有被贬到广州。
等到北魏大军开到了瓜步，百姓惊恐万分，文帝担心不得志的人会再次拥戴刘义康进行叛乱，太子刘劭和武陵王刘骏、尚书左仆射何尚之也不断提醒文帝应该快刀斩乱麻，尽早动手。文帝这才派遣中书舍人严龙携带毒药前去，命令刘义康自杀。
刘义康信奉佛法，拒绝服药，说：“佛教不允许人自杀，你们怎么方便就怎么办吧。”严龙就用被子捂住了刘义康的头，将他活活闷死了。