栾氏是一支历史悠久的公族，其先祖是晋靖侯庶出的支系，在春秋早年的晋昭侯元年（745BC），曲沃桓叔受封曲沃，有晋靖侯的庶孙栾宾担任曲沃桓叔的师傅，被一起分配到了曲沃。栾宾的事迹史料上无载，倒是他的儿子在三十多年后站在了曲沃的对立面——翼侯的一边。晋哀侯九年（709BC）曲沃武公讨伐翼侯，将晋哀侯及栾宾之子栾共叔（栾成）一起俘获。
此后的七十年间，在晋献、惠公时期，栾氏从史料上消失了，一直到晋文公四年（633BC）作三军，才有栾贞子栾枝的名字出现在史料上，且一出现就担任六卿之中的下军将，内阁排名第五。至于为什么默默无闻的栾枝忽然会出现在内阁名单中，历来的说法都认同栾氏为重耳内主的说法，《史记》更是声言重耳在秦时，栾氏就曾主动派人与其联络。
但是根据本书的一贯观点，栾氏是否为重耳内主我们无法确定，但其能够上位绝非是因为其为文公内主，而是由于栾氏力量的壮大，而这一点也是得益于晋惠公被俘时“作爰田、作州兵”的政策。
栾枝在历史上的主要表现是在城濮之战期间。城濮之战的前夜，当时晋文公由于没有对敌经验，对于楚军有着很深的恐惧，就在与楚军对垒的关键时刻打起了退堂鼓，三军将佐纷纷为其打气。当晋文公说道：“当年楚成王有恩于我，这么做合适吗？”栾枝在一旁就说了：“楚国毕竟是蛮夷，给你的是小恩小惠，而他吞并了汉水流域的诸多姬姓诸侯，都是你的叔伯之国，那才是大耻辱，不要因小恩而失大义。”
后来楚军令尹子玉派斗勃下战书说：“我军的斗士都想和贵军一起做个游戏，如果君侯肯赏脸，可以在车上看个乐，也让得臣开开眼界。”栾枝代表晋军回应说：“寡君知道您的意思了。因为不敢忘记楚王恩惠，我军才退避至此，对大夫尚且如此，又怎么敢抵挡贵国君主呢？既然贵国不肯退兵，那么就只好劳烦转告诸位将领：‘准备好你们的战车，认真对待国君交付的任务，咱们明天早上战场上见’。”
战争期间栾枝统帅的下军一分为二，一部由胥臣统帅对付陈蔡的杂牌军，大部由栾枝统帅对峙楚国申息两县的军队。双方刚一接触，栾枝所部就拖着树枝佯装败退，引诱楚军轻敌冒进，随后楚军被中军拦腰斩断，随后上军也前来接应，申息两县军队在晋三军的合围下全面溃败。如此一来，楚军左右两翼被击溃，令尹子玉为保留实力，只好命令中军撤出战场。
城濮之战使得晋国一跃成为中原霸主，原先依附楚国的郑国急忙派大臣子人九前来讲和，而晋国方面也派了栾枝进入新郑，与郑国签订盟约。
从城濮战争的表现看，栾枝无论在言辞还是武力上，都是可圈可点的，在劝说晋文公时条理分明，同时也避开了国君的真正要害。在回答楚军的挑战时，既能放低身段，以表现出晋国的谦逊，又不至于过于贬低自己，其在外交辞令上拿捏的很是得体。在战场上，栾枝作为整个计划中最关键的一个环节，有效地按照预定的计划演好佯装败退的戏码，将晋军第一场系统性的配合作战演绎的淋漓尽致，也可以说是功不可没。
倒是他的观念上，似乎还是有些趋于保守的。晋襄公元年（627BC），秦穆公趁晋、郑两国国丧，长途跋涉突袭郑国。此事被晋人知晓后，主张对秦强硬的正卿先轸决定要伏击秦军，但栾枝却说：“秦国对先君有恩，我们还没有报答他们的恩情，却要攻打他们的军队，这要把我们的先君置于何地？”
在栾枝看来，无论是他劝说晋文公的那些辞令，还是他反对先轸伏击秦军的说法，本身都蕴含这礼制的味道。先轸所谋划的，是晋国称霸的百年大计，秦国妄图称霸的野心自来就不比晋国小，如果任由秦军来去自如不加约束，将来撼动晋国霸主地位的必然是秦国。因此才说：“一日纵敌，数世之患也”，为子孙后代消除后患，才是真正对得起先君的办法。
因此综合看来，栾枝算是一个有学识辞令，有武力智谋，但中规中矩或者说略有些保守的一个人。这倒不是说栾枝太过迂腐，毕竟在那个礼乐尚未完全崩坏，而晋国的权力斗争尚未兴起的时代，他的思想是代表着当时的主流价值观的，赵衰称其为"贞慎"也不无道理。
在崤之战后的几年，栾枝便再也没有什么值得称道的记录了，其在政治上的表现也算是按部就班，波澜不惊。到晋襄公六年（622BC），随着栾枝和一大批老干部的先后去世，辉煌一时的文襄时代宣告落幕，一个多事之秋悄然来临。
栾枝之后，接替其担任下军将的是他的儿子栾盾。但是相比于栾枝，栾盾似乎显得更加没有存在感，无论是充满腥风血雨的国内斗争，还是斗智斗勇的秦晋纷争，似乎都与他没有半点关系。他既没有在灵公早年的政治斗争中有所表现，在历次的对外战争中也鲜有可圈可点的事迹，就这样不温不火地为栾氏在六卿中占据了一个职位，直到他的儿子栾书出现，栾氏才开始重新在历史的舞台上大放异彩。
广施恩德同时不择手段的政客——栾书
栾书的出场时间是在晋景公三年（597BC），当时正是邲之战的前夜，栾书出任下军佐，在六卿序列中排名最末。当时楚国围攻郑国近四个月的时间，晋国因为内部权力分配难以完成，一直迟迟未能出兵救援。等到晋国确立了以荀林父为首的三军六卿六大夫的权力框架，开始出兵救郑的时候，郑国已经投降了楚国。
以荀林父、士会、赵朔、栾书以及下军大夫荀首为主的中央决策层认为，郑国已经依附了楚国，再与楚国展开争夺意义不大，决定撤兵回国继续协调卿族之间的利益分配。但先毂伙同争夺卿位而不得的赵同、赵括却坚决主战。在双方争执不下时，郑国派使者来挑动晋楚决战，栾书当即就指出了郑国的阴谋，并条分缕析地从政治、军事、国际关系等方面，全面系统地分析当前的双方形势，认为此战难以取胜。当时作为栾书直接上司的赵朔，就赞叹说栾书太了不起了，如果找他的话去做，晋国何愁不强大。
然而瞻前顾后的荀林父终究没能制止先毂的任性，更没能控制住一心搅局的魏锜和赵旃，最终晋楚两国的第二次大规模决战，就在反对派的一再搅局中出现全面溃败。
在这场战争中，栾书除了说出那番让赵朔赞叹不已的话之外，并没有太突出的表现，他既知晋军会败，但并没有像士会和荀首那些预先设置埋伏、留好退路，而是随大流一般与其他内阁成员共担罪责，这一点倒是颇受乃父的真传。
此后的几年间，栾书一直都表现平平，即便是在晋齐鞍之战中，除了和大家一样谦让外，栾书也没有特别出彩的表现。在这几年间，尽管先后有先毂的覆灭、荀林父的告老、士会的早退，栾书在内阁中的地位也一直停滞不前，其晋升的通道全被前任上卿的子弟所封堵。直到景公十年（590BC）赵朔的意外死亡，栾书才终于有了机会晋升了一个位次，担任下军将，内阁排名第五。